„Cały mój majątek zostawię temu, kto zwróci mi to, co straciłem trzydzieści lat temu” – powiedział umierający milioner. Jednak gdy drzwi szpitala się otworzyły – i zobaczył, kto wszedł do środka – jego serce niemal stanęło.

„Tak. Ale wieczorem przed moim aresztowaniem Valerie przyszła do mnie do domu. Lydia była z naszym synem poza domem. Valerie siedziała tam, gdzie ty, i powiedziała, że ​​ma haki na dyrektora fabryki, dokumenty potwierdzające jego defraudację. Obiecała, że ​​wszystko naprawi, wywrze presję na dyrektora, żeby zrzucił winę na kogoś innego. Ale to miało swoją cenę”. Urwał, ciężko oddychając. „Ceną byłem ja” – wyszeptał. „Valerie powiedziała: »Zostaw Lydię dla mnie, a zrobię cię królem«”.

Słuchałem wstrzymując oddech.

„Oczywiście, że odmówiłem” – Samuel zacisnął pięści. „Wyrzuciłem ją, mówiąc, że wolę iść do więzienia niż zdradzić rodzinę. Ale dwa dni później wydarzyło się coś dziwnego. Kluczowi świadkowie oskarżenia nagle wycofali swoje zeznania. Winę wziął na siebie pijany robotnik bez rodziny. Dostał wyrok w zawieszeniu, a potem po prostu zniknął z miasta”.

“A ty?”

„Przywrócono mnie do pracy. Sześć miesięcy później dyrektor, ten, na którego Valerie rzucała oskarżenia, nagle przeszedł na emeryturę z „powodów zdrowotnych”. Zostałem mianowany głównym inżynierem. Zawsze podejrzewałem, że to jej sprawka, że ​​i tak realizowała swój plan, myśląc, że jakiś uratowany człowiek przyjdzie do niej na kolanach. Ale nie miałem dowodów. Milczałem. Powtarzałem sobie, że robię to dla Lydii i Victora”. Zamknął oczy. „Byłem tchórzem. Wybrałem dobrobyt zamiast honoru. I los mnie za to ukarał”.

„Co się wtedy stało?” – wyszeptałem.

Rok później Lydii już nie było. Wypadek samochodowy. Oficjalnie to był wypadek. Kierowca, dobry człowiek o imieniu  Tony , stracił panowanie nad pojazdem na śliskiej drodze. Ale zawsze wierzyłem, że to było ustawione. Miałem konflikt z konkurentem,  Constantine’em Shawem . Bezwzględnym człowiekiem. Tuż przed wypadkiem widziałem Shawa i Valerie rozmawiających na ulicy, cicho, intensywnie. Wtedy nie przywiązywałem do tego większej wagi. Ale po tym, jak Lydii już nie było… Miliarder zamilkł. „Tego dnia straciłem wszystko” – powiedział w końcu. „Nie dzień wypadku, ale dzień, w którym zgodziłem się milczeć. Zbudowałem imperium, ale przez te trzydzieści lat żyłem napiętnowany jako tchórz i cichy wspólnik. A co z dziećmi Tony’ego, Alexem i Eleną? Ich matka zmarła przy porodzie Eleny. Były sierotami. Przygarnąłem je, wychowałem jak własne. Nie znają prawdy. Kolejne kłamstwo w moim życiu.”

Teraz zrozumiałem. Wściekłość Victora, lekkomyślność Alexa, smutek Eleny – wszyscy oni byli ofiarami tej starej, strasznej historii.

„Właśnie dlatego sporządziłem taki testament” – dokończył Samuel. „Chcę, żeby ktoś, ktokolwiek, odkopał przeszłość, odkrył prawdę i oczyścił moje imię. Przywróć mi dzień, w którym powinienem był zachować się jak mężczyzna”. Wyglądał na wyczerpanego. Potem jego wzrok znów padł na moją szyję. Medalion się wyślizgnął. „Moja Lydia” – wyszeptał – „miała identyczny. Kazałem go zrobić jubilerowi na zamówienie, z konwaliami, jej ulubionymi kwiatami. Dałem jej go w dniu narodzin naszego syna Victora. Zniknął po jej śmierci. Myślałem, że został skradziony z wraku”.

