Kiedy lekarz stwierdził, że mój stan jest poważny, mąż ścisnął mnie za rękę, uśmiechnął się i wyszeptał: „Dobrze… to już prawie koniec. Drzwi zamknęły się z trzaskiem i wszystko, co zbudowałaś, w końcu będzie moje”. Wyszedł, jakby wygrał. Nie płakałam. Nie protestowałam. Po jego wyjściu zawołałam pokojówkę: „Proszę, pomóż mi, a dopilnuję, żebyś była dobrze zaopiekowana”. Mój mąż nie miał pojęcia, co się zaraz wydarzy.

Spojrzenie Evelyn padło na notariusza, co rozwiało wszelkie wątpliwości co do jej determinacji.

Notariusz skinął głową i wydrukował formularz na przenośnej mini drukarce. O’Connell filmował cały proces kamerą w telefonie komórkowym. Evelyn podpisała się drżącą ręką. Notariusz przyłożył pieczęć i poświadczył jej autentyczność. Świadkami byli Tiffany i pielęgniarka z pobliskiego oddziału, którą O’Connell wezwał w ostatniej chwili, aby uniknąć jakichkolwiek sprzeciwów.

Kiedy wszystko było gotowe, notariusz umieścił dokument w kopercie.

„Złożę to u notariusza. Jutro rano zrobię uwierzytelnione odpisy. Wszystko jest legalne. Nie ma już żadnych podstaw prawnych do podważenia”.

Evelyn skinęła głową. Jej siły szybko opadały.

O’Connell pochylił się do przodu.

„Pani Vance, zajmę się toksykologią. Zlecę wszystkie analizy i skontaktuję się z prokuraturą okręgową. Paul zostanie pociągnięty do odpowiedzialności”.

„Dziękuję” – wyszeptała. Słowo to było niczym powiew powietrza, ale niosło ze sobą ciężar wypełnionej misji.

Wszyscy wyszli. Została tylko Chloe. Stała przy łóżku, nie wiedząc, co powiedzieć. Miała suchość w ustach.

„Idź do domu” – powiedziała Evelyn zmęczonym głosem. „Może zobaczymy się jutro. I pamiętaj, co obiecałeś”.

Chloe skinęła głową i wyszła.

Evelyn została sama. Wpatrywała się w ciemność za oknem i myślała: „3 dni, może mniej”. Ale zrobiła to. Okradła Paula z tego, za co ją zabił. Tylko to się teraz liczyło.

Nie czuła bólu, tylko głęboki, zimny spokój. Zemsta dała jej więcej spokoju ducha niż całe jej bogactwo.

Zmarła w nocy, cicho, bez cierpienia. Pielęgniarki znalazły ją rano.

Kiedy Paul się o tym dowiedział, wybuchnął głośnym, demonstracyjnym płaczem na korytarzu. Personel kliniki, którego leczył z arogancją przez 3 lata, pocieszył go. Podziękował im, przyciskając chusteczkę, a w jego oczach zatańczyły triumfalne iskry. Myślał, że wygrał.

Poranek rozpoczął się od rozmowy telefonicznej.

Paul Garrett siedział w biurze Evelyn, które teraz uważał za swoje, przeglądając dokumenty, akty własności, wyciągi bankowe, umowy najmu. Całe to bogactwo należało teraz do niego. Trzy lata czekania, trzy lata odgrywania roli kochającego męża. Rezultat był teraz przed nim.

Otworzył już sejf Evelyn wczoraj wieczorem, po rzekomym triumfie. Znalazł raporty z analizy, ale uznał je za bzdury. Dokładnie sprawdził stan majątkowy Evelyn przed ślubem. Bez zarzutu, bez wspólności majątkowej. Był jedynym spadkobiercą.

Odchylił się w skórzanym fotelu i przeciągnął. Zapach perfum Evelyn, wciąż unoszący się w powietrzu, już mu nie przeszkadzał. To był zapach jego zwycięstwa. Na zewnątrz był pogodny październikowy dzień. Liście na drzewach lśniły żółcią i pomarańczą. Pięknie.

Paul się uśmiechnął. Życie zaczęło się układać. Jego telefon zawibrował.

