Byliśmy na lotnisku, lecieliśmy na Hawaje. Podczas odprawy mój brat pomachał swoim biletem pierwszej klasy jak trofeum. Wyciągnął mój bilet dwoma palcami.

„Proszę o urlop, Garrett. Mój szef jest surowy.”

„Surowy?” – prychnął. „To rządowa robota, Rachel. Nie da się cię zwolnić. Tylko nabierz odwagi i powiedz im, że odchodzisz. Boże, czy ja muszę za ciebie negocjować? Chcesz, żebym zadzwonił do twojego przełożonego i wyjaśnił, że mój czas jest wart 5000 dolarów za godzinę i marnuję go na tę rozmowę?”

„Nie” – powiedziałem szybko. Myśl o Garretcie dzwoniącym do generała Millera i próbującym go zdystansować była w przerażający sposób niemal zabawna. „Nie, nie rób tego. Ja się tym zajmę”.

„Dobrze. I hej, Blanca mówi, że przeczytałaś jej SMS-a o kremie z filtrem. Mówi poważnie, Rachel. Nie bądź naciągaczką. Zatrzymujemy się w Four Seasons, ale pamiętaj, że do twojego hostelu trzeba się kawałek przespacerować, więc koniecznie spakuj wygodne buty”.

„Rozumiem. Tani krem ​​z filtrem, buty do chodzenia. Rozumiem.”

„Dobra, muszę iść. Mam spotkanie z inwestorami venture capital. Postaraj się tego nie zepsuć”.

Linia się urwała.

Stałem przez chwilę w sterylnym korytarzu, wsłuchując się w szum wentylacji. Kontrast był tak ostry, że aż zakręciło mi się w głowie.

W jednym uchu byłem darmozjadem, nieudacznikiem, tragarzem starzejących się rodziców. W drugim uchu byłem jedyną przeszkodą między porządkiem a chaosem.

Wróciłem do pokoju operacyjnego. Porucznik podał mi tablet.

„Rozkaz rozmieszczenia gotowy, pułkowniku. Zespół Delta Six jest w gotowości, ale potrzebujemy dowódcy polowego, który skoordynowałby fizyczne naruszenie z reakcją cybernetyczną. Kogoś, kto zna teren i technologię”.

Spojrzałem na mapę Oahu na dużym ekranie. Miejscem docelowym była farma serwerów zamaskowana jako szopa techniczna, niecałe osiem kilometrów od ośrodka Four Seasons Resort, gdzie moi rodzice mieli świętować rocznicę ślubu.

Wygląda na to, że los miał przewrotne poczucie humoru.

Wziąłem rysik i podpisałem się na klawiaturze cyfrowej.

Rachel L. Roach, pułkownik, USASOC.

„Pójdę” powiedziałem.

Porucznik mrugnął.

„Proszę pani, chce pani poprowadzić zespół terenowy? Nie śpi pani od trzech dni”.

„To idealna przykrywka” – powiedziałem, a mój głos stwardniał. „Mam zarezerwowany rodzinny wyjazd na Hawaje w przyszłym tygodniu. Mogę przyspieszyć wylot. Wjadę na wyspę jako cywilny turysta. Żadnych wojskowych listów przewozowych. Żadnych sygnałów ostrzegawczych, które hakerzy mogliby wyczuć. Będę koordynował pracę zespołu z ziemi, póki tam będę”.

„Rozumiem, pułkowniku.”

Spojrzałem na plan lotu, który Garrett wysłał mi wcześniej mailem. Klasa ekonomiczna. Miejsce środkowe.

„Połącz mnie bezpieczną linią z generałem Millerem” – rozkazałem, chwytając za słuchawkę. „Powiedz mu, że podejmuję się misji i że będę musiał połączyć urlop z czynną służbą”.

Spojrzałem ostatni raz na swój telefon komórkowy.

Nie martw się, Garrett, pomyślałem. Będę tam. Poniosę torby. Kupię tani krem ​​z filtrem. Ale kiedy zgasną światła i zaczną strzelać, pożałujesz, że nie poświęciłeś trochę więcej uwagi siostrze, która „podbija twoje formularze”.

