Kiedy byłam w siódmym miesiącu ciąży, moja niewinna sześcioletnia córka zgłosiła kradzież, której dopuściła się moja szwagierka.

« Plusieurs témoins le confirment. La mère du suspect a également fait des déclarations inquiétantes sur les lieux. Plusieurs personnes présentes ont enregistré ses propos selon lesquels l’enfant méritait ce qui lui était arrivé. »

J’étais malade. Entendre cela décrit de façon si clinique ne faisait qu’empirer les choses. Une femme adulte avait brutalement agressé une enfant de six ans et un autre adulte avait déclaré qu’elle l’avait bien cherché.

« Nous avons arrêté Mlle Natalie Crawford pour agression sur mineure et vol », a poursuivi l’agent Martinez. « Compte tenu de la gravité des blessures de votre fille et du nombre de témoins, le procureur engagera probablement des poursuites rigoureuses. Nous aurons besoin de photographies des blessures de Ruby, et l’hôpital nous fournira le dossier médical attestant du traumatisme. »

James revint avec l’agent Davis, la mâchoire crispée de cette manière déterminée que je reconnaissais.

« Elle est détenue à la prison du comté. Aucune caution n’a encore été fixée, mais sa comparution est prévue demain matin. »

L’attente me paraissait interminable. Je repensais sans cesse à l’air perdu de Ruby quand Natalie avait attrapé la lampe. Ma fille n’avait même pas compris le danger avant qu’il ne soit trop tard. Elle était si impatiente d’assister à la fête prénatale, si fière de participer. Et maintenant, elle était allongée sur un lit d’hôpital, blessée à la tête.

Trois heures plus tard, un médecin est enfin venu nous parler. Ruby souffrait d’une grave commotion cérébrale et sa plaie avait nécessité douze points de suture, mais miraculeusement, elle n’avait aucune fracture du crâne. Ils ont voulu la garder en observation une nuit, craignant un œdème cérébral.

« Elle a eu beaucoup de chance », a déclaré le Dr Patterson, le visage buriné et grave. « Un centimètre plus bas, et nous aurions pu avoir des lésions oculaires. Le choc a été violent. Qu’est-ce qui l’a frappée exactement ? »

« Une lampe en laiton, environ 2,5 kg à mon avis », dit James d’un ton neutre.

Les sourcils du Dr Patterson se sont levés.

« Un adulte a frappé un enfant avec un objet en laiton de 2,3 kg ? »

« Délibérément », dit James d’une voix creuse. « Ma propre sœur a fait ça. »

L’expression du médecin oscilla entre la compassion et le dégoût. Il prit des notes dans le dossier de Ruby, et je savais que ces notes serviraient de preuves dans l’affaire Natalie.

Ils nous ont permis de voir Ruby vers 20 heures ce soir-là. Elle était réveillée mais encore ensommeillée, un énorme bandage blanc enroulé autour de sa tête. Ses yeux se sont remplis de larmes quand elle nous a vus.

« Maman, j’ai tellement mal à la tête », gémit-elle.

Je suis montée prudemment sur le lit d’hôpital à côté d’elle, en faisant attention à mon ventre de femme enceinte, et je l’ai prise dans mes bras.

« Je sais, ma chérie. Je sais que ça fait mal, mais tu vas t’en sortir. Les médecins t’ont soignée. »

« Pourquoi Natalie m’a-t-elle frappée ? » demanda Ruby d’une petite voix confuse. « Je lui avais juste dit que c’était pour le bébé. Je ne voulais pas la mettre en colère. »

James était assis de l’autre côté du lit, la main posée sur l’épaule de Ruby.

« Tu n’as rien fait de mal, ma chérie. Absolument rien. Tante Natalie faisait quelque chose de très mal, et elle s’est mise en colère quand tu l’as surprise. Mais ce n’est pas de ta faute. Les adultes ne doivent jamais faire de mal aux enfants, quoi qu’il arrive. »

« Grand-mère Patricia a dit que j’étais méchante », murmura Ruby. « Elle a dit que j’avais menti. »

La rage qui m’envahissait était presque physique. J’avais envie de retourner à la maison et d’affronter Patricia une fois de plus, mais je me suis forcée à rester calme pour le bien de Ruby.

« Grand-mère Patricia avait tort », ai-je dit fermement. « Tu as dit la vérité, et dire la vérité est toujours juste. Parfois, les gens ne veulent pas entendre la vérité parce qu’elle les met mal à l’aise. Mais cela ne fait pas de toi une menteuse. Tu es courageuse et honnête, et nous sommes très fiers de toi. »

Les yeux de Ruby commencèrent à se fermer, les médicaments contre la douleur la replongeant dans le sommeil. James et moi restâmes à ses côtés toute la nuit, nous relayant pour somnoler sur les chaises inconfortables de l’hôpital. Chaque fois qu’une infirmière venait prendre ses constantes, Ruby se réveillait en sursaut, effrayée par le bruit et l’environnement inconnu.