Victoria Shaw, jego kochanka, farmaceutka, którą przekupił i która załatwiła mu ten rzadki lek. Była zimna, pragmatyczna i jedyna osoba, która podzielała jego pogardę dla Evelyn.

Odpowiedział: „Tak, moja droga. Jak leci?”

W głosie jego pani słychać było ostrożność.

„Wspaniale. Zmarła wczoraj w nocy. Cicho, bez świadków, powiedział lekarz. Niewydolność wątroby. Żadnych pytań. Wszystko jest bezpieczne.”

„Zdecydowanie. Wszystko obliczyłem. Dawka była minimalna, rozłożona na miesiące. Lek szybko się rozkłada. Nie ma prawie żadnych śladów. Nawet jeśli ktoś sprawdzi, nic nie znajdzie. Jestem geniuszem, Victoria. Kto szuka morderstwa, kiedy ktoś umiera z powodu niewydolności narządów w wieku 49 lat?”

Wiktoria milczała. Nie była tak pewna zwycięstwa jak on.

„A testament?”

„Jaki testament? Nie sporządziła testamentu. Sprawdziłem. Cały majątek pochodzi sprzed ślubu. Nie ma dzieci, więc dziedziczę jako mąż. Prawo jest po mojej stronie.”

Emanował zadowoleniem z siebie.

„Mam nadzieję, że masz rację, Paul. Nie czekaj za długo. Załatw formalności, a potem zniknijmy.”

„Vivy, nie denerwuj się. Za 6 miesięcy wszystko załatwię. Sprzedaj szpitale i nieruchomości, a przeprowadzimy się, gdziekolwiek zechcesz, za granicę. Pieniądze wystarczą na kilka żyć. Otworzymy klinikę na Karaibach, ale tylko dla siebie”.

Wiktoria westchnęła.

„Dobrze. Tylko uważaj. Nie spiesz się. Udawaj żałobnika. Ludzie muszą uwierzyć, że jesteś zdruzgotany”.

„Jestem profesjonalistą.”

Paweł uśmiechnął się szyderczo.

„Nie pouczaj mnie. Przez 3 lata grałem rolę swojego życia”.

Rozłączył się i podszedł do szafki, w której Evelyn trzymała swój koniak. Nalał sobie kieliszek i upił łyk. Doskonale. Wszystko w tym domu było doskonałe, a teraz należało do niego. Czuł się jak król, który odzyskał tron.

Ktoś głośno zapukał do drzwi.

Weszła gospodyni, starsza kobieta o czerwonych oczach. Służyła Evelyn od 20 lat i zawsze patrzyła na Paula z podejrzliwością.

„Panie Garrett, adwokat jest tu dla pana. Jason O’Connell. Nie jest sam”.

Paul zmarszczył brwi. O’Connell. Ten człowiek zawsze był zbyt bystry i spostrzegawczy. Evelyn powierzyła mu wszystkie sprawy prawne. Czego on chciał? Czy przyszedł uregulować swoje honoraria?

„Wpuść go.”

O’Connell pojawił się w biurze, elegancko ubrany w garnitur i z poważną miną. Jego spojrzenie było surowe i osądzające. Nie podał ręki na powitanie, tylko skinął głową.

„Panie Garrett, składam kondolencje.”

“Dziękuję.”

Paul skrzywił się ze smutku.

„To tragedia. Jestem zdruzgotany”.

Gestem wskazał koniak.

„Czy chciałbyś się czegoś napić, żeby uspokoić nerwy?”

„Nie, dziękuję. Muszę z tobą omówić pewne kwestie prawne. To nie może czekać.”

„Słucham. Proszę usiąść.”

O’Connell usiadł bez pytania i wyciągnął teczkę. Teczka wyglądała na cienką, ale jej zawartość już wydawała się Paulowi złowroga.

„Evelyn Vance pozostawiła testament.”

Paul się spiął.

“Naprawdę?”

Sprawdził sejf. Czy Evelyn go przechytrzyła? Poczuł dreszcz na plecach.

„Kiedy… Kiedy jej się to udało? To niemożliwe. Była nieprzytomna.”

„Cały majątek, który należał do niej w chwili śmierci, został przekazany innej osobie”.