Pierścień E Pentagonu różni się od reszty budynku. Korytarze są tu szersze. Podłogi są wypolerowane na lustrzany połysk, a w powietrzu unosi się zapach pasty do mebli i historii.

To tu mieszka władza. To tu zapadają decyzje, które mogą zmienić granice lub obalić reżimy.

Szłam korytarzem, moje buty rytmicznie stukały o kafelki. Mój mundur był wyprasowany, włosy spięte w ciasny kok, ale w głębi duszy czułam, że się rozpadam. Ciężar zbliżającego się cyberataku na Hawaje był wystarczająco ciężki, ale ciężar kłamstw, które miałam zamiar opowiedzieć rodzinie, był jeszcze większy.

Zatrzymałem się przed mahoniowymi drzwiami, na których wisiała złota tabliczka.

GENERAŁ MAJOR MIKE „IRON” MILLER.

Zapukałem dwa razy.

“Wchodzić.”

Z wnętrza dobiegł chrapliwy głos.

Wszedłem i stanąłem na baczność.

„Pułkownik Roach melduje się zgodnie z rozkazem, proszę pana.”

Generał dywizji Miller siedział za biurkiem, które wyglądało, jakby zostało wyrzeźbione z jednego pnia sekwoi. Był sześćdziesięcioletnim mężczyzną z krótko ostrzyżonym jeżem, bardziej solą niż pieprzem, i oczami, które mogły przeciąć stalową blachę. Palił cygaro – surowo zabraniając tego regulaminu – ale nikt nie mówił Żelaznemu Millerowi, co ma robić.

Spojrzał w górę, a jego twarz natychmiast złagodniała.

„Spokojnie, Rachel. Usiądź. Wyglądasz fatalnie.”

„Dziękuję, proszę pana” – powiedziałem, zatapiając się w skórzanym fotelu naprzeciwko niego. „Minęły długie siedemdziesiąt dwie godziny”.

„Widziałem odprawę na Hawajach” – powiedział Miller, przesuwając po biurku grubą teczkę. „Paskudna sprawa. Grupa Blackout. Jeśli trafią w transformatory, stracimy na kilka dni oczy i uszy Dowództwa Pacyfiku. Twój plan osadzenia się na wyspie pod cywilną osłoną jest solidny. Ryzykowny, ale solidny”.

Otworzył teczkę, przeglądając logistykę. Skinął głową w stronę listy sprzętu, zapotrzebowania na broń i protokołu komunikacyjnego.

Wtedy jego palec zatrzymał się. Zmarszczył brwi.

„Pułkowniku” – powiedział, a jego głos opadł o oktawę. „Co to jest?”

Odwrócił teczkę. Wskazywał na wydruk biletu lotniczego.

United Airlines. Klasa ekonomiczna. Miejsce 34B.

„To mój środek transportu, proszę pana” – powiedziałem, starając się zachować neutralny ton. „Podróżuję z rodziną. To przykrywka”.

Miller spojrzał na mnie ponad oprawką okularów do czytania.

„Jesteś dowódcą operacji specjalnych USASOC. Kierujesz misją obronną o najwyższym priorytecie. I lecisz klasą ekonomiczną na środkowym siedzeniu”.

Poruszyłem się niespokojnie.

„Mój brat Garrett zarezerwował bilety. Nalegał. Jeśli zarezerwuję sobie podróż albo polecę transportem wojskowym, to mnie zdemaskują. Myślą, że pracuję na niskim stanowisku administracyjnym. Myślą, że nie stać mnie na lepsze miejsce”.

Miller powoli zamknął teczkę. Zaciągnął się głęboko cygarem, a dym unosił się wokół jego głowy niczym aureola.

„Rachel, jak długo dla mnie pracujesz?”

„Dwanaście lat, proszę pana. Odkąd zostałem kapitanem.”

„A przez te dwanaście lat widziałem, jak brałeś odłamki jak na nowicjusza. Widziałem, jak negocjowałeś z watażkami bez mrugnięcia okiem. Widziałem, jak budowałeś tę jednostkę od podstaw”.

