„Dopóki nie przeprosisz macochy, nie wejdziesz do środka” – warknął mój tata przed całą rodziną…

„James, zarząd Meridian zatwierdził wszystko. Pięćdziesiąt milionów na projekt budowlany, ale tylko z naszą wyłączną integracją technologiczną. Wiesz, co to oznacza?”

„Umowa na wyłączność nadal obowiązuje? Ironclad? Nie ma NextG, nie ma umowy. Nadal zgadzasz się z terminem?”

Patrzyłem przez okno, jak Bradley sięgał po trzecie, a Veronica chwaliła jego „apetyt na sukces”. Marcus kiwał głową, nieświadomy tego, co mówił.

„Poniedziałek jest idealny” – powiedziałem. „Właśnie podpisałem coś ciekawego. Nową umowę na wyłączność, która wchodzi w życie w przyszłym tygodniu”.

„Dobrze, bo ta umowa wszystko zmieni.”

Kiedy kończyłem rozmowę, zauważyłem, że Marcus patrzy na mnie przez szybę, a w jego oczach błysnęła podejrzliwość. Ale wtedy Bradley coś powiedział i jego uwaga znów skupiła się na wybranym dziedzicu.

We wtorek rano nadeszła zasadzka, której się obawiałem. Veronica położyła stos dokumentów prawnych obok mojej kawy, a jej uśmiech był ostry jak zimowy lód.

„Bradley rozpoczyna budowę swojego portfela inwestycyjnego” – oznajmiła. „Musisz podpisać te dokumenty transferowe”.

Przejrzałem pierwszą stronę. „Umowa o przeniesieniu akcji”. Ścisnęło mnie w żołądku.

„To moje udziały w startupie NextGen, od firmy, z którą współpracuję”. Starałem się mówić spokojnie, choć ręka lekko mi drżała. „Teraz są warte jakieś 2 miliony”.

Śmiech Veroniki dźwięczał jak tłuczone szkło. „Idealnie. Bradley potrzebuje wiarygodnych inwestycji, które mógłby pokazać potencjalnym pracodawcom. Rodzina pomaga rodzinie. Pamiętasz?”

„Te akcje mogłyby być warte 50 milionów po IPO” – powiedziałem cicho.

„Możliwe” – podkreślił Marcus, odkładając kartkę. „Nic nie jest gwarantowane, Stephanie. Ale przyszłość Bradleya dzieje się teraz. Potrzebuje tego do aplikacji do firm inwestycyjnych”.

Spojrzałem na podpis. Po podpisaniu wszystko, co zbudowałem, prawnie będzie należało do mojego przyrodniego brata, który w swoim ostatnim e-mailu nie potrafił nawet poprawnie napisać „equity”.

„Muszę się nad tym zastanowić.”

„Myśleć?” Głos Veroniki stał się ostrzejszy. „A nad czym tu się zastanawiać? Chyba że nie ufasz własnej rodzinie”.

Wyraz twarzy Marcusa pociemniał. „Twoja matka ma rację. Zapewniliśmy ci dach nad głową, nakarmiliśmy, daliśmy wszystko…”

„Płacę 70%—”

„A teraz nie możesz zrobić tego jednego dla swojego brata?” Wstał, a krzesło zaskrzypiało mu o podłogę. „Podpisz to, Stephanie, do moich urodzin w ten weekend, albo będziemy musieli przemyśleć twoje miejsce w tej rodzinie”.

Groźba wisiała w powietrzu. Jakbym kiedykolwiek ją czuł.

„Rozumiem” – powiedziałam, wsuwając papiery do torby. „Odpowiem ci na przyjęciu”.

Wspomnienie to uderzyło mnie, gdy tamtej nocy siedziałem sam w swoim pokoju i wpatrywałem się w dokumenty transferowe.

Pięć lat temu, zaraz po śmierci mamy, tata trzymał mnie za rękę na parkingu szpitalnym.

„Teraz jesteśmy tylko my, kochanie” – powiedział, a łzy spływały mu po twarzy. „Ale obiecuję ci, że zawsze będę po twojej stronie. Zawsze. Nawet jeśli cały świat się od ciebie odwróci, będziesz mnie miała”.

Ten mężczyzna zniknął w dniu, w którym Veronica weszła w nasze życie ze swoim idealnym synem i idealnym uśmiechem. Ojciec, który nauczył mnie kodowania, który świętował, kiedy dostałam się na Stanford, który nazywał mnie swoją „wspaniałą dziewczyną” – tego mężczyznę zastąpił ktoś, kto nawet nie pamiętał, czym się zajmuję.

„Znowu dramatyzujesz” stało się jego ulubioną odpowiedzią na wszelkie moje wątpliwości. Kiedy Veronica przeniosła zdjęcia mojej mamy do piwnicy. Kiedy Bradley dostał wyremontowane przeze mnie biuro. Kiedy moje osiągnięcia zostały przypisane innym.

„Jesteś dramatyczny.”

Spróbowałem ostatni raz w środę wieczorem, pukając do drzwi jego gabinetu.

„Tato, możemy porozmawiać? Tylko my?”

Nie oderwał wzroku od komputera. „Jeśli chodzi o gazety, nie ma o czym rozmawiać. Veronica ma rację. Rodzina dzieli się wszystkim”.

„Ale tato, to moja praca, moja firma. Zbudowałem…”