Chwila ciszy. Paul potrzebował chwili, żeby pojąć sens. Powietrze w pomieszczeniu zdawało się zamarzać. Uświadomienie sobie tego uderzyło go niczym młot kowalski. Zabił na darmo.

„Masz na myśli, że nie jestem spadkobiercą zgodnie z testamentem?” Jego głos nagle stał się cienki.

„Panna Vance rozporządzała swoim majątkiem inaczej. To było jej prawo”.

Paul podskoczył. Jego fasada żalu rozpadła się w jednej chwili.

„To niemożliwe. Była w śpiączce. Kiedy jej się to udało?” – o mało nie krzyknął.

Gniew wykrzywił jego przystojną twarz.

O’Connell spojrzał na niego chłodno. Jego spokój stanowił jaskrawy kontrast z paniką Paula.

„Testament został sporządzony dzień przed jej śmiercią w obecności notariusza, lekarza psychiatry, który potwierdził jej zdolność prawną, oraz dwóch świadków. Wszystko jest absolutnie zgodne z prawem. Podjęliśmy wszelkie możliwe środki ostrożności”.

„Komu?” – zapytał Paul. Poczuł, jak robi mu się zimno na plecach. „Komu to zostawiła? Mojemu kuzynowi? Fundacja, której akt zostanie ogłoszony jutro o 10:00 u notariusza. Twoja obecność jest obowiązkowa”.

Oczy O’Connella na chwilę zabłysły.

„Będę się z tym kłócić”.

Paul uderzył pięścią w polerowane mahoniowe biurko. Kieliszek do koniaku zadrżał.

„Nie była przy zdrowych zmysłach. Była chora. To farsa”.

„Mamy zaświadczenie lekarskie potwierdzające jej pełną zdolność do czynności prawnych w momencie składania podpisu. Jest nagranie wideo i oświadczenia notariusza. Była przytomna. Panie Garrett.”

O’Connell wstał.

„Radzę ci przygotować się moralnie i zatrudnić własnego adwokata. Wola to twierdza.”

Odszedł bez pożegnania.

Paul został sam, ciężko dysząc. Testament? Jak ona śmiała? Jak ona to zrobiła? Chwycił telefon i wybrał numer Victorii.

„Mamy problem. Ogromny problem. Evelyn nas oszukała.”

Następnego ranka Paul pojawił się w kancelarii notarialnej. Ledwo spał. Towarzyszyła mu Victoria Shaw. Przedstawił ją jako przyjaciółkę rodziny, wspierającą go w tej trudnej chwili. Miała na sobie ciemny garnitur i nerwowo rozglądała się dookoła.

Notariusz, ten sam starszy pan, przyjął ich w swoim biurze.

O’Connell i jego asystentka Tiffany Marrow już tam siedzieli.

„Gdzie jest spadkobierca?” – zapytał ostro Paul, a jego głos lekko drżał. Spodziewał się, że zobaczy dalekiego krewnego albo wspólnika w interesach.

„Spadkobierczyni wysłała przedstawiciela” – odpowiedział notariusz. „Jej interesy reprezentuje adwokat O’Connell na podstawie notarialnego pełnomocnictwa”.

„Kim ona jest? Gdzie ona jest?”

Notariusz otworzył teczkę i wyciągnął dokument. Spojrzał na Paula z mieszaniną litości i pogardy.

„Zgodnie z wolą Evelyn Vance, jedyną spadkobierczynią całego jej majątku jest Chloe Jefferson zamieszkała…”

„Kto to jest?” Paul nie mógł uwierzyć własnym uszom. „Nigdy o niej nie słyszałem”.

Niedowierzanie ustąpiło miejsca surowemu przerażeniu.

„Sprzątaczka ze szpitala, w którym zmarła twoja żona” – potwierdził sucho notariusz.

Victoria chwyciła Paula za ramię i ścisnęła je, by ostrzec go, żeby nie stracił całkowicie panowania nad sobą. Przełknął wściekłość i zmusił się do spokojnego mówienia.

„To absurd. Evelyn nie znała tej dziewczyny. Jak mogła jej wszystko zostawić?”

O’Connell odpowiedział swobodnie, jakby komentując pogodę.