Pochylił się do przodu i spojrzał mi w oczy.

„Powiedz mi więc, dlaczego twoja rodzina traktuje cię jak służącego?”

Spojrzałem na swoje dłonie.

„Oni nie wiedzą, proszę pana. Nie mogą wiedzieć.”

„Jest różnica między OPSEC a nadużyciem” – powiedział ostro Miller. „Słyszałem wiadomości głosowe, które dostajesz. Widziałem, jak opuszczałaś urlop świąteczny, bo nie chciałaś wracać do domu i narażać się na śmieszność. Jesteś wojowniczką, Rachel. Zyskujesz szacunek czterogwiazdkowych generałów. Dlaczego pozwalasz, żeby ci cywile traktowali cię jak śmiecia?”

„Bo są moją rodziną” – wyszeptałam. „A może dlatego, że jakaś część mnie wciąż im wierzy. Może jestem po prostu niezdarną młodszą siostrą”.

Miller uderzył dłonią w biurko. Ten dźwięk sprawił, że podskoczyłem.

Warknął. Wstał i podszedł do okna, patrząc na rzekę Potomak.

„Jesteś najlepszym oficerem, jakiego kiedykolwiek wyszkoliłem, i niech mnie diabli, jeśli pozwolę, by armia Stanów Zjednoczonych była współwinna tego braku szacunku. Chcesz historii z przykrywką? W porządku. Ale podróżujesz jak prawdziwy agent, którym jesteś”.

Sięgnął po czerwony telefon leżący na biurku, który dawał bezpośredni numer do Dowództwa Mobilności Powietrznej.

„Tu generał Miller” – warknął do słuchawki. „Potrzebuję samolotu. Natychmiastowy transport do bazy sił powietrznych Hickam na Hawajach. Priorytet – kod czerwony”. Zatrzymał się, nasłuchując. „Nie, nie samolot transportowy C‑130. Chcę C‑37B Gulfstream. Transport VIP-ów. Tak, ten ze skórzanymi siedzeniami i łącznością satelitarną”.

Moje oczy się rozszerzyły.

„Proszę pana, to… to jest niepotrzebne. Budżet…”

Machnął ręką, żeby mnie uciszyć.

„Nie obchodzi mnie budżet. Zależy mi na tym, żeby mój pułkownik dotarł na teatr działań wypoczęty i gotowy do walki. I chcę pełnej eskorty żandarmerii przy bramie”.

Odłożył słuchawkę i spojrzał na mnie. Na jego ustach pojawił się delikatny, psotny uśmiech.

„Mówiłeś, że musisz się ukrywać, dopóki nie wyjdziesz, prawda? Więc jedź z nimi na lotnisko. Niech grają w swoje gierki. Niech twój brat pomacha swoją platynową kartą kredytową”.

Otworzył szufladę biurka i wyciągnął nowy dowód osobisty. Był czarny z czerwonym holograficznym paskiem.

„Ale kiedy dojdziesz do bramki” – powiedział Miller, przesuwając kartę w moją stronę – „użyj tego. To uruchamia protokół priorytetu pierwszego. Upoważnia do natychmiastowego wycofania kluczowych wojskowych z linii cywilnych”.

Podniosłem kartkę. Była ciężka i ciepła w dotyku.

„Panie, to jest… Dziękuję.”

„Nie dziękuj mi” – powiedział szorstko. „Po prostu ratuj wyspę”.

Wstałem, żeby wyjść, ściskając kartkę. Poczułem dziwne uczucie w piersi, ciepło, którego nie czułem od lat.

Odwróciłem się w stronę drzwi, ale zatrzymał mnie głos Millera.

„Rachel.”

Odwróciłem się.

Generał – żelazny człowiek, który rzekomo miał w żyłach lodowatą wodę – obszedł biurko. Stał przede mną, górując nad innymi i budząc grozę. Nie podał mi ręki. Zamiast tego wyciągnął rękę i położył obie ciężkie dłonie na moich ramionach. Ścisnął je mocno, uziemiając mnie solidnym ciężarem.