Byłam sierotą, która zaczęła od zera. Mój bogaty mąż kpił ze mnie, mówiąc: „Wszystko, co masz, należy do mnie”. Więc powierzyłam mu swój interes – nie miał pojęcia, że ​​idę spotkać się z umierającą matką i odkryć sekret, który wszystko zmieni.

„Dorastałam w sierocińcu” – powiedziałam cicho, wciąż wpatrując się w okno. „Nazywał się Tęczowy Dom. Ładna nazwa jak na szary, betonowy budynek na obrzeżach miasta. Było nas czterdzieści dwie osoby, w różnym wieku. Nie byłyśmy niczyimi dziećmi, rozumiesz? Nie należałyśmy do nikogo”.

Zatrzymałem się. Olivia czekała.

„Kiedy skończyłam osiemnaście lat, wypuścili mnie. Dali mi dyplom ukończenia szkoły średniej, dwieście dolarów na start i adres akademika, gdzie przydzielono mi pokój. Kącik w pokoju dzielonym z trzema innymi dziewczynami. Znalazłam pracę na stoisku z kwiatami na targu. Właścicielka była zgorzkniałą kobietą, która krzyczała na mnie za każdą zgniecioną różę i płaciła mi grosze, ale wytrzymałam, bo kochałam pracę z kwiatami. To była jedyna rzecz, która dawała mi poczucie szczęścia”.

„Trzy lata później poznałam Ethana. Przyszedł kupić bukiet na urodziny swojej mamy. Pomogłam mu stworzyć piękną kompozycję. Wrócił tydzień później, potem znowu, i zaprosił mnie na randkę. Zakochałam się. Nie w nim, nie do końca. Zakochałam się w uczuciu bycia pożądaną przez kogoś, w tym, że nie jestem niczyim dzieckiem. Rozumiesz?”

„Rozumiem” – powiedziała cicho Olivia.

„Kiedy się oświadczył, od razu się zgodziłam. To było jak przeznaczenie. Obiecał, że będziemy rodziną, że będziemy mieli dzieci, dom, szczęście. I przez siedemnaście lat mu wierzyłam”.

Krople deszczu zaczęły spływać po szybie okna.

„A Niezapominajka?” – zapytała łagodnie Olivia.

„Siedem lat temu znalazłem małą przestrzeń na parterze starego budynku. Dwadzieścia pięć metrów kwadratowych. Była brudna, zrujnowana, z przeciekającymi rurami, ale miała duże okno wychodzące na słońce. Zobaczyłem ją i wiedziałem: to moje miejsce. Namówiłem Ethana, żeby dał mi pieniądze na zaliczkę. Zgodził się niechętnie, mówiąc, że to głupi pomysł, ale dał mi je, prawdopodobnie po to, żebym mu z głowy nie schodził.”

Uśmiechnęłam się smutnym, pozbawionym radości wyrazem twarzy. „Szorowałam to miejsce przez trzy tygodnie. Skrobałam ściany, malowałam, tapetowałam sama. Ethan ani razu nie pomógł. Kiedy otworzyłam, przez pierwszy tydzień nie miałam żadnych klientów. Stałam wśród kwiatów i płakałam. Potem przyszła pierwsza klientka – starsza pani, która chciała bukiet na ślub swojej wnuczki. Bardzo się starałam, wybierając każdy kwiat, każdą gałązkę. Kiedy wyszła, dała mi dwadzieścia dolarów napiwku i powiedziała: »Kochana, masz złote ręce. Zajdziesz daleko«”.

Otarłam nagłą łzę. „I zaszłam daleko. Sklep zaczął przynosić zyski. Zyskałam stałych klientów. Ludzie zaczęli polecać mnie na śluby, rocznice. Zatrudniłam asystentkę, Marię, grzeczną dziewczynę. Czułam, że tworzę coś prawdziwego, coś własnego. Po raz pierwszy w życiu poczułam, że nie jestem niczyja, że ​​mam swój własny cel, swój własny sens”.

„I dlatego nie chcesz rezygnować ze sklepu” – dokończyła Olivia.