Zbladłam. Klatka po klatce przypominałam sobie historię medalionu. Moja matka, już ciężko chora, zawołała mnie do siebie. „Córko” – powiedziała, kładąc medalion na mojej dłoni. „Weź to”.

„Ale mamo, to twoje.”

„Dała mi go moja kuzynka, twoja  ciocia Irene ”. Ledwo ją znałam. Mama mówiła, że ​​miały trudną przeszłość. „Irene dała mi go wiele lat temu” – wyszeptała mama – „i powiedziała coś najdziwniejszego: Natalie, schowaj go. Ten medalion należał do niewinnej kobiety. Musi odpokutować za nasze winy”.

Wtedy myślałam, że to tylko metafora, rodzinna legenda. Teraz spojrzałam na umierającego miliardera, który właśnie wyjawił mi straszliwą tajemnicę swojego życia, i poczułam lodowaty dreszcz przerażenia. Moja ciocia Irene. Dziwny medalion. Co to wszystko znaczyło? Ale nic mu nie powiedziałam. Wstałam i ruszyłam do drzwi. „Widzę, że potrzebujesz odpoczynku”.

„Tak” – ponownie zamknął oczy. „Dziękuję za wysłuchanie, Ewo”.

Wyszłam z pokoju na zdrętwiałych nogach. Świat, który wczoraj pękał w szwach, dziś kompletnie się zawalił, grzebiąc mnie pod gruzami czyichś strasznych sekretów, które, jak się okazało, były również moimi.

Kiedy wracałam do domu, mojego męża Marka nie było w Chicago. Oczywiście, nie był na spotkaniach. Mark, a raczej  Arthur Walker , człowiek, którego ostatnio udawał, siedział w penthousie najdroższego hotelu w mieście z kieliszkiem wybornego koniaku w dłoni.

„Wciąż patrzysz na ten szpital?” – z sypialni dobiegł rozdrażniony, dziecinny głos. Elena Peterson wyszła spod kołdry.

„Patrzę na nasz cel” – powiedział Artur, nie odwracając się.

„Nie chcę być celem” – nadąsała się Elena. „Chcę, żebyś był ze mną. Twój plan jest genialny”.

W końcu się odwrócił. „Posłuchaj mnie. Twój ojciec umiera, a twój brat Victor już przekupił doktora Archera. Planuje doprowadzić do ubezwłasnowolnienia twojego ojca i zabrać mu wszystko. Alex przepuści swoją działkę za tydzień i przyjdzie błagać Victora. Co ci zostanie?”

„Będę cię mieć” – wyszeptała Elena, a jej oczy były pełne miłości.

„Musisz dowiedzieć się od ojca, o czym mówił ten „klucz” Alex. Może to bezpieczna kombinacja? Musisz być z nim, płakać, mówić mu, że kochasz go bardziej niż kogokolwiek innego. Wyciągnij z niego te informacje”.

„Ale nie mogę tego zrobić tacie.”

„Dasz radę” – głos Artura stwardniał. „Chcesz, żebyśmy byli razem, prawda?” Pocałował ją, a Elena, gnana urazą do braci i ślepą wiarą w mężczyznę, którego znała zaledwie od sześciu miesięcy, rozpłynęła się w jego ramionach.

„Dobrze” – wyszeptała. „Porozmawiam z tatą jutro”.

„Moja sprytna dziewczyno” – uśmiechnął się Arthur, patrząc ponad jej głową na odległe światła kliniki, gdzie jego niczego niepodejrzewająca żona kończyła swoją zmianę.

Nie zaznałam spokoju. Spędziłam wieczór w kuchni, trzymając w jednej ręce zimny paszport Arthura Walkera, a w drugiej ogrzany moją dłonią medalion z konwalią. Mój świat skurczył się do tych dwóch przedmiotów: bezczelnego kłamstwa mojego męża i rodzinnej tajemnicy. Irene, kuzynki mojej zmarłej matki, kobiety, którą widziałam może pięć razy w życiu. Czyją winę miał odpokutować ten medalion?

Decyzja zapadła wraz z szarym, beznadziejnym świtem. Musiałem jechać do ciotki. Natychmiast.