Vers 3 heures du matin, mon téléphone a vibré : c’était un SMS de Caroline.

Caroline : Patricia a publié quelque chose sur Facebook. Il faut absolument que tu voies ça.

J’ai ouvert l’application de réseaux sociaux, les mains tremblantes. Et effectivement, Patricia avait publié un long message expliquant comment sa famille était déchirée par de fausses accusations. Elle affirmait que Ruby avait agressé Natalie en premier, que sa petite-fille avait des problèmes de comportement que nous refusions de prendre en charge, et qu’elle priait pour que la vérité éclate.

La publication avait déjà suscité des dizaines de commentaires, provenant pour la plupart de personnes que je ne connaissais pas, exprimant leur soutien à Patricia et leur jugement à notre égard.

Je l’ai montré à James, et j’ai vu son visage passer de l’épuisement à la fureur en quelques secondes.

« Elle a publié ça alors que Ruby est à l’hôpital avec une commotion cérébrale », dit-il entre ses dents serrées. « Elle ment carrément sur l’agression d’un enfant pour protéger Natalie. A-t-elle le droit de faire ça ? N’est-ce pas illégal ? » demandai-je.

« Je ne sais pas, mais je vais le découvrir. »

James a sorti son téléphone et a commencé à prendre des captures d’écran de la publication de Patricia et de tous les commentaires. Ensuite, il s’est mis à la recherche d’avocats spécialisés en droit de la famille et en diffamation.

Le lendemain matin, nous avons pu ramener Ruby à la maison. Elle se déplaçait lentement, grimaçant à la lumière vive et aux bruits forts. Le médecin lui a prescrit des antidouleurs et des instructions strictes concernant l’apparition de signes d’aggravation de sa commotion cérébrale. Pas d’écrans, pas d’activité physique, pas d’école pendant au moins une semaine.

Ma mère est arrivée chez nous avant nous, ayant utilisé le double des clés pour entrer. Elle avait nettoyé le sang sur la moquette du couloir, mais une légère tache subsistait. Les décorations de la fête prénatale avaient disparu, les cadeaux soigneusement empilés dans un coin du salon. Le panier à enveloppes, presque vide, trônait sur le comptoir de la cuisine.

« J’ai gardé les cartes qui restaient », dit maman d’une voix étranglée. « La plupart des gens les ont reprises en apprenant ce qui s’était passé. Ils voulaient te les remettre directement plutôt que de les laisser à la portée de cette femme. »

Ruby s’est installée confortablement sur le canapé avec sa couverture préférée et son éléphant en peluche. En quelques minutes, elle s’est rendormie, épuisée par cette épreuve. Je me suis assise à côté d’elle, une main sur son bras, incapable de m’empêcher de la caresser et de me rassurer en me disant qu’elle allait bien.

James disparut dans son bureau à domicile. Je l’entendais au téléphone, sa voix basse et intense. Lorsqu’il en sortit deux heures plus tard, son expression était déterminée.

« J’ai trouvé un avocat. Il s’appelle Richard Chen et il est spécialisé en droit de la famille et en affaires pénales impliquant des mineurs. Il souhaite nous rencontrer demain matin. Il m’a également donné le nom d’un avocat spécialisé en diffamation qui pourrait peut-être nous aider concernant les publications de maman sur les réseaux sociaux. »

« Combien ça va coûter ? » ai-je demandé, redoutant déjà la réponse. Nous avions économisé pour le bébé, pour de nouveaux meubles et pour les frais médicaux. Les frais d’avocat n’étaient pas prévus au budget.

« Richard a dit de ne pas s’en préoccuper pour l’instant. Il veut d’abord examiner le dossier, mais il a mentionné que si nous gagnons, nous pourrons demander des dommages et intérêts pour couvrir nos frais juridiques et les frais médicaux de Ruby. »

James s’est laissé tomber lourdement dans le fauteuil.

« J’ai aussi appelé mon oncle Frank. Je lui ai posé des questions sur l’argent qui avait disparu de son entreprise. »

Je le regardai avec surprise. L’oncle Frank était le frère du père de James, un homme discret qui dirigeait un petit cabinet comptable. Je ne l’avais rencontré que quelques fois, lors de réunions de famille.

« Qu’a-t-il dit ? »

« Il l’a confirmé. Il y a deux ans, pendant le congé maternité de son assistante, il a embauché Natalie pour gérer les dépôts et la comptabilité de base. En trois mois, environ 3 000 $ de paiements clients ont disparu. L’argent a bien été déposé, d’après les relevés, mais il n’est jamais arrivé sur le compte de l’entreprise. » James se frotta le visage, fatigué. « Frank ne l’a jamais signalé parce que maman l’a convaincu qu’il devait y avoir une autre explication : une erreur de la banque, des chèques sans provision… Mais après ça, il a cessé de faire appel à Natalie et le problème a disparu. »

« Donc, elle vole sa famille depuis des années », dis-je lentement.