„To nie tylko sklep” – spojrzałam jej w oczy. „To dowód, że jestem coś warta. Dowód, że dziecko z sierocińca potrafi coś zbudować własnymi rękami. Nie oddam tego. Niech Ethan to weźmie, jeśli udowodni swoje prawa w sądzie. Ale nigdy, przenigdy mu tego nie podaruję”.

Na końcu korytarza trzasnęły drzwi. Ethan i jego prawnik wyszli. Zapalił papierosa tuż przy oknie, ignorując znak „Zakaz palenia”. Ochroniarz zrobił krok naprzód, ale prawnik coś szepnął i strażnik się wycofał. Pieniądze rozwiązują wszystko.

Ethan mnie zobaczył, zaciągnął się i wydmuchał dym w stronę okna. „Uparty jak zawsze” – rzucił mi te słowa. „Musieli cię tego nauczyć w sierocińcu. Żeby bronić się do końca, nawet gdy wszyscy widzą, że już przegrałeś”.

Powoli wstałem z ławki i podszedłem bliżej. „Ethan, pamiętasz, jak się poznaliśmy?”

Uśmiechnął się krzywo. „Na targu kwiatowym. Stałaś na straganie w jakimś absurdalnym różowym fartuchu, uśmiechając się jak laleczka. Pomyślałem sobie:  ładna, prosta, bez pretensjonalności, bez wygórowanych wymagań. Właśnie tego mi trzeba. ”

„Właśnie tego potrzebowałeś” – powtórzyłem powoli. „Wygodna, cicha, wdzięczna za każdą uwagę. Nie szukałeś żony, Ethan. Szukałeś wygodnego dodatku do swojego udanego życia”.

„I co z tego?” – wzruszył ramionami, strzepując popiół na podłogę. „Dałem ci wszystko, co masz: mieszkanie, pieniądze na sklep, status, szanowane nazwisko. Beze mnie nadal sprzedawałbyś kwiaty na tym straganie, marznąc za grosze”.

„Może” – skinęłam głową. „Ale to stoisko byłoby moje. A ty zbudowałeś Pristine Smiles na moich plecach. Pracowałam po dwanaście godzin dziennie bez dnia wolnego, żebyś mógł zainwestować w rozbudowę swojej kliniki. Milczałam, kiedy byłeś na „spotkaniach” do trzeciej nad ranem. Udawałam, że nie zauważam damskich perfum na twoich koszulkach. Nawet nie protestowałam, kiedy przyprowadziłeś swoją asystentkę, Ritę, na naszą imprezę noworoczną i przedstawiłeś ją jako „koleżankę”.

Rzucił niedopałek na podłogę i zgniótł go butem. „Więc to zemsta za Ritę? Za to, że nie jestem święty? Valerie, bądźmy szczerzy. Mężczyźni są tak stworzeni. Potrzebujemy różnorodności. Jesteś dorosłą kobietą, powinnaś to zrozumieć”.

„Nigdy mnie nie szanowałeś, Ethan” – poprawiłam go spokojnie. „Dla ciebie byłam przedmiotem. Użytecznym, wygodnym, ale przedmiotem. I wiesz co? To moja wina. Pozwoliłam ci tak na siebie patrzeć, bo bałam się, że znów zostanę sama. Bałam się, że znów stanę się niczyim dzieckiem. Ale wiesz, co zrozumiałam przez ostatnie sześć miesięcy? Lepiej być samą niż być nikim, stojąc obok kogoś. Jedno to wybór. Drugie to wyrok”.

Ethan prychnął. „Filozofia dla biednych. Pocieszasz się ładnymi słówkami? W porządku. Zobaczymy, jak długo wytrzyma twoja filozofia, kiedy zaczną napływać rachunki za usługi prawne”. Odwrócił się i ruszył z powrotem w stronę sali sądowej.

Kiedy wróciliśmy, sędzia już siedziała przy swoim stanowisku. „Czy strony są gotowe do kontynuacji?”

„Gotowy” – powiedział prawnik Ethana.

„Tak” – skinąłem głową.

„Dobrze. Panie Kavanaugh, czy nadal nalega pan na podział kwiaciarni Niezapominajka?”

„Nalegam” – powiedział Ethan wyraźnie.