Podmiejskie miasteczko  Riverside  powitało mnie mżącą wodą i dziurawymi drogami. Jej stary domek wyglądał na opuszczony. W końcu drzwi zaskrzypiały i otworzyły się. Na progu stanęła chuda, wychudła kobieta z czupryną rozczochranych włosów.

„Ciociu Irene?” zapytałem niepewnie.

„Ewo! Co ty tu robisz?” Jej głos był przesiąknięty strachem.

„Przepraszam, że nie przyszedłem, ale naprawdę muszę z tobą porozmawiać”.

Zawahała się, po czym wpuściła mnie do środka. W środku pachniało wilgocią i naftaliną. „Ciociu Irene, pamiętasz, jak dałaś to mojej mamie lata temu?” Wyciągnęłam medalion spod swetra. Jej reakcja była dziwna. Cofnęła się jak porażona prądem, chwyciła się za serce i osunęła na stołek, wpatrując się w lilie z niemym przerażeniem.

„Schowaj to! Po co to tu przyniosłeś?”

„Ciociu Irene, kim jest Lydia Peterson?” Postanowiłem postawić wszystko na jedną kartę.

Jej oczy się rozszerzyły. „Gdzie ty…”

„Pracuję w klinice, opiekuję się pacjentem o nazwisku Samuel Peterson. Jest bardzo chory. Rozpoznał ten medalion”.

Irene złapała się za serce. „Sam… on umiera? Boże, to już koniec”.

„Ciociu Irene” – uklęknąłem przed nią. „Powiedziałaś mojej matce, że ten medalion musi odpokutować za winę. Czyją winę? Co się stało trzydzieści lat temu?”

Uniosła oszalały, pełen łez wzrok. „Nic nie rozumiesz. Nie mam na imię Irene. To znaczy teraz mam, ale wtedy…” Jej głos się załamał. „Wtedy miałam na imię Valerie”.

Nogi się pode mną ugięły. Valerie. Ta sama asystentka laboratoryjna, która była zakochana w Samuelu.

„Zakochany?” Irene zaśmiała się gorzko. „Byłam nim zauroczona. Uwielbiałam go, a on widział tylko swoją Lydię. Zrobiłabym dla niego wszystko”.

„Więc to ty zaaranżowałeś ten wypadek?” – wyszeptałam, bojąc się odpowiedzi.

„Nie, oczywiście, że nie!” krzyknęła. „Przysięgam ci. Tak, wrobiłam dyrektora. Chciałam, żeby Sam został oczyszczony z zarzutów, żeby zobaczyć, do czego jestem zdolna. Ale był jeszcze Shaw, Constantine. On też chciał posady głównego inżyniera i nienawidził Sama. Kiedy Sam mnie wyrzucił, Shaw przyszedł do mnie i zasugerował, żebyśmy pozbyli się Lydii. Odmówiłam! Nie jestem morderczynią. Właściwie to poszłam do Shawa i próbowałam go od tego odwieść. Nakrzyczałam na niego. Sam zobaczył nas razem na ulicy i chyba źle to zrozumiał. A dwa dni później Lydia się rozbiła”. Szlochała, drżąc. „Sam wyrzucił mnie po pogrzebie, nazwał morderczynią. Powiedział, że znajdzie prawdę i pochowa mnie z Shawem. Ale prawda nigdy nie została odnaleziona. Shaw perfekcyjnie zatarł ślady. Zostałam sama. A tak przy okazji, życie ostatnio go ukarało. Shaw siedzi teraz w więzieniu za oszustwa finansowe. Ale to wcale nie poprawia mi humoru”.

„A co z medalionem?” zapytałem cicho.

„Byłam na miejscu katastrofy” – uniosła zapłakaną twarz. „Znalazłam go w krzakach. Wzięłam go, ze złości, może z zazdrości. A potem zaczął mnie palić w ręce. Nie mogłam go wyrzucić, nie mogłam go nosić. Zmieniłam nazwisko, przeprowadziłam się tutaj i oddałam medalion twojej matce, mojej kuzynce. Była najczystszą duszą, jaką znałam. Pomyślałam, że może jej czystość odpokutuje mój grzech”.

Spojrzałam na tę złamaną kobietę bez słowa. Moja rodzina, moja dobra, łagodna matka, była strażniczką tej strasznej, brudnej tajemnicy. „Muszę iść” – wstałam. „Pan Peterson musi wiedzieć, że to nie ty”.