„Testatrix ma prawo zapisać swój majątek dowolnej osobie. Prawo nie wymaga uzasadnienia motywów. Mogę jednak zapewnić, że panna Vance miała bardzo jasne motywy”.

„Ale ona była chora i nie przy zdrowych zmysłach”.

Paweł chwycił się ostatniej deski ratunku.

“Przeciwnie.”

O’Connell położył ocenę psychiatryczną na stole.

„Oto opinia psychiatry, który przeprowadził badanie tuż przed podpisaniem testamentu. Wniosek: Zdolność prawna, świadomość w pełni świadoma, wolna wola. Istnieje również nagranie wideo z tego procesu. Notariusz osobiście spisał jej testament. Wszystko jest sporządzone bez zarzutu.”

Paul poczuł, jak ziemia zapada mu się pod stopami. Jego twarz pobladła.

„A co ze mną?”

Notariusz cierpliwie tłumaczył to, co oczywiste.

„Majątek Twojej żony został nabyty przed ślubem. W związku z tym nie stanowi on majątku wspólnego. Jako małżonek pozostający przy życiu, przysługuje Ci jedynie część majątku nabytego wspólnie. To jest to, co kupiłeś lub zarobiłeś w ciągu trzech lat małżeństwa. Dom, szpitale, nieruchomości komercyjne, konta – wszystko to należało do panny Vance przed ślubem. Na mocy testamentu majątek ten przeszedł na pannę Jefferson”.

„Masz na myśli, że nic nie dostanę?” Głos Paula był jęczący.

„Masz swoją pensję z ostatnich trzech lat, oszczędności osobiste i samochód zarejestrowany na twoje nazwisko. To twój udział we wspólnie nabytej nieruchomości. Panna Vance dopilnowała, żebyś był całkowicie bez środków do życia”.

Paul milczał. W głowie mu szumiało. 3 lata. Przez 3 lata ją truł, udawał, był cierpliwy. Po co? Żeby jakaś cholerna sprzątaczka mogła zgarnąć miliony. Zemsta była idealna.

„Gdzie ona jest?” zapytał cicho. Niebezpiecznie cicho.

„Panna Jefferson przyjęła spadek za pośrednictwem swojego pełnomocnika” – odpowiedział notariusz. „Nie ma potrzeby ujawniania panu jej miejsca pobytu”.

„Chcę z nią porozmawiać. Złożę jej ofertę nie do odrzucenia”.

„To niemożliwe” – wtrącił O’Connell. „Mój klient nie życzy sobie z panem żadnego kontaktu. Jest pan uważany za mordercę żony i zagrożenie dla panny Jefferson”.

„Zaskarżę testament. Złożę pozew.”

„Masz do tego prawo. Ale ostrzegam, mamy wszelkie powody, by sądzić, że konkurs się nie powiedzie. Testament jest prawnie nieskazitelny. Intencja testatorki jest jasno wyrażona. Dokumentacja medyczna potwierdza zdolność prawną. Nie ma podstaw do unieważnienia testamentu. Marnujesz tylko własne pieniądze na prawników”.

Paul wstał, chwiejąc się. Victoria go podtrzymała. Wyszli z kancelarii notarialnej w milczeniu.

Na ulicy Paul zatrzymał się i odwrócił do Victorii. W jego oczach płonęła nieokiełznana nienawiść.

„Wszystko się zawaliło” – wyszeptał.

„Nie wszystko.”

Wiktoria spojrzała na niego ostro. Nie była gotowa wyzbyć się swojego udziału w zdradzie.

„Znajdźmy tę dziewczynę, zmuśmy ją do odrzucenia. Zastraszmy, przekupmy, cokolwiek. Najważniejsze, żeby działać szybko”.

„O’Connell gdzieś ją ukrył. Znajdziemy ją. Mam kontakty, ludzi, którzy wiedzą, jak szukać. Daj mi kilka dni. Odzyskamy to, co nasze”.

Paul skinął głową. Nienawiść kipiała mu w piersi. Evelyn go przechytrzyła. Nawet po śmierci jej zemsta odniosła sukces. Ale nie zamierzał się poddać, nie po tym wszystkim, w co zainwestował. Jego jedyną motywacją była teraz chęć zniszczenia Chloe.

Tymczasem w biurze O’Connella odbywało się spotkanie.

