Dostałem telefon o 2:47 w nocy ze szpitala oddalonego o 600 mil. 16-letnia córka mojej najlepszej przyjaciółki była na ostrym dyżurze ze złamanymi żebrami. Jej ojczym, policjant, powiedział, że „upadła”. Obiecałem jej umierającemu ojcu, że ją ochronię. Więc wykonałem jeden telefon, a 97 motocyklistów przejechało całą noc, by dotrzymać tej obietnicy.

Szmer ucichł. Wszyscy znali Chainsa. Marcusa „Chainsa” Wellingtona. Był Stalowym Wilkiem, kandydatem, którego sam wyszkoliłem, zanim 15 lat temu zamienił motocykl na studia prawnicze. Nigdy nie zapomniał, skąd pochodzi. Był najlepszym obrońcą w trzech stanach, rekinem w trzyczęściowym garniturze, który wciąż miał tatuaż klubu ukryty pod mankietem.

„Chains spotyka się z nami w szpitalu. Już pociąga za sznurki, wypełnia papiery. Robimy to zgodnie z przepisami”. Spojrzałem na każdego z nich. „Ale nie łudźcie się. Ta dziewczyna nie opuści szpitala z ojczymem. Nie, póki jeszcze oddychamy”.

Rozległ się ryk aprobaty. Pięści zatrzepotały w powietrzu.

Gdy wsiedli na konie, Reaper podszedł do mnie z telefonem w dłoni i zmarszczonymi brwiami. „O co chodzi?” – zapytałem.

„Właśnie trochę poszperałem na temat ojczyma. Oficer Daniel Morrison”. Zachował nazwisko Jake’a, pomyślałem. Chore. „Odznaczony glina” – kontynuował cicho Reaper. „Piętnaście lat w policji. Filar lokalnej społeczności. Trenuje młodzieżową piłkę nożną. Wolontariusz w kościele”.

„Idealna przykrywka” – warknąłem.

„To nie wszystko”. Głos Reapera zniżył się jeszcze bardziej. „Mama Lily. Sarah. Zmarła osiem miesięcy temu. Wypadek samochodowy. Zderzenie jednego pojazdu. W pogodny dzień. Żadnych śladów hamowania”.

Sugestia ta zawisła w powietrzu między nami, ciężka i cuchnąca trucizną.

„Czy możesz cokolwiek udowodnić?”

„Jeszcze nie” – powiedział Reaper. „Ale mam znajomych w działach archiwów. Dajcie mi kilka godzin w trasie”.

Posępnie skinąłem głową. Było gorzej, niż myślałem. Nie mieliśmy do czynienia tylko z jakimś agresywnym śmieciem. Mieliśmy do czynienia z potworem, który znał system, rozumiał dowody i procedury, który wiedział, jak sprawić, by rzeczy – i ludzie – znikali.

„Wsiadajcie!” – krzyknąłem.

Silniki ryknęły z powrotem, jedna, ogłuszająca symfonia chromu, benzyny i surowego buntu. Objąłem prowadzenie, czując, jak mój Harley staje się przedłużeniem mojego ciała. Konwój ruszył za mną, rzeka skóry i stali, ciągnąca się dwa na dwa, wypływała na ciemną autostradę.

Gdy ruszyliśmy w otwartą drogę, ogarnęła mnie medytacja podróży. Znaki milowe rozmywały się. Pustynia rozciągała się bezkresnie i złociście w blasku wschodzącego słońca. Za mną jechało 96 braci i sióstr w idealnym, zwartym szyku. To było tak głośne przesłanie, że inni kierowcy zjeżdżali na pobocze, otwierając szyby, by móc spojrzeć na jego ogrom.

Gdzieś przed nami czekała Lily.

Gdzieś w oddali szykowało się spotkanie, które miało wystawić na próbę każdą złożoną przeze mnie obietnicę.

Mocniej docisnąłem manetkę gazu. Wskazówka prędkościomierza poszybowała w górę. Wiatr smagał mnie po twarzy, wyjąc pod kaskiem, ale nie był w stanie zagłuszyć wspomnienia ostatnich słów Jake’a.

Czuwaj nad nią, Hawk. Nie pozwól jej zostać samej.

Autostrada ciągnęła się przed nami niczym wyzwanie. A Stalowe Wilki, w sile 97, miały odpowiedzieć.

Szpital St. Mercy nigdy czegoś takiego nie widział.

Huk zaczął się od odległej wibracji, niczym słabe trzęsienie ziemi, które nie ustawało. Pielęgniarki zatrzymywały się w pół kroku, a ich trampki skrzypiały na linoleum. Pacjenci przy oknach przyciskali twarze do szyby.

Ochroniarze w holu sięgnęli po radia, szeroko otwierając oczy, niepewni, czy wezwać posiłki, czy po prostu oglądać przedstawienie.

Wtedy skręciliśmy za róg.

Dziewięćdziesiąt siedem motocykli poruszających się jak jeden organizm. Byliśmy mechaniczną armią, chrom połyskiwał w ostrym popołudniowym słońcu, a nasze silniki wydawały dźwięk, który brzęczał w oknach na trzecim piętrze.

Z wojskową precyzją poprowadziłem ich na główny parking. Uniosłem pięść.

Formacja natychmiast się rozdzieliła. Motocykle odjechały w uporządkowanych, równych rzędach, wypełniając każdą wolną przestrzeń na parkingu dla gości. W ciągu dwóch minut zaparkowaliśmy. W ciągu trzech minut dałem sygnał i 97 silników zgasło w idealnym, przerażającym harmonii.

Zapadła cisza, która była bardziej gwałtowna niż hałas.

Potem 97 motocyklistów zeskoczyło z rowerów. Staliśmy przy swoich maszynach. Czekaliśmy.

Automatyczne drzwi szpitala się otworzyły. Przeszedłem przez nie sam.

Moje buty odbiły się echem od wypolerowanej podłogi. Wszystkie oczy w holu – recepcjonistki, sanitariuszki, goście – zwróciły się na mnie. Potężny motocyklista z blizną na twarzy i naszywką na plecach z napisem PREZYDENT.

Za recepcją ręka młodej pielęgniarki zawisła nad przyciskiem paniki.

„Przyszedłem zobaczyć się z Lily Morrison” – powiedziałem. Mój głos był cichy, niemal łagodny. Zdjąłem okulary przeciwsłoneczne. „Nazywam się Tom Daniels. Powinna mnie oczekiwać pracownica socjalna, Rebecca Chun”.

Pielęgniarka przełknęła ślinę, jej wzrok powędrował w stronę ochroniarza, który zmaterializował się obok niej. „Ja… ja muszę to potwierdzić…”

“Samiec?”

Odwróciłam się. Przy windach stała młoda kobieta, z notesem przyciśniętym do piersi. Rebecca Chun. Była młodsza, niż się spodziewałam, może miała 30 lat, z życzliwymi oczami za okularami w drucianych oprawkach. Ale wyczerpanie było wypisane na jej twarzy niczym druga skóra.

„Pani Chun”. Przeszłam przez hol trzema krokami. „Dziękuję za telefon”.

Rebecca spojrzała za mną, przez szklane drzwi, na parking. To był ocean motocykli. Cicha ściana postaci w skórzanych strojach, stojących na warcie.

„Przyprowadziłeś… całkiem sporo ludzi.”