„Nie!” – złapała mnie za ramię. „Proszę, bądź cicho. On i tak mi nie uwierzy. Zniszczy mnie. Bądź cicho dla pamięci twojej matki”.

Delikatnie uwolniłem ramię i wyszedłem.

Wracając do miasta, poszedłem do kliniki, choć to nie była moja zmiana. Na oddziale onkologicznym panował gwar. Stan małej dziewczynki o imieniu  Lily , której pokój znajdował się obok pokoju Samuela, pogorszył się. Zobaczyłem jej ojca,  Maxa , w małej kawiarni dla personelu. Widziałem go już wcześniej na korytarzu, zawsze w pobliżu pokoju Lily. Siedział przy stole z głową w dłoniach. Spojrzał w górę, gdy podszedłem.

„Przepraszam” – mruknął. „Prawdopodobnie przeszkadzam”.

„Nie, wcale nie” – powiedziałem. „Jesteś tatą Lily, prawda? Ja jestem Eva”.

„Max” – wyciągnął rękę. Siedzieliśmy w nieco niezręcznej ciszy. „Jak się czuje?” – zapytałem cicho.

„Lekarze mówią, że się trzyma. Lily to wojowniczka”. Przyjrzał mi się uważnie. „A ty? Wyglądasz, jakby… wszystko przepadło”.

Trafność jego oceny mnie zaskoczyła. „Prawie” – przyznałem szczerze. „Właściwie tak”.

„Praca?” zapytał ze współczuciem.

„Raczej całe moje życie” – odpowiedziałem krótko.

„Zdarza się” – Max skinął głową ze zrozumieniem. „Prowadzę kilka warsztatów samochodowych. Wiesz, co robię, kiedy czuję, że wszystko się wali? Idę naprawić samochód. Albo go umyć. Coś prostego. Ręką. Gdzie wszystko zależy tylko od ciebie. Czarne jest czarne, białe jest białe. Nakrętka się dokręca. To pomaga”.

Spojrzałam na niego i osłupiałam. Wydawało się, że nie ma w nim ani krzty fałszu, intrygi ani kłamstwa. Po prostu człowiek, który rozpaczliwie kochał swoją córkę i naprawiał samochody. „Dziękuję” – powiedziałam szczerze. „To dobra rada”.

„Wpadnij, kiedy chcesz. Praktycznie tu teraz mieszkam” – uśmiechnął się zmęczonym uśmiechem.

Skinęłam głową i wyszłam. Po raz pierwszy od dwudziestu czterech godzin oddychanie stało się odrobinę łatwiejsze. To ciche, szczere wsparcie było tym, czego tak rozpaczliwie mi brakowało.

Tymczasem bitwa o spadek po Petersonach zaostrzała się. „Doktorze Archer, nie rozumiem, co pan ma na myśli mówiąc »bez podstaw«!” – usłyszałem głos Victora, mijając pokój nauczycielski. „Mój ojciec ma halucynacje! Nie płacę panu za stwierdzenie, że jest w remisji. Płacę za diagnozę. Znajdźcie ją! Guz uciskający mózg, psychoza po lekach, znajdźcie coś! Albo znajdę innego lekarza. A pan znajdzie nową pracę w publicznej klinice”. Drzwi zatrzasnęły się z hukiem.

Alex też nie próżnował. Na drugim końcu parkingu kliniki spotkał niepozornego mężczyznę w trenczu – prywatnego detektywa o imieniu  Peter . „Chcę poznać wszystkie haki na Victora” – wyszeptał Alex, podając mu grubą kopertę. „Oszustwa podatkowe, kochanki, łapówki. Zniszczę go”.

„Zrobię to” – powiedział Peter, biorąc kopertę. „Ale na wszelki wypadek wykopałem też parę rzeczy o twojej siostrze. Jej nowy adorator, niejaki Mark Lambert, znany również jako Arthur Walker, jest powiązany z siecią firm-słupów. Bardzo śliski typ. Więc na twoim miejscu…

„Nie obchodzi mnie Elena i jej chłopak” – Alex machnął ręką. „Dyskutuj dalej o moim bracie”.