« C’est ce que je commence à penser. Et je vais le prouver. »

Les jours suivants, James se consacra corps et âme à l’étude des finances de sa sœur. Méticuleux de nature, son métier d’auditeur financier l’avait formé à repérer les anomalies et à suivre la trace de l’argent. Il appliqua désormais ces compétences à sa propre famille avec une précision chirurgicale.

Il a commencé par analyser les profils de Natalie sur les réseaux sociaux des cinq dernières années. Il a répertorié tous ses achats onéreux, toutes ses vacances, tous ses articles de marque. Ensuite, il a créé un tableau retraçant son parcours professionnel et estimant son salaire. L’écart entre ses revenus et ses dépenses était colossal.

« Regarde ça », dit James en me montrant l’écran de son ordinateur portable tard un soir. « En mars, il y a deux ans, elle a publié une photo d’un week-end à Miami. Vols en première classe, hôtel de luxe, dîner dans trois restaurants chics différents. J’ai fait des recherches. Ce week-end lui a probablement coûté au moins 4 000 $. Mais j’ai trouvé des documents publics indiquant que son revenu annuel n’était que de 38 000 $ cette année-là. Comment quelqu’un qui gagne 38 000 $ par an peut-il se permettre un week-end à 4 000 $ ? »

« Peut-être les cartes de crédit », ai-je suggéré, même si, en le disant, je savais que cela n’expliquait pas entièrement les choses.

« Je le pensais aussi, alors j’ai demandé son rapport de solvabilité par voie légale. Nous avions des raisons légitimes, compte tenu de la procédure pénale en cours. » James fit défiler son tableau. « Elle a quatre cartes de crédit, toutes à découvert, pour une dette totale d’environ 60 000 $. Elle ne fait que les paiements minimums, elle s’en sort à peine, donc ce ne sont pas les cartes de crédit qui financent ces voyages. C’est autre chose. »

J’ai senti un frisson me parcourir l’échine.

« James, tu penses qu’elle a volé depuis le début ? »

« Je sais qu’elle l’a fait. Je dois juste le prouver. »

Il ferma son ordinateur portable et me regarda, l’épuisement se lisant sur chaque trait de son visage.

« Je vais appeler tous les membres de la famille qu’elle a aidés financièrement ou à qui elle a donné accès. Je vais découvrir exactement combien elle a volé au fil des ans. »

Cette nuit-là, Ruby s’est réveillée en hurlant, le premier d’une longue série de cauchemars. Elle rêvait que Natalie la poursuivait avec une lampe, que sa grand-mère Patricia lui criait dessus, qu’elle saignait et que personne ne venait à son secours. Je la serrais dans mes bras tandis qu’elle sanglotait, me sentant complètement impuissante. Ma fille de six ans était traumatisée, et tout ce que je pouvais faire, c’était la prendre dans mes bras et lui assurer qu’elle était en sécurité.

Le rendez-vous avec l’avocat Richard Chen eut lieu trois jours après l’agression. Ruby resta à la maison avec ma mère pendant que James et moi nous rendions en voiture à son cabinet en centre-ville. Richard était plus jeune que je ne l’avais imaginé, peut-être une quarantaine d’années, avec un regard perçant et une poignée de main ferme.

« J’ai examiné les rapports de police et les dépositions des témoins », a déclaré Richard en s’installant à son bureau. « C’est l’une des agressions les plus flagrantes que j’aie vues. Plusieurs témoins, une vidéo des suites de l’agression, un enfant victime présentant des blessures constatées et un suspect pris en flagrant délit de vol. Le procureur prend cette affaire très au sérieux. »

« Et la mère de James ? » ai-je demandé. « Elle publie des mensonges sur Ruby sur les réseaux sociaux, disant qu’elle a agressé Natalie en premier, que c’est une enfant à problèmes. Les gens la croient. »

Le visage de Richard s’assombrit.

« J’ai vu ces publications. Elles sont problématiques, tant du point de vue de la diffamation que parce qu’elles pourraient influencer le jury si l’affaire est portée devant les tribunaux. Je vous recommande de consulter un avocat spécialisé en diffamation afin d’envoyer une mise en demeure. Si elle ne supprime pas les publications et ne cesse pas de faire de fausses déclarations, vous pourrez intenter une action en justice. »

« On veut juste qu’elle arrête », a déclaré James. « Je me fiche de l’argent de maman. Je veux juste qu’on laisse Ruby tranquille. »

« Malheureusement, votre mère ne semble pas disposée à s’arrêter d’elle-même », répondit Richard. « Parfois, la menace d’une action en justice est la seule chose qui fonctionne. Quant aux soins continus de votre fille, je suppose qu’elle aura besoin d’une thérapie. »

J’ai hoché la tête.

