Ciocia zadzwoniła do sali: „Odwołajcie to małe wesele, rezerwujemy na 215 gości”. Kierownik zawahał się. „Zadzwonię do właściciela” – powiedział. Chwilę później weszłam. „Cześć mamo, co się stało?”. W SALI ZAMKNĘŁO…

„Kradzież to takie ostre słowo”. Patricia podeszła bliżej, a zapach jej perfum unosił się w małym biurze. „Po prostu składam lepszą ofertę na ważniejsze wydarzenie. Amber wychodzi za mąż za Chada Hartwella. Rozumiesz, co to znaczy? Hartwellowie to jedna z najbardziej prominentnych rodzin w hrabstwie. Są właścicielami Hartwell Development. Na przyjęciu zaręczynowym pojawi się dwustu piętnastu gości, w tym liderzy biznesu, politycy i członkowie towarzystwa. Twój skromny ślub z osiemdziesięcioma osobami jest uroczy, ale nie do końca godny tak wspaniałego miejsca”.

„Mój mały ślub”. Spojrzałam na Amber, która wpatrywała się w podłogę. „Amber, masz coś do powiedzenia w tej sprawie?”

Amber w końcu podniosła wzrok, jej wzrok był niepewny. „Przepraszam, Britney. Mama myślała, że ​​to miejsce będzie idealne. Nie wiedziałam, że masz już rezerwację”.

„Ona kłamie” – powiedziałem beznamiętnie. „Wrzuciłem post o tym miejscu w mediach społecznościowych kilka miesięcy temu. Skomentowałeś je. Powiedziałeś, że jest piękne”.

Twarz Amber poczerwieniała. „Zapomniałam.”

„Jak wygodnie”. Odwróciłam się do Masona. „Nie możesz tego zrobić. Mam umowę. Wpłaciłam zaliczkę”.

Mason odchrząknął. „Panno Chen, twoja ciotka zaproponowała, że ​​zapłaci trzy razy więcej niż wynosi nasza standardowa stawka”.

„Nie obchodzi mnie, czy zaoferuje dziesięć razy wyższą stawkę”. Ręce mi się trzęsły. „Byłem tu pierwszy. To data mojego ślubu. To miejsce”.

Patricia zaśmiała się zimno. „Brittany, zawsze jesteś taka dramatyczna. Masz to po matce. Słuchaj, możemy sprawić, że to się sprawdzi dla każdego. W okolicy są dziesiątki innych miejsc. Na pewno znajdziesz coś innego dla wedding plannera. Masz trzy miesiące”.

„Trzy miesiące w szczycie sezonu ślubnego”. Nie mogłam uwierzyć w jej śmiałość. „Masz pojęcie, jak trudno było znaleźć miejsce, które mieściłoby się w moim budżecie i miało wolne terminy?”

„Cóż, gdybyś miała większy budżet, może miałabyś więcej możliwości”. Uśmiech Patricii był ostry. „Amber wychodzi za mąż za bogatego mężczyznę. Twój Jason jest nauczycielem w liceum. To zupełnie inna sytuacja”.

Uszczypliwość pod adresem Jasona, mojego narzeczonego, przyprawiła mnie o gęsią skórkę. „To nie ma nic wspólnego z pieniędzmi ani statusem. Chodzi o zwykłą przyzwoitość i dotrzymywanie zobowiązań. Mason…”

Patricia odwróciła się ode mnie z lekceważeniem. „Zadzwońmy do właścicielki. Jestem pewna, że ​​zrozumie wagę relacji z Hartwell. To mogłoby otworzyć drzwi do tego miejsca. Śluby w wyższych sferach, imprezy firmowe. To okazja biznesowa, której nie może odrzucić”.

Serce zaczęło mi walić. Mason podniósł telefon, wyglądając na nieszczęśliwego. „Pani Chen, mamy tu problem. Czy mogłaby pani zejść? To pilne”.

Pani Chen – moja matka. W panice zapomniałem, że to mama jest właścicielką tego lokalu. Kupiła go dwa lata temu jako inwestycję emerytalną, zatrudniając Masona do zarządzania. Poczułem ulgę. Mama to naprawi. Powie Patricii, że umowy są wiążące i koniec.

„Już jedzie” – powiedział cicho Mason. Czekaliśmy w napiętej ciszy. Stałam przy oknie, obserwując podjazd. Patricia przyglądała się swojemu manicure. Amber przeglądała telefon. Po dziesięciu minutach zobaczyłam, jak srebrny sedan mamy wjeżdża na parking.