Jason O’Connell siedział naprzeciwko Tiffany Marrow i prywatnego detektywa, detektywa Roya Singletona. Singleton, były policjant, krzepki mężczyzna w wieku 42 lat z siwymi pasmami włosów, cieszył się opinią człowieka nieustępliwego i dyskretnego.

„Sytuacja wygląda następująco” – zaczął O’Connell. „Chloe Jefferson jest bezpieczna. Przeprowadziła się do sąsiedniego regionu, Charlotte, wynajęła pokój i podjęła tymczasową pracę. Ale Garrett będzie jej szukał. Nie przestanie. Jest niebezpieczny i zdesperowany. Co może zrobić?”

„Zastraszyć, przekupić, zmusić ją do zrzeczenia się spadku. W skrajnym przypadku, jeśli odmówi, fizycznie ją wyeliminować. Mówimy o kimś, kto systematycznie otruł swoją żonę. Jest zdolny do wszystkiego. Musimy nie tylko chronić Chloe, ale także unieszkodliwić go prawnie”.

Singleton skinął głową. Przestudiował akta sprawy Evelyn Vance i był pod wrażeniem jej dalekowzroczności i inteligencji.

„Sprawdzę wszystkie kamery monitoringu szpitalnego. Sprawdzę, kto miał kontakt z panną Vance w ostatnich miesiącach. Sprawdzę w aptekach, co kupił Garrett i jakie leki przyjmował. Jeśli ją otruł, pozostaną ślady. Zawsze są jakieś ślady”.

„Dobrze. Jeszcze jedna uwaga. Potrzebujemy postępowania karnego. Bez niego Garrett pozostanie na wolności i będzie nadal ścigał Chloe. Przygotowałem już skargę do prokuratora okręgowego. Załączam raporty toksykologiczne zlecone przez Evelyn Vance. Wyraźnie pokazują one substancję we krwi, której nie przepisał jej lekarz.”

Tiffany zapytała: „A co, jeśli raport nie potwierdzi zatrucia?”

„To to potwierdzi. Evelyn była skrupulatna. Wysłała próbki do dwóch niezależnych laboratoriów. Wyniki są identyczne. Co więcej, dokumentowała pogarszanie się swojego stanu według daty, prowadząc dziennik objawów. Wszystkie te dowody są poszlakowe, ale ważkie. Udokumentowała własną sprawę o morderstwo”.

„Komu oddajemy tę sprawę?”

„Prokurator okręgowy David Chen. To profesjonalista. Nie bierze łapówek. Jeśli ktoś wniesie sprawę do sądu, to właśnie on. Uwielbia sprawy oparte na kalkulacji.”

Singleton wstał.

„Zacznę pracować. Jutro przedstawię pierwsze wyniki. Najpierw skupię się na aptekach i nagraniach z kamer”.

Odszedł.

O’Connell zwrócił się do Tiffany.

„Skontaktuj się z Chloe. Powiedz jej, że wszystko idzie zgodnie z planem. Powinna zachować spokój i nie pokazywać się. Jeśli coś się stanie, powinna natychmiast do mnie zadzwonić. Chcę, żeby czuła się bezpiecznie, ale żeby nie stała się niedbała”.

“Zrozumiany.”

„I jeszcze jedno, zażądaj od panny Vance wszystkich dokumentów. Kontraktów, aktów notarialnych, oświadczeń. Chcę mieć pewność, że każdy składnik majątku jest prawnie chroniony. Garrett spróbuje znaleźć luki prawne. My je zlikwidujemy z wyprzedzeniem. Testament Evelyn musi być nienaruszalny”.

Tiffany skinęła głową i wyszła.

O’Connell został sam. Otworzył sejf, wyjął kopię testamentu i przeczytał ją ponownie. Wszystko się zgadzało. Każde słowo, każdy przecinek. Evelyn Vance była mądrą kobietą. Nawet po śmierci pomyślała o każdym szczególe.

Przypomniał sobie ich ostatnią rozmowę w szpitalnym pokoju, to, jak spokojnie patrzyła na niego bez strachu.

„Jason, wiem, że umieram, ale chcę, żeby nic nie dostał. Ani jednego centa. Musi zrozumieć, że zabił mnie na darmo. Jego triumf musi stać się jego największą porażką”.