„Pani Adams, czy nadal się pani nie zgadza?”

Otworzyłam usta, żeby powiedzieć „tak”, ale nagle, bolesny obraz przemknął mi przez głowę. Wspomnienie. Wczorajszy telefon. Nieznajomy kobiecy głos.  „Pani Adams? Tu hospicjum Oak Creek. Pani matka, Laura Crawford, chciałaby się z panią zobaczyć. Nie zostało jej wiele czasu”.

Matkę, której nie widziałem od czterdziestu lat. Kobietę, która porzuciła mnie w szpitalu i zniknęła. Kobietę, która teraz umierała i nagle przypomniała sobie, że ma córkę.

Wziąłem głęboki, drżący oddech. „Nie” – powiedziałem.

Olivia gwałtownie odwróciła głowę w moją stronę. „Co?”

„Nie” – powtórzył Ethan, zdezorientowany. „Nie rozumiem”.

„Zmieniłam zdanie” – powiedziałam powoli, ważąc każde słowo. „Jestem gotowa zrzec się wszelkich roszczeń do kwiaciarni Niezapominajka, całkowicie na rzecz Ethana Kavanaugh”.

Cisza w pokoju była tak gęsta, że ​​można było usłyszeć brzęczenie starych świetlówek.

„Powtórz to” – oczy Ethana rozszerzyły się.

„Oddaję sklep” – wypowiedziałem wyraźnie. „Weź go. To twoje zwycięstwo”.

I wtedy Ethan się roześmiał. Z początku był to cichy, niedowierzający chichot. Potem stał się głośniejszy i wkrótce trzymał się za brzuch, kołysząc się na krześle i rycząc śmiechem, aż łzy spływały mu po twarzy.

„Wiedziałem!” – uderzył pięścią w stół. „Mówiłem! Wiedziałem, że się złamiesz! Cała ta duma, cały ten dramat, wszystkie te piękne słowa o „moich sprawach, moim życiu”. A na końcu? Poddałaś się. Jakież to żałosne. Przejrzałam cię na wylot, Valerie.”

Jego prawnik skinął głową z zadowoleniem. Olivia zbladła i złapała mnie za ramię pod stołem. „Valerie, co się dzieje?”

„Cisza na sali!” – młotek sędziego uderzył w drewno.

„Pani Adams” – sędzia spojrzał na mnie uważnie. „Czy rozumie pani powagę swojej decyzji? Zrzeka się pani majątku, którego wartość, według wstępnych szacunków, wynosi nie mniej niż trzysta tysięcy dolarów. Czy to przemyślany krok?”

„Tak” – powiedziałem stanowczo. „Ale mam jeden warunek”.

Ethan przestał się śmiać. „Jaki stan?” zapytał podejrzliwie.

Wyjęłam z mojej starej torebki zapieczętowaną białą kopertę. „Chcę, żeby podział majątku został sfinalizowany dzisiaj. Natychmiast. Jestem gotowa podpisać wszystkie niezbędne dokumenty tu i teraz. W zamian żądam przyspieszenia rozwodu i wszystkich procedur prawnych”.

„Po co ten pośpiech?” Ethan zmarszczył brwi. „Co jest w kopercie?”

„Moje osobiste okoliczności” – powiedziałem, wręczając kopertę sędziemu. „To wyjaśnia moją decyzję”.

Sędzia otworzyła kopertę, wyciągnęła kartkę papieru z niebieskim papierem firmowym szpitala i przeskanowała linijki. Jej wyraz twarzy zamigotał. Był ledwo dostrzegalny, ale ja go dostrzegłem. Spojrzała w górę, a w jej oczach pojawiło się coś nowego: współczucie. Zrozumienie.

„Panie Kavanaugh” – powiedziała, starannie składając papier. „Zdecydowanie zalecam panu przyjęcie oferty byłej żony bez żadnych dodatkowych warunków. Pańskie stanowisko w tej sytuacji wydaje się skrajnie… nieetyczne”.

„Dlaczego?” Ethan podskoczył. „Co tam jest napisane? Pokaż mi!”

„To prywatne informacje medyczne” – sędzia pokręciła głową. „Nie mogę ich ujawnić. Ale mogę powiedzieć jedno: pańskie naleganie w tej sprawie nie wygląda dobrze”.