Tymczasem mój mąż, Mark, wyczuł mój dystans. Nie odbierałam telefonów, tylko wysyłałam krótkie SMS-y. Podejrzewał, że coś ukrywam, zwłaszcza że kiedy potajemnie wrócił do naszego pustego mieszkania, nie znalazł ani mnie, ani paszportu. Otworzył laptopa. Dawno temu zainstalował oprogramowanie szpiegujące na moim telefonie i komputerze. Wyciągnął mój grafik zmian, a potem moje osobiste notatki o cioci i Samuelu. Odchylił się na krześle. Ty głupcze, wyszeptał z uśmiechem. Właśnie dałeś mi klucz do wszystkiego.

Postanowił na mnie poczekać. Kiedy weszłam, wyczerpana po rozmowie z Maxem i wizycie u ciotki, w kuchni zapaliło się światło. Mój mąż usiadł przy stole. Przed nim leżał paszport Arthura Walkera.

„Gdzie więc byłeś?”

„Pojechałam odwiedzić ciotkę na przedmieścia”. Serce mi się ścisnęło.

„Ciociu Irene, czy ciociu Valerie?” Zamarłam. „A tak przy okazji, jak się miewa Constantine Shaw?” – wycedził. „Pewnie myślisz o rozwodzie albo planujesz mi powiedzieć o tym paszporcie?”

„Marku, ja…”

„Cicho”. Uniósł rękę. „Wiem wszystko. Ale dla wszystkich innych nadal jestem Arthurem Walkerem. I szczerze mówiąc, spotykam się z Eleną Peterson od jakiegoś czasu. I jestem pewien, że wkrótce będziemy mieli wszystkie pieniądze jej ojca. A wiesz, kto nam pomoże? Ty”.

„Ja?” Nie mogłem uwierzyć własnym uszom. „Czy ty oszalałeś?”

„Nie. Posłuchaj mnie bardzo uważnie”. Wstał i podszedł bliżej. „Masz wspaniałą historię o utraconej miłości i niewinnej Valerie. Pójdziesz do Samuela i opowiesz mu tę historię. Ale opowiesz ją w moim imieniu” – uśmiechnął się ironicznie. „Powiesz, że ja, Arthur Walker, jego przyszły zięć, przeprowadziłem zakrojone na szeroką skalę śledztwo i odnalazłem zbiegłą Valerie. I znalazłem dowód winy Shawa. Jesteś tylko pielęgniarką, przekazującą jego wdzięczność”.

„Nie zrobię tego. To wszystko kłamstwo.”

„Och, zrobisz to”. Złapał mnie za ramię, ściskając je boleśnie. „Bo inaczej pójdę do Samuela i opowiem zupełnie inną historię – o tym, jak twoja ciotka spiskowała z Shaw. Zniszczę ją, każę ją uwięzić za współudział w morderstwie. A potem powiem wszystkim w Medei, kim naprawdę jesteś. Siostrzenicą zabójcy. Masz dwadzieścia cztery godziny. Albo wygramy obie, albo ty i twoja ciotka pójdziecie na dno. Wybierz”. Po tych słowach puścił moje ramię i wyszedł.

Następnego ranka praktycznie biegłam przez korytarze Medei. Ultimatum mojego męża waliło mnie w skroniach. 24 godziny. Weszłam do dyżurki pielęgniarek i zobaczyłam zapłakaną Valerie. „Co się stało?”

„Lily, mała dziewczynka. Jej stan nagle się pogorszył. Przenoszą ją na OIOM”.

Zapominając o własnych problemach, pobiegłem do windy. Przed OIOM-em Max stał nieruchomo, wpatrując się w zamknięte drzwi. Lekarze walczyli o życie jego córki, a on, silny mężczyzna, nie mógł nic zrobić, tylko czekać. Patrzyłem na jego autentyczny, nieporównywalny smutek i w tej chwili szantaż Marka, kłamstwa Valerie, miliardy Samuela – wszystko to skurczyło się i straciło wszelki sens. Odwróciłem się i poszedłem korytarzem.

Kiedy przyjechałam na swoją zmianę, pokój Samuela przypominał wzburzony ul. Wszyscy tam byli. Victor stał przy oknie, z twarzą ciemniejszą niż burzowa chmura. Alex nerwowo krążyła. Elena siedziała przy łóżku i płakała. A obok niej, z ręką na jej ramieniu, stał mój mąż. Spojrzał na mnie z lodowatym, zwycięskim uśmieszkiem.