„Panno Vance, jest pani pewna, że ​​chce pani oddać wszystko pannie Jefferson? Ledwo ją pani zna”.

„Znam ją. To wystarczy. Jest uczciwa. Pracuje za marne grosze, wynajmuje pokój, spłaca pożyczkę na leczenie zmarłej matki. Takich ludzi nie da się kupić. Takim ludziom można powierzyć zemstę.”

“Zemsta?”

„Tak, chcę, żeby Paul poszedł do więzienia i został skazany za moje morderstwo. A Chloe jest świadkiem. Widziała, jak wchodził do pokoju. Słyszała, co potem powiedziałem. Pomoże w śledztwie. Obiecała mi, że będzie moją ręką w wymierzaniu sprawiedliwości”.

O’Connell skinął głową. A teraz spełniał obietnicę złożoną umierającemu klientowi.

Zamknął testament z powrotem w sejfie i podniósł słuchawkę. Wybrał numer prokuratora okręgowego Chena.

„Panie Chen, O’Connell. Mam dla pana materiał. Możliwe morderstwo z premedytacją poprzez systematyczne zatrucie. Przesyłam panu dokumenty. Sprawa jest skomplikowana, ale obiecująca. Dowody są niezwykle mocne.”

Chen milczał po drugiej stronie.

„Wyślij to. Przejrzę to. Dziękuję. Poczekam na dokumenty.”

O’Connell się rozłączył. Pozostało tylko czekać, czekać, aż koła sprawiedliwości zaczną powoli, ale nieuchronnie kręcić.

Tymczasem Chloe Jefferson siedziała w swoim małym wynajętym pokoju w Charlotte na starej sofie i patrzyła przez okno. Na zewnątrz mżył drobny jesienny deszcz. Krople spływały po szybie i łączyły się w wijące się strużki.

Wciąż nie mogła w to uwierzyć. Wszystko wydawało się snem. Dwa dni temu myła podłogi na szpitalnym korytarzu, zarabiała skromną pensję i liczyła grosze do następnej wypłaty. A dziś jej prawnik O’Connell poinformował ją, że odziedziczyła ogromną fortunę.

Chloe nie była szczęśliwa. Bała się. Ogromna suma nie wydawała się darem, ale niezasłużonym ciężarem, magnesem przyciągającym zło. Wiedziała, że ​​mąż Evelyn nie zostawi jej w spokoju. Przyjdzie. Będzie szukał. I co potem?

Jej telefon zawibrował.

„Tiffany Marrow. Panno Jefferson, jak się pani miewa?”

„Całkiem dobrze. Jestem w domu. Jest tu cicho.”

„Doskonale. Nie wychodź bez potrzeby. Garrett już rozpoczął poszukiwania. Monitorujemy jego działania. Jeszcze nie wie, gdzie jesteś, ale bądź ostrożny. Trzymaj się w cieniu.”

„Dobrze, rozumiem.”

„Jeszcze jedno. Wkrótce prokurator okręgowy będzie chciał cię wezwać na rozmowę w sprawie tego, co widziałeś w szpitalu, co powiedziała panna Vance. Bądź gotowy. Twoje zeznania są kluczowe”.

„Jestem gotowy. Obiecałem jej. Nie boję się zeznawać, tylko jego”.

„Bardzo dobrze. Trzymaj się.”

Chloe się rozłączyła. Pamiętała twarz Evelyn Vance, bladą, ale z jasnym, stanowczym spojrzeniem. Pamiętała jej ostatnie słowa.

„Doprowadź to zatrucie do końca. I pójdzie do więzienia”.

Doprowadzi to do końca. Cokolwiek się stanie. Bo Evelyn dała jej szansę, szansę na inne życie. I Chloe jej nie zawiedzie. Zemsta nie była jej, ale sprawiedliwość, którą była winna Evelyn, była jej nowym celem w życiu.

Na zewnątrz zapadał zmierzch. Gdzieś w innym mieście Paul Garrett zbierał informacje, snuł plany, przygotowywał się do ataku. A tu, w cichym pokoju, dziewczyna, która wczoraj była nikim, przygotowywała się do obrony. Gra się rozpoczęła, a stawka była zbyt wysoka, by ją przegrać.