„Valerie” – Ethan zwrócił się do mnie. „Co się stało? Jesteś chora?”

Milczałem. Zrobił krok w stronę ławy sędziowskiej. „Mam prawo wiedzieć!”

„Nie” – powiedziałem, odbierając kopertę z ręki sędziego. „Nie. Dostajesz wszystko, czego chciałeś. Sklep. Swoją wolność. Swoje zwycięstwo. Czy to nie wystarczy?”

Wpatrywał się we mnie, podejrzliwość i kalkulacja walczyły w jego oczach. To nie była troska, tylko chorobliwa ciekawość. „To podstęp” – powiedział powoli. „Coś planujesz”.

„Nic nie planuję” – odpowiedziałem zmęczonym głosem. „Chcę po prostu to zakończyć. Rozwieść się, podzielić majątek i nigdy więcej cię nie widzieć”.

Dokumenty podpisano w milczeniu. Podpis Ethana był pewnym, aroganckim bazgrołem. Mój był powolny i rozważny.  Valerie Anne Adams . Po raz pierwszy od siedemnastu lat, używając mojego własnego nazwiska.

„Zrobione” – powiedział sędzia. „Rozwód zostanie zarejestrowany w ciągu pięciu dni roboczych”.

Ethan chwycił swój egzemplarz. „Wreszcie” – mruknął, nawet na mnie nie patrząc. „Uwolniony od tego ciężaru”. Wyszedł pierwszy za drzwi.

Siedziałem nieruchomo, wpatrując się w swoje drżące dłonie.

„Pani Adams” – zawołał cicho sędzia, gdy wszyscy wyszli. „Jest pani bardzo silną kobietą. Życzę pani powodzenia”.

Na zewnątrz padał zimny październikowy deszcz. Olivia dogoniła mnie przy wyjściu z sądu. „Valerie, co było w tej kopercie?”

Zatrzymałem się i spojrzałem w szare niebo. „Wypis z hospicjum. Moja mama umiera. Rak. W ostatnim stadium. Nie zostało jej wiele czasu, a poprosiła o wizytę”.

„Boże mój” – wyszeptała Olivia. „Tak mi przykro”.

„Nie bądź”, zdobyłem się na słaby uśmiech. „Nawet jej nie znam. Porzuciła mnie w szpitalu. Dorastałem w sierocińcu i ani razu przez czterdzieści lat nie próbowała mnie odnaleźć. A teraz, na końcu, przypomina sobie, że ma córkę”.

„I zamierzasz ją zobaczyć?”

„Muszę” – powiedziałem. „Bo jeśli tego nie zrobię, spędzę resztę życia, zastanawiając się. A batalia sądowa o sklep… Ethan ciągnąłby ją latami, z zasady, z chciwości. Nie mam tyle czasu. Może znajdę trochę czasu, żeby spotkać się z matką, póki jeszcze mówi. Więc wybrałem to, co ważniejsze”.

Olivia uściskała mnie krótko i mocno. „Wiesz, podziwiam cię” – powiedziała. „Naprawdę”.

Hospicjum mieściło się w starym ceglanym budynku na skraju miasta. W środku unosił się zapach antyseptyków, pranej pościeli i czegoś jeszcze… beznadziei. Tęgawa pielęgniarka w recepcji skierowała mnie na trzecie piętro. „Tylko nie zostań tam za długo” – ostrzegła. „Jest bardzo słaba”.

Kobieta na szpitalnym łóżku była drobna i wychudzona, jej skóra miała woskowożółty kolor, a oczy zapadnięte. Jej włosy były rzadkie i siwe.

„Valerie?” Jej głos był chrapliwym, słabym szeptem.

„Tak” – powiedziałem, podchodząc do łóżka. „To ja”.

Powoli odwróciła głowę. Cień uśmiechu pojawił się na jej ustach. „Boże, wyglądasz zupełnie jak ja, kiedy byłam młoda. Te same oczy”.

Usiadłem na krześle obok łóżka i milczałem.

„Dziękuję, że przyszedłeś” – wyszeptała. „Myślałam, że nie przyjdziesz”.