„Proszę, Ojcze” – Victor wymachiwał plikiem papierów. „Wniosek rady. Doktorze Archer, proszę potwierdzić”.

Blady lekarz zrobił krok naprzód. „Panie Peterson, biorąc pod uwagę pański stan, jesteśmy zmuszeni stwierdzić upośledzenie funkcji poznawczych. Zalecana jest natychmiastowa ocena zdolności poznawczych”.

„Co?” Samuel wydawał się słabszy niż kiedykolwiek. „Glen, zdradziłeś mnie”.

„Tato, to dla twojego dobra” – wtrąciła Elena, zachęcona przez mojego męża. „Jesteś chory”.

„Jestem chory, ale nie szalony!” warknął Samuel. „Widzę was wszystkich na wylot!”

„Dość tego” – Mark zrobił krok naprzód. „Panie Peterson, nie pozwolimy panu zniszczyć tej rodziny. Eleno, podpisz papiery”.

W tym momencie stary miliarder, zbierając ostatnie, nieludzkie siły, usiadł na łóżku. W jego oczach błysnął dawny, władczy ogień. „WSZYSCY WYCHODZIĆ!” Wskazał palcem na drzwi. „Evo, zostań” – rozkazał, uciszając wszystkich jednym spojrzeniem.

Jeden po drugim odchodzili. Mijając mnie, mój mąż szepnął: „Pamiętaj o naszej umowie”.

Drzwi się zamknęły. Zostałem sam z umierającym pacjentem.

„Chodź tutaj” – jego głos znów zabrzmiał słabo. „Bliżej. Widzę, że masz coś do przekazania”.

Drżąc, podeszłam do łóżka i uklęknęłam, nie mogąc ustać na nogach. „Muszę ci coś powiedzieć”. I opowiedziałam mu wszystko, od oszustwa mojej ciotki, po Shawa i medalion. Kiedy skończyłam, w pokoju zapadła ciężka cisza.

„Wiedziałem” – wyszeptał, a łza spłynęła mu po zwiędłym policzku. „Zawsze wiedziałem, że to nie Valerie. Czułem, że to Shaw. Ale byłem tak zaślepiony żalem, tak zły, że uwierzyłem w jej zdradę”. Odwrócił się do mnie. „Ale teraz wróciłaś do mnie tamtego dnia, wraz z moim honorem. Udowodniłaś, że nie byłem tchórzem, którego milczenie doprowadziło do śmierci mojej żony. Moja Lydia zginęła z powodu nikczemności innego człowieka. Nie z mojej winy”. Ujął moją drżącą dłoń. „Dziękuję”.

W tym momencie drzwi gwałtownie się otworzyły. Mój mąż stał w progu z twarzą wykrzywioną wściekłością. „Ona kłamie! To ja odkryłem tę sprawę! To moje osiągnięcie!”. Za nim stali oszołomieni Victor, Alex i płacząca Elena.

Ale Samuel był niewzruszony. „Słyszałem wszystko” – powiedział cicho, patrząc na Marka. „Każde słowo. Od dawna podejrzewałem, że ta ściana jest podsłuchem”. Skinął głową w stronę kratki wentylacyjnej, gdzie Victor niedawno zainstalował podsłuch. „Wiedziałem, że ktoś z niej skorzysta, ale nie sądziłem, że będzie na tyle podły, żeby szantażować pielęgniarkę”.

Mark zbladł. „Wynoś się” – głos Samuela stał się stalowy. „Nie dostaniesz ani grosza”. Potem spojrzał na swoje dzieci. „Wszyscy wiedzieliście o moim cierpieniu, ale nie obchodziło was to. Myśleliście tylko o pieniądzach. Jesteście niegodnymi spadkobiercami”. Odwrócił się do mnie. „Przekazuję Evie Lambert cały mój majątek, wszystkie akcje, fabryki, kapitał”.

Wszyscy zamarli.

