Próbowali go wyśmiać, dając mu niewidomą córkę, ale on dał jej nazwisko, dom i swoje serce

Tego popołudnia słońce prerii było bezlitosne, prażąc gruntową drogę do tego stopnia, że ​​lśniła jak szkło. Anika szła ostrożnie, ściskając koszyk, jakby tylko on podtrzymywał ją na duchu. Szal zsunął się z jej ramion i szybko go poprawiła, mając nadzieję, że nikt nie zauważy drżenia jej rąk.

Przyjechała do miasta tylko po mąkę, sól i olej do lamp. Proste rzeczy. Codzienne rzeczy. Ale dla Aniki podróż zawsze była cięższa niż koszyk, który niosła. Poczuła na sobie spojrzenia, gdy tylko weszła do sklepu. Szepty ciągnęły się za nią niczym dym.

Obca dziewczyna. Wdowa. Brzemię.

Za ladą pani Tate pochyliła się do przodu, a jej oczy błyszczały. „O co tym razem chodzi, Anika? Kolejny kredyt, którego nigdy nie będziesz w stanie spłacić?”

Anika poczuła na twarzy rumieniec. Poczuła ukłucie wstydu – ale zanim zdążyła przemówić, na drewnianej podłodze rozległ się odgłos ciężkich butów.

Caleb wszedł do pokoju. Wysoki, barczysty, o szarych oczach, które wyglądały jak wyrzeźbione w kamieniu, niósł worek zboża, jakby nie cięższy od bochenka chleba. Stawiając go na ladzie, powiedział spokojnie: „Pokryję jej rachunek”.

W sklepie zapadła cisza. Mężczyźni przy piecu poruszyli się niespokojnie. Caleb – samotny wdowiec, człowiek, który niewiele mówił i trzymał się na uboczu – odezwał się właśnie na tyle głośno, że usłyszało go całe miasto.

Pani Tate wyjąkała. „Caleb, nie możesz po prostu…”

„Mogę” – przerwał mu głosem jak stal.

Zebrał zapasy Aniki, delikatnie umieścił je w jej koszyku i podał jej go bez słowa. Po raz pierwszy od miesięcy Anika poczuła coś obcego w piersi – potrzebę ochrony. Jej głos zadrżał. „Nie musiałeś tego robić”.

Caleb uniósł kapelusz, a jego wyraz twarzy był nieodgadniony. „Wiem”.

A potem odszedł, zostawiając jej pełny kosz, ale serce o wiele cięższe niż wcześniej.

Chata przed burzą
Tej nocy burza wyła na równinach, szarpiąc dachy i trzęsąc ramami okien. Anika kuliła się w swojej małej chacie z młodszym bratem. Deszcz sączył się przez szpary, a o świcie jedna ze ścian niebezpiecznie się pochylała.

Gdy usiłowała podeprzeć ją złamaną belką, pojawił się Caleb, przemoczony po jeździe, z narzędziami przytroczonymi do siodła. Bez słowa zabrał się do pracy. Jego dłonie były szorstkie, pewne, pewne.

„Zamarzniesz tu, zanim zima się skończy” – powiedział, wbijając deskę na miejsce.

„Dlaczego mi pomagasz?” – zapytała Anika cichym głosem.

Zamilkł tylko na chwilę, by odpowiedzieć: „Bo nikt inny tego nie zrobi”.

Jego słowa przecięły samotność, która towarzyszyła jej od śmierci męża. Tej zimy Caleb powracał raz po raz – naprawiając płoty, rąbiąc drewno, łatając przecieki. Anika starała się odwdzięczyć drobnymi uprzejmościami: garnkiem gulaszu, filiżanką kawy. Żadne z nich nie rozmawiało o niczym więcej, ale w przerwach między ich milczeniem narastała cicha więź.