„Dlaczego mnie zostawiłeś?” Pytanie wymknęło mi się z głowy, zanim zdążyłam je powstrzymać.

Zamknęła oczy. „Byłam taka młoda” – powiedziała w końcu. „Byłam na ostatnim roku studiów medycznych. Twój ojciec był tam profesorem. Andrew. Był żonaty. Kiedy powiedziałam mu, że jestem w ciąży, dał mi pieniądze na… zabieg. Odmówiłam. Myślałam, że dam sobie radę. Ale po twoich narodzinach spanikowałam. Byłam samotną matką bez dyplomu, pracy, pieniędzy. Byłam przerażona. Więc podpisałam papiery i uciekłam. Jak tchórz”.

„I przez te wszystkie lata?” zapytałem. „Ani razu nie próbowałeś mnie znaleźć?”

„Próbowałam” – wyszeptała. „Kilka lat później. Poszłam do sierocińca, ale powiedziano mi, że akta są utajnione. Że matka, która oddaje swoje dziecko, nie ma prawa się z nimi kontaktować. Mogłam się bronić, ale znów się bałam. Bałam się, że mnie znienawidzisz. Więc obserwowałam z dystansu. Dowiedziałam się, kiedy wyszłaś, kiedy wyszłaś za mąż, kiedy otworzyłaś swój sklep. Byłam taka szczęśliwa. Taka dumna, że ​​ci się udało”.

„A mój ojciec?” zapytałem. „Andrew. Kim on jest?”

„Dr Andrew Logan” – chrząknęła. „Dentysta. Bardzo dobry. Ma własną praktykę, rodzinę. Nie wie o tobie. Powiedziałam mu, że poddałam się zabiegowi”.

Wstałem. „Muszę pomyśleć”.

„Valerie, zaczekaj” – wyciągnęła słabą dłoń. „Nie zasługuję na wybaczenie. Nie proszę o nie. Po prostu… wróć czasami. Póki jeszcze tu jestem. Proszę”.

„Pomyślę o tym” – powiedziałem i wyszedłem.

Wychodząc, zadzwoniłem do Marii, mojej asystentki. „To koniec” – powiedziałem jej. „Zrzekłem się sklepu. Teraz należy do Ethana”.

Zapadła pełna oszołomienia cisza. „Ale… dlaczego?”

„Długa historia. Mario, jeśli Ethan zostanie nowym właścicielem, zostaniesz?”

„Nie” – powiedziała stanowczo. „Jest arogancki i skąpy. Wiesz, jak do mnie mówi, jakbym była służącą. Odchodzę”.

„To zrezygnuj już dziś” – powiedziałem. „Natychmiast. Nie czekaj, aż się pojawi”.

Po rozłączeniu się telefon zadzwonił ponownie. Nieznany numer.

„Valerie?” – zapytał męski głos. „To Dennis. Dennis Miller.”

Zamarłam. Dennis. Z Tęczowego Domu. Był trzy lata starszy, mój cichy obrońca.

„Skąd masz mój numer?”

„Trochę to trwało. Val, muszę z tobą porozmawiać. Możemy się spotkać?”

„Co się stało?”

Zatrzymał się na chwilę. „Moja żona zmarła sześć miesięcy temu. Rak. Mam córkę, Katie. Ma dziewięć lat. Nie radzę sobie sam. Prowadzę małą sieć kawiarni i praca mnie pochłania. Katie jest wycofana. Terapeuta powiedział, że potrzebuje stabilnej, kobiecej obecności. Przypomniałem sobie o tobie. Pomyślałem… może mógłbyś pomóc. Tylko z małą radą”.

„Dennis” – powiedziałem, zamykając oczy. „Moje życie się rozpada. Właśnie się rozwiodłem, straciłem firmę i dowiedziałem się, że moja matka umiera”.

„Może właśnie dlatego powinniśmy się spotkać” – powiedział cicho. „Dwoje absolwentów Domu Tęczy, których życie potoczyło się po kościach. Może razem będzie łatwiej”.

Po raz pierwszy tego dnia na moich ustach pojawił się szczery uśmiech. „Dobra, Dennis. Spotkajmy się”.