Gdy moja piętnastoletnia córka umierała w szpitalnym łóżku, moja matka zerwała jej maskę tlenową i ją pobiła – zażądała 25 000 dolarów za podróż do Europy. Ale kiedy wyjawiłem im ich mroczny sekret, padli na kolana i błagali o litość…

Płomienie lizały zasłony i pełzły po ścianach. Serce mi stanęło. Złapałem Emily, owinąłem ją kocem i podbiegłem do okna. Dym wypełnił pokój.

Zobaczyłem postać na zewnątrz – ciemny płaszcz, blond włosy mieniące się w świetle latarni. Vanessa.

Zapaliła kolejną zapałkę.

„Stój!” krzyknęłam, otwierając okno. „Vanesso, co ty robisz?!”

Zaśmiała się dziko i łamiącym się śmiechem. „Zrujnowałaś mi życie, Catherine! Zabrałaś mi wszystko – miłość tatusia, moje pieniądze, moją przyszłość! Myślisz, że możesz mnie ujawnić i po prostu ujść z tym na sucho?”

„Zabijesz nas!” krzyknąłem.

„Właśnie o to chodzi!” krzyknęła drżącym głosem. „Skoro ja nie mogę zaznać spokoju, ty też nie!”

Zanim zdążyłem odpowiedzieć, w oddali zawyły syreny. Zamarła i pobiegła w ciemność.

Kilka minut później przyjechali strażacy i wyciągnęli nas z płonącego domu. Przywarłem do Emily, kaszląc i drżąc, z podrażnioną od gorąca skórą.

Przeżyliśmy – ledwo. Dom nie.

Dwa dni później policja znalazła Vanessę w motelu poza miastem, na wpół pijaną, płaczącą przez telefon. Przyznała się do wszystkiego – podpalenia, napadu na szpital, szantażu. Obwiniła moją matkę i powiedziała, że ​​Lorraine naciskała na nią, żeby „przejęła kontrolę”.

Lorraine również została aresztowana. Oszustwa, kradzieże, unikanie płacenia podatków – rzeczy, o których wspominano w aktach mojego ojca, ale które teraz potwierdziła policja.

Proces ciągnął się miesiącami. Uczestniczyłem w każdej rozprawie, trzymając Emily za rękę. Kiedy ogłoszono werdykt, na sali zapadła cisza.

„Vanessa Carter i Lorraine Carter – winne wszystkich zarzutów”.

Vanessa szlochała, gdy ją wyprowadzano. Lorraine patrzyła na mnie zimnymi, martwymi oczami.

Po ogłoszeniu wyroku prokurator wręczył mi zapieczętowaną kopertę. „Twój ojciec zostawił to u swojego prawnika przed śmiercią. Kazał mi ci to przekazać, kiedy będziesz gotowy”.