Byłem sparaliżowanym milionerem. Moja narzeczona-anioł karmiła mnie „witaminami” każdego ranka – aż pięciolatka wytrąciła mi szklankę z ręki i wyszeptała: „Ona cię truje”.

Usłyszałem dźwięk przypominający pociąg towarowy, cień przesłaniający słońce, a potem… biały, palący ból.

Dwutonowa stalowa belka zsunęła się z uprzęży. Nie tylko mnie uderzyła, ale wręcz zmiażdżyła.

Obudziłem się w świecie stłumionych sygnałów dźwiękowych i sterylnej bieli. Werdykt był szybki i brutalny. Mój kręgosłup został przecięty na poziomie T4. Lekarze, z życzliwym, smutnym spojrzeniem, przekazali mi wiadomość: „David, obrażenia są katastrofalne. Nigdy już nie będziesz chodził”.

Mój świat nie zawalił się ot tak. On został unicestwiony.

W ciągu jednej nocy zmieniłem się z króla miasta w człowieka, który nie czuł nawet własnych nóg. Człowiek, który przenosił góry, był teraz uwięziony w łóżku, nie mogąc się nawet przewrócić.

Ale Catherine… Catherine była moim aniołem.

Nie odchodziła od mojego szpitalnego łóżka. Trzymała mnie za rękę, gdy szalałam, gdy płakałam, gdy spadałam w czarną, bezdenną otchłań mojej nowej rzeczywistości.

„Nie martw się, kochanie” – wyszeptała, a jej blond włosy opadły niczym zasłona na moją twarz. „Nigdy cię nie opuszczę. Będę twoimi rękami i nogami. Zaopiekuję się tobą. Pomogę ci we wszystkim  ” .

I tak zrobiła. Dotrzymała słowa. Kiedy w końcu wróciłem do rezydencji – domu pełnego podjazdów i wind, pomnika mojej własnej porażki – wprowadziła się.

Stała się moim światem.

„Kocham cię bardziej niż wszystkie twoje pieniądze” – mówiła, całując mnie. „Chcę tylko, żebyś był szczęśliwy”.

Przez pierwsze sześć miesięcy była idealna. Gotowała. Ubierała mnie. Pomagała mi w upokarzających, intymnych czynnościach ciała, które już nie działało. Przytulała mnie, gdy bóle fantomowe były tak silne, że chciałam umrzeć.

Moi przyjaciele… odpłynęli. Telefony ustały. Partnerzy biznesowi, ci, którzy kiedyś poklepywali mnie po plecach, teraz chcieli tylko mojego podpisu, patrząc na mnie z politowaniem, gdy przejmowali moją firmę.

Catherine była jedyną osobą, która została. Była wszystkim.

Ale potem wydarzyło się coś dziwnego.

Lekarze byli jednomyślni. „Straciłeś nogi, Davidzie, a nie  życie ” – powiedział dr Roberts. „Twoja górna część ciała powinna się zregenerować. Dzięki fizjoterapii będziesz silniejszy niż kiedykolwiek. Za rok będziesz grał w koszykówkę na wózkach inwalidzkich”.

Powinienem  czuć się  lepiej.

Zamiast tego było ze mną coraz  gorzej .

Zaczęło się powoli. Zmęczenie, którego nie mogłem się pozbyć. Moje ramiona, które powinny być moim nowym silnikiem, czułem się, jakby były wypełnione mokrym piaskiem. Moje dłonie, których potrzebowałem do kół, zaczęły drżeć.

Potem nadeszła mgła.

To była gęsta, szara, mentalna mgła, która otulała mój mózg. Gubiłam wątek w pół zdania. Zapominałam imion. Siedziałam godzinami, gapiąc się w ścianę, pogrążona w zawrotnej, dezorientującej mgle.

„Czuję się, jakbym powoli umierał” – powiedziałem doktorowi Robertsowi.

Był zdumiony. „Jestem zdezorientowany, panie Sterling” – powiedział, przeglądając moje dane. „Przeprowadziliśmy wszystkie badania. Badania krwi, rezonans magnetyczny, skany mózgu… wszystko w porządku. Klinicznie wszystko w porządku”.

„To dlaczego tak się czuję, do cholery?” – ryknąłem, a moja frustracja sięgała zenitu. „Czemu czuję, że tracę rozum?”

Przestraszyłem się. Skoro nic się nie działo, to czy byłem po prostu… zepsuty? Czy to było po prostu moje nowe, żałosne życie?

Catherine zawsze była przy mnie, żeby mnie pocieszyć. Żeby mnie ukoić.

„Po prostu jesteś smutny z powodu wypadku, kochanie” – mruczała, głaszcząc mnie po włosach. „To depresja. Dlatego czujesz się słaby. To wszystko siedzi w twojej głowie. Nie martw się. Zaopiekuję się tobą. Zawsze będę się tobą opiekować”.

I każdego ranka przynosiła mi swoje specjalne śniadanie: jajka, tosty i dużą szklankę świeżo wyciśniętego soku pomarańczowego.

„Ten sok jest wyjątkowy” – mawiała z promiennym, uspokajającym uśmiechem. „Dodałam dodatkowe witaminy, żeby pomóc ci nabrać sił. Dr Roberts powiedział, że masz ich trochę za mało. To pomoże na mgłę. Wypij każdą kroplę”.

Ufałem jej. Boże, ufałem jej. Była moim aniołem. Była jedyną osobą na ziemi, która mnie kochała, złamanego człowieka.

Więc piłem sok. Każdego ranka. Do ostatniej kropli.

I z każdym dniem czułam się gorzej.

Wszystko zmieniło się, gdy Catherine zatrudniła nową gospodynię.

Isabella Martinez była młodą wdową, samotnie wychowującą córkę Elenę w ciasnym mieszkaniu w East Austin. Pracowała na trzech etatach – jako kelnerka, pokojówka hotelowa i sprzątaczka biurowa – i wciąż ledwo wiązała koniec z końcem.

Kiedy Catherine zaproponowała jej pełnoetatową pracę przy sprzątaniu rezydencji za pensję, która była wyższa niż za wszystkie trzy jej prace razem wzięte, Isabella załamała się i rozpłakała.

„Dziękuję, panno Wells” – płakała. „Dziękuję. To… to odmieni nasze życie”.

„Tylko utrzymuj dom w nieskazitelnej czystości i nie wchodź panu Sterlingowi w drogę” – odpowiedziała Catherine zimnym głosem. „Jest bardzo chory. Nie wolno go niepokoić”.

Isabella skinęła głową, szeroko otwierając oczy z wdzięcznością, pragnąc jak najszybciej utrzymać tę cudowną pracę.

Ale był problem: opieka nad dziećmi. Isabella nie mogła sobie pozwolić na opiekunkę. Dlatego codziennie przyprowadzała Elenę do pracy.

„Będziemy myszami,  mija ” – powiedziała Isabella do córki. „Będziemy cicho. Będziemy niewidzialni”.

I Elena taka była. Była wyjątkowym dzieckiem. Nie głośna ani żywiołowa. Była cicha. Spostrzegawcza. Potrafiła godzinami siedzieć w wielkiej, rozbrzmiewającej echem kuchni, rysując w notesie, niczym maleńki, cichy cień w domu pełnym tajemnic.

Ale ona nie tylko rysowała.

Ona  oglądała .