„Ale nie tylko dla siebie” – kontynuował. „Jest jeden warunek. Zostaniesz zarządcą udziałów moich dzieci. Będziesz decydować, kto na co zasługuje i ile. Będziesz też kierować fundacją imienia mojej zmarłej Lydii”. Spojrzał na mnie z tak ogromną czułością i bólem, że zaparło mi dech w piersiach. „A teraz najważniejsze. Twoja tak zwana ciocia Valerie” – przerwał, zbierając resztki sił. „To nie twoja ciotka. To twoja matka. Kiedy się rozstawaliśmy, była już w ciąży z tobą. Nic mi nie powiedziała, urodziła cię, ale będąc singielką, bała się osądu i zostawiła cię ze swoją bezdzietną siostrą. Valerie zmieniła nazwisko, żeby przeszłość jej nie odnalazła”.

„To nieprawda” – wyjąkałem. „Skąd wiesz?”

„Dowiedziałem się kilka godzin temu” – powiedział Samuel. „Pomógł mi prywatny detektyw. Peter tak naprawdę pracował dla mnie przez cały czas. Zatrudniłem go, żeby opiekował się moimi dziećmi i każdym, kto się z nimi zbliżył. Wygrzebał wszystko. O twoim mężu i o twojej prawdziwej matce. Przyniósł mi twój prawdziwy akt urodzenia.  Evie Peterson ”.

O mało nie zemdlałam. Byłam więc córką tego mężczyzny, a moja ukochana, zmarła matka była moją przybraną matką. Medalion był symbolem naszej rozbitej rodziny, przekazywanym z rąk jednej ukochanej kobiety mojego ojca na drugą.

W tym momencie Elena, nie mogąc tego znieść, wpadła do pokoju. Słysząc ostatnie zdanie, zrozumiała wszystko. „Tato, przepraszam!” szlochała, rzucając się na łóżko. „To wszystko przez Marka! On mnie zawiódł! Powiedział, że mnie nie kochasz, że moi bracia mnie zniszczą. Zmusił mnie!”

Mark, widząc, że przegrał, wybiegł z pokoju. Jak się później okazało, udało mu się przelać część funduszy z prywatnej fundacji Eleny na swoje konta offshore, ale nie udało mu się uciec. Peter, na rozkaz Samuela, przekazał ochronie wszystkie informacje o fikcyjnym Arthurze Walkerze. Został zatrzymany na lotnisku.

Samuel Peterson zmarł kilka godzin później, ale odszedł w spokoju. Po raz pierwszy od trzydziestu lat biznesmen odnalazł spokój, trzymając za rękę Evę, swoją nowo odnalezioną córkę.

Minęły dwa lata. Testament Samuela, kwestionowany i weryfikowany dziesiątki razy, został wykonany. Imperium przemysłowe, Peterson Group, przeszło pod moje zarządy. Victor i Alex, po długich i upokarzających bataliach sądowych, otrzymali wysokie, ale jednorazowe odprawy, które przyznałam im zgodnie z prośbą ojca. Zostali całkowicie odsunięci od firmy. Ku zaskoczeniu świata biznesu, udowodniłam, że jestem nie tylko pielęgniarką, ale także błyskotliwą, choć niekonwencjonalną, menedżerką. Nie goniłam za nadmiernymi zyskami; pierwsze, co zrobiłam, to przeznaczyłam ogromne środki na otwarcie nowej, najnowocześniejszej kliniki – nie elitarnej Medei, ale kliniki im. Lydii Peterson, zapewniającej niedrogą, zaawansowaną technologicznie opiekę.

Lily, na szczęście, wyzdrowiała. Skomplikowana operacja, opłacona przez Maxa, i terapia eksperymentalna w końcu zadziałały. Choroba ustąpiła. Max, początkowo powściągliwy i wdzięczny, ale zachowujący dystans, stopniowo otworzył serce. Nasza wspólna troska o Lily i wzajemne zrozumienie tego, co jest prawdziwe w życiu, przerodziły się w coś więcej. Wkrótce głęboki, wzajemny szacunek stał się fundamentem silnej miłości. Max i ja pobraliśmy się w małym, ciepłym gronie. Ślub nie był głośny, ale był piękny i serdeczny. Była przy tym moja biologiczna matka; pogodziliśmy się, choć nie od razu. Patrzyła na mnie, jej oczy były pełne żalu przez całe życie i promyka nowej nadziei. Nasza rodzina, rozbita i rozproszona przez dekady sekretów, w końcu zaczęła się goić.