Przez 2916 dni żyła przykuta łańcuchem w łazience. Jej rodzice twierdzili, że „przeniosła się do innej szkoły”. Sąsiedzi nic nie słyszeli. Ale kiedy w końcu ją uratowano, policja znalazła telefon martwego sąsiada… i rozpoczął się prawdziwy horror.

Prolog: Powietrze

Powietrze w domu przy Santa Ana Drive nie tylko źle pachniało. Ono po prostu źle pachniało .

To była gęsta, fizyczna obecność, która uderzyła detektywa Lucę Martina w chwili, gdy tylko drzwi wejściowe się otworzyły. To był zapach pleśni, stęchłej wilgoci, lat niewdychanego powietrza, rozkładu i czegoś jeszcze… czegoś metalicznego i ludzkiego. To utkwiło mu w gardle, ostrzeżenie, które jego ciało zrozumiało, zanim zdążył je zrozumieć umysł.

Anthony Reed, lat 40, stał na progu, a jego ciało drżało tak mocno, że wyglądało to jak wibracja. Oczy miał zapadnięte, oddech ciężki. Nie nawiązywał kontaktu wzrokowego. Cofnął się, jego ruch był wyćwiczony, niemal… z ulgą. Jakby czekał na to pukanie od bardzo, bardzo dawna.

„Gdzie ona jest?” – zapytał Martin cicho.

Za nim dwóch funkcjonariuszy i pracownica socjalna o imieniu Elena przyglądali się scenie. Salon wyglądał… normalnie. Kanapa, telewizor, zakurzone ramy obrazów. Ale powietrze. To okropne powietrze dochodziło z głębi.

Anthony Reed nie odpowiedział. Uniósł tylko jedną, drżącą rękę i wskazał w głąb ciemnego korytarza. W stronę drzwi łazienki.

Było zamknięte. Z zewnątrz. Zwykła kłódka.

Jeden z funkcjonariuszy nacisnął klamkę. „Zamknięte” – powiedział, a słowo zawisło ciężko w stęchłym powietrzu.

Martin uniósł brew. Nawet nie musiał pytać. Anthony, z twarzą szarą jak maska ​​rezygnacji, sięgnął do kieszeni i wyjął mały kluczyk. Podał mu go bez słowa. Bez oporu. Bez zaprzeczenia.

Zamek kliknął. Drzwi zaskrzypiały i otworzyły się.

Nawet doświadczonych policjantów, którzy doświadczyli skutków najgorszych ludzkich impulsów, to, co leżało w ich wnętrzu, przykuwało ich do ziemi.

Owszem, to była łazienka, ale to był grobowiec.

Nie było okien. Tylko jeden, mały otwór wentylacyjny pod sufitem, pokryty warstwą brudu. Pleśń pięła się po narożnikach ścian, tworząc gęste, czarne pąki. Na płytkach leżał cienki, poplamiony materac, którego pierwotny kolor dawno zatarł się. W kącie stało zardzewiałe wiadro.

A w drugim kącie, tak daleko od nich, jak tylko się dało, siedziała dziewczyna.

Nie. Stworzenie. Zbiór kości oblepionych bladą, brudną skórą. Jej nogi były podciągnięte do piersi, a głowa spoczywała na kolanach. Jej włosy były splątanym, skołtunionym gniazdem. Wokół jej kostki zaciśnięto ciężki metalowy łańcuch, którego drugi koniec przykręcono bezpośrednio do betonowej ściany za pomocą domowej roboty kotwy.

Nie drgnęła. Nie płakała. Nie podniosła wzroku.

Detektyw Martin poczuł, jak krew odpływa mu z twarzy. „Francesca?”

Dziewczyna, która zniknęła z rejestru publicznego w marcu 2015 roku. Dziewczyna, o której powiedziano jej szkole, że została „przeniesiona”. Dziewczyna, której sąsiedzi „nie widzieli od jakiegoś czasu”. Dziewczyna, która przez osiem długich lat była wymazana.

Elena, pracownica socjalna, ruszyła pierwsza. Przykucnęła, jej głos drżał, ale był delikatny. „Francesca… mam na imię Elena. Jesteś już bezpieczna. Dobrze? Jesteśmy tu, żeby pomóc”.

Oczy Franceski Reed, te puste, matowe oczy, zamigotały. Nie z rozpoznaniem. Nie z nadzieją. Ale z głębokim zmieszaniem, jakby nie potrafiła stwierdzić, czy ludzie stojący w drzwiach są prawdziwi, czy to tylko kolejna halucynacja.

„Kto jeszcze wiedział?” Głos Martina był niskim pomrukiem, skierowanym do Anthony’ego, który wciąż kręcił się po korytarzu.

Anthony mrugnął. „Nikt.”

„Osiem lat” – powiedział Martin, a jego słowa smakowały jak popiół. „Osiem lat i nikt nic nie widział?”

Anthony Reed tylko wzruszył ramionami.

Gdy ratownicy medyczni wynieśli Francescę na noszach, z szeroko otwartymi i milczącymi oczami, Martin stał na podjeździe. Błyskające światła malowały sąsiednie okna na czerwono i niebiesko. Okna, z których wyraźnie widać było ścianę, przy której była przetrzymywana.

To nie był po prostu przypadek nadużycia. To była cisza.

Część 1: Zniknięcie