Byłam ledwie zipiącą kelnerką, gdy do mojego baru wszedł prezes-miliarder. Kiedy podpisywał dokument, coś na papierze sprawiło, że się zatrzymałam. „Proszę pana… to podpis mojego taty” – wyszeptałam. Spojrzał w dół, a potem w górę na mnie – a szklanka w jego dłoni wyślizgnęła się, upadając na podłogę w szoku.

Podpis na czeku

Wycierałam stoły w Maple’s Diner, gdy na nasz żwirowy parking wjechał najdroższy samochód, jaki kiedykolwiek widziałam. Praca kelnerki, żeby opłacić studia w college’u, nie była zbyt atrakcyjna, ale dawała radę. Tego ranka nie spodziewałam się, że miliarder, prezes firmy, wejdzie do naszej małomiasteczkowej knajpki, usiądzie w moim sektorze i podpisze czek podpisem, który zapamiętałam z wyblakłego zdjęcia – podpisem ojca, o którym matka zawsze mówiła, że ​​zmarł przed moimi narodzinami.

Rozdział 1: Zwykły wtorek

W wieku dwudziestu czterech lat myślałem, że mam już zaplanowaną przyszłość. Nie był to ambitny plan, ale solidny. Pracowałem na porannej zmianie w restauracji Maple’s Diner w Milbrook, małym, sennym miasteczku w północnej części stanu Nowy Jork, gdzie praktycznie nic się nie działo. Pensja była niska, ale napiwki wystarczały akurat na pokrycie czesnego w lokalnym college’u, gdzie studiowałem administrację biznesową. Mój plan był prosty: skończyć studia, zaoszczędzić wystarczająco dużo, żeby przenieść się na czteroletnie studia, a w końcu założyć własną firmę.

Mieszkałam z mamą, Serą, w tym samym małym mieszkaniu, które dzieliłyśmy od dzieciństwa. Pracowała jako krawcowa w lokalnej pralni chemicznej i wychowywała mnie samotnie po tym, jak powiedziała mi, że mój ojciec zginął w wypadku samochodowym, gdy była w ciąży. Przynajmniej zawsze tak myślałam.

Jedynym łącznikiem, jaki miałem z ojcem, było pojedyncze, zniszczone zdjęcie, które odkryłem ukryte w jednej z jej starych książek, gdy miałem siedem lat. Przedstawiało ono dwoje nastolatków stojących nad jeziorem, tak wyraźnie, boleśnie zakochanych. Na odwrocie, starannie, elegancko wypisane, widniały słowa: Sero, jesteś całym moim światem. Będę cię kochał na zawsze. Garrett.

Jego podpis był charakterystyczny: pogrubione „G” i seria pewnych siebie, płynnych liter. Kiedyś zapytałam o to mamę, ale była tak wyraźnie zdenerwowana, zbladła, a ręce jej drżały, że nigdy więcej nie poruszyłam tego tematu. Mimo to trzymałam zdjęcie schowane w szkatułce na biżuterię. Przez lata odrysowywałam ten podpis tyle razy, że potrafiłam go narysować z pamięci.

Ten wtorek zaczął się jak każdy inny. Byłem w Murphy’s o 6:00 rano, w szczycie śniadaniowym. Napełniałem kawę, kiedy mój menedżer, Kade, zlecił mi nietypowe zadanie. „Kate” – powiedział – „potrzebuję, żebyś zajęła się dziś tylnym stolikiem. Przychodzi jakiś ważny biznesmen na prywatne spotkanie. Płaci ekstra za prywatność”.

„Jaki biznesmen?” – zapytałem. Milbrook nie był raczej skupiskiem korporacji.

Kade tylko wzruszył ramionami. „Pieniądze to pieniądze. Po prostu dbaj o jego szczęście i nie przestawaj serwować kawy”.