« Le pédiatre nous a orientés vers un psychologue pour enfants spécialisé dans les traumatismes. Notre premier rendez-vous est la semaine prochaine. »

« Bien. Documentez tout : chaque séance de thérapie, chaque cauchemar, chaque impact de cette agression sur sa vie quotidienne. Ces documents seront essentiels non seulement pour la procédure pénale, mais aussi pour toute action civile que vous déciderez d’intenter. »

« Un procès au civil ? » demanda James.

« Vous pouvez poursuivre Natalie pour dommages et intérêts : frais médicaux, frais de thérapie, souffrances physiques et morales. Compte tenu de sa situation professionnelle, elle ne possède probablement pas de biens importants, mais obtenir un jugement en sa faveur permettrait au moins de faire autorité. Et si jamais elle hérite d’une somme d’argent, vous pourriez la récupérer. »

Nous avons quitté le bureau de Richard avec une pile de documents et un calendrier des étapes à venir. La comparution de Natalie avait déjà eu lieu. Elle avait été libérée sous caution, assortie de conditions telles que l’interdiction de contacter notre famille et la remise de son passeport. L’audience préliminaire était prévue dans six semaines.

La semaine suivante, James passa son temps au téléphone. Il contacta tous les membres de la famille qui avaient un jour employé Natalie ou lui avaient donné accès à de l’argent. Les conversations étaient gênantes et douloureuses, ravivant des souvenirs que chacun avait tenté d’oublier ou d’excuser.

Tante Linda, la sœur de son père, a admis que 2 000 $ avaient disparu de la succession de son défunt mari. Natalie avait aidé à trier les documents financiers, et plusieurs chèques destinés à Linda n’avaient jamais été encaissés. Linda avait supposé qu’ils étaient perdus ou égarés, et Patricia l’avait convaincue de ne pas s’en faire, surtout en cette période difficile.

Brad, son cousin, qui était militaire, a révélé que Natalie avait gardé sa maison pendant une mission trois ans auparavant. À son retour, sa collection de pièces de monnaie, d’une valeur d’environ 5 000 $, avait disparu. Natalie a affirmé ne jamais l’avoir vue et a suggéré qu’il y avait eu un cambriolage. Brad a porté plainte, mais faute de preuves, l’affaire n’a pas abouti. Patricia s’en est mêlée une fois de plus, criant à l’injustice et invoquant la loyauté familiale.

Le schéma était indéniable. Depuis au moins cinq ans, Natalie volait systématiquement les membres de sa famille, et Patricia la couvrait à chaque fois. Elle manipulait ses victimes, les persuadait qu’elles se trompaient, jouait sur les obligations familiales et la culpabilité, et cela avait fonctionné – jusqu’à ce que Ruby surprenne Natalie en flagrant délit. La violente réaction de Natalie rendit tout déni impossible.

James a compilé toutes les informations dans un document exhaustif : dates, montants, témoignages, et toute autre pièce justificative encore existante. Il en a envoyé des copies à Richard Chen, au procureur en charge de l’affaire Natalie, et à l’employeur de Natalie.

La réaction de son employeur fut immédiate. Natalie travaillait comme assistante administrative dans une agence de marketing nommée Holloway and Associates. Deux jours après avoir reçu les informations de James, l’agence lança un audit interne. Les conclusions furent accablantes.

Pendant 18 mois, Natalie a détourné des fonds de la caisse de son bureau. D’abord de petites sommes, 20 ou 30 dollars à la fois, mais elle est devenue de plus en plus audacieuse. Ces derniers mois, elle prenait 100 dollars, voire plus, à chaque fois. Le montant total volé à son employeur s’élève à plus de 4 000 dollars.

Le cabinet Holloway and Associates a immédiatement licencié Natalie et a porté plainte contre elle. Du jour au lendemain, elle n’était plus seulement accusée d’agression et de vol lors de notre fête prénatale. Elle était désormais poursuivie pour détournement de fonds au préjudice de son employeur, ainsi que pour des vols commis par des membres de sa famille qui, encouragés par l’enquête de James, se présentaient à la police.

J’observais mon mari travailler avec une sorte d’admiration. James avait toujours été le pacificateur de sa famille, celui qui apaisait les conflits et excusait les mauvais comportements. Mais quelque chose s’était brisé en lui lorsque Natalie avait fait du mal à Ruby. L’homme que j’avais épousé voulait que tout le monde s’entende bien. L’homme assis à notre table de cuisine, en train de monter un dossier criminel contre sa propre sœur, voulait justice, des conséquences et que les responsabilités soient établies.