Mama weszła zapracowana, z włosami spiętymi w niedbały kok. Była w sklepie spożywczym, wciąż ubrana w luźne, weekendowe ciuchy. Jej wzrok przesunął się ze mnie na Patricię i na Masona. „Co się dzieje?”

Patricia odezwała się pierwsza, podchodząc do mamy z wyciągniętą ręką. „Helen, dziękuję, że tak szybko przyszłaś. Wiem, jak bardzo jesteś zajęta. Chciałam omówić wspaniałą okazję dla tego miejsca”.

„Mamo, Patricia próbuje odwołać mój ślub i zamiast tego zarezerwować przyjęcie dla Amber” – powiedziałem.

Twarz mamy stężała. „Patricio, czy to prawda?”

„To nie impreza. To uroczystość zaręczynowa” – głos Patricii nabrał słodkiego, miodowego tonu. „Na dwieście piętnaście osób. Rodzina Hartwell. Helen, czy rozumiesz, co to oznacza dla reputacji twojego lokalu?”

Mama spojrzała na mnie, a w jej oczach wyraźnie malował się konflikt. „Brittney, kochanie, możemy porozmawiać na osobności?”

„Nie”. Skrzyżowałem ramiona. „Cokolwiek masz do powiedzenia, możesz to powiedzieć przy wszystkich”.

Mama westchnęła. „Patricia pomagała w marketingu lokalu. W ciągu ostatniego roku pozyskała kilku klientów, z ważnych wydarzeń”.

„Więc…” – mój głos zabrzmiał ostrzej, niż zamierzałem. – „Więc ślub w Hartwell może przynieść więcej rezerwacji dla towarzystwa.”

„Wiesz, że lokal ma trochę problemów. Koszty utrzymania są wyższe, niż się spodziewałem. Kontakty z rodzinami takimi jak Hartwellowie mogłyby naprawdę pomóc firmie”.

Wpatrywałam się w matkę, nie mogąc uwierzyć w to, co słyszę. „Naprawdę to rozważasz?”

„Pytam, czy mógłbyś przesunąć termin o kilka miesięcy. Są inne ładne weekendy jesienią.”

„Mamo…” – mój głos się załamał. „Jestem twoją córką. Zarezerwowałam to miejsce prawie rok temu. Planowałam każdy szczegół. Jestem konsultantką ślubną, na litość boską. To miejsce znaczy dla mnie wszystko”.

„Wiem, kochanie. Wiem. Ale rodzina pomaga rodzinie, prawda? Amber to też rodzina.”

Patricia wtrąciła się. „Dokładnie. Wszyscy tu jesteśmy rodziną, Britney. Gdybyś tylko potrafiła podejść do tego rozsądnie, powiązania z Hartwell przyniosą korzyści nam wszystkim w dłuższej perspektywie”.

Zanim zdążyłam odpowiedzieć, mój telefon zaczął wibrować, a na ekranie zaczęły pojawiać się wiadomości tekstowe. Spojrzałam na ekran i zobaczyłam wiadomości od cioci Laury, wujka Roberta i mojej kuzynki Diany – wszyscy prosili mnie, żebym przemyślała to jeszcze raz, pomyślała o szczęściu Amber i była elastyczna.

„Powiedziałaś już całej rodzinie?” Spojrzałam na Patricię z niedowierzaniem.

„Tak, wspomniałem o tej sytuacji kilku osobom. Wszyscy zgadzają się, że powinieneś być bardziej wyrozumiały”.

„Wygodny? Poproszono mnie o oddanie miejsca na wesele na trzy miesiące przed ślubem, żebyście mogli zorganizować przyjęcie.”

„To nie impreza. To zaręczyny, wesele roku” – sprostowała chłodno Patricia.

Mason odezwał się niepewnie. „Pani Chen, technicznie rzecz biorąc, umowa panny Brittney ma pierwszeństwo. To ona dokonała rezerwacji jako pierwsza i wpłaciła zaliczkę”.

Mama potarła skronie. „Wiem. Wiem, Brittany. Nie będę cię zmuszać do zmiany daty, ale proszę cię jako twoja matka, żebyś to rozważyła. Pomyśl o szerszej perspektywie”.

Rozejrzałam się po sali – triumfalny wyraz twarzy Patricii, winna mina Amber, zakłopotanie Masona, błagalne spojrzenie mamy. Czułam się zupełnie samotna. „Nie” – powiedziałam w końcu. „Nie, nie zmieniam daty. To moje miejsce, mój ślub, moje marzenie i byłam tu pierwsza”.

Uśmiech Patricii zniknął. „Popełniasz błąd”.