Prokurator okręgowy David Chen siedział w swoim biurze w siedzibie wydziału zabójstw, studiując dokumenty przedłożone przez adwokata O’Connella. Teczka była gruba. Raporty medyczne, analizy toksykologiczne z dwóch niezależnych laboratoriów, fragmenty historii choroby, osobisty dziennik zmarłej Evelyn Vance, w którym zapisywała objawy według daty.

Chen was an experienced investigator with a reputation for being meticulous and incorruptible. He didn’t like sensational cases, but when he took one on, he saw it through. Now he was reading the toxicology report for the third time. Everything added up. Traces of a drug used in palliative medicine to alleviate the suffering of the terminally ill were found in Miss Vance’s blood. In high doses, it is fatal. The substance was rare, strictly prescription only. Miss Vance did not have an oncological illness. Where did it come from?

Chen picked up the phone and called O’Connell.

“Mr. O’Connell, I received the documents. One question, were there any reasons for Miss Vance to take this medication?”

“None. Her treating physician confirmed he had not prescribed anything of the sort. Furthermore, Evelyn Vance herself became suspicious and secretly submitted samples to an external lab. The results will shock you, but they are credible.”

“I see. Who had access to her food and medication?”

“Primarily the husband, Paul Garrett. They lived together. He prepared her tea, brought her pills. The housekeeper came three times a week, but has been under observation for 20 years. Absolutely trustworthy. The other contacts were episodic. The husband’s motive is the inheritance. Miss Vance owned a chain of hospitals, commercial properties, and large accounts, all acquired before the marriage. She had no children. Had she died without a will, Garrett would have inherited everything as the sole legal heir.”

“But she left a will.”

“Yes. One day before her death, in favor of an external person, the cleaning lady, Chloe Jefferson. Garrett was left destitute. That was Evelyn’s final move.”

“Interesting. So he had motive, means, and opportunity. The classic triad.”

“Exactly. Furthermore, there is a witness. Chloe Jefferson heard Ms. Vance tell me about her suspicion. She is ready to testify. She is now in a safe location. Garrett is actively looking for her, trying to intimidate her, to force her to renounce the inheritance. I fear for her life.”

Chen frowned.

“Good. I am opening an investigation into suspicion of homicide under the first degree murder statute. I will order the exhumation and a new forensic medical examination. If the poisoning is confirmed, Garrett will face a high sentence.”

“Thank you, Mr. Chen. I knew you were the right person for this case.”

“You’re welcome. I’m just doing my job.”

Chen hung up and began drafting the order to open the investigation. Tedious work lay ahead, but he liked such cases. When everything fits together into a clear picture, when the perpetrator believes they have escaped retribution and then realizes the net is closing in.

Two days later, the district attorney received court approval for the exhumation of Evelyn Vance’s body. The procedure took place privately. Samples were sent for examination to a leading forensic center in Quantico, Virginia.

While the experts worked, Chen began collecting circumstantial evidence. He instructed his assistants to analyze the surveillance camera footage from pharmacies in the area where Ms. Vance lived. The task was simple, to find out if Garrett had purchased the drug in question.

The result came after one week. In a recording from one of the private pharmacies, Paul Garrett was clearly visible. He approached the counter, spoke with the pharmacist, gave money, and received a package. The date was 2 months before Ms. Vance’s death.

Chen called the pharmacist in for questioning, a nervous, frightened woman in her 50s.

“Do you remember this man?”

The district attorney showed a photo of Garrett.

“Yes, yes, I remember. He came several times. He bought the palliative therapy medication. He said his mother had cancer. The doctors had allowed him to administer it at home so she wouldn’t suffer.”

The pharmacist lowered her gaze. The lie was clearly painful for her.

“Did you have a prescription?”

The pharmacist turned pale.

“No. He said he lost the prescription. He offered to pay more. I agreed. I needed the money. It was a mistake. I know.”

“How often did he buy it?”

“Four or five times. I don’t know exactly.”

Chen nodded.

“Do you realize that you violated the law? The sale of prescription drugs without a prescription. And if this drug was used to kill someone, you are an accessory.”

The woman wept.

“I didn’t know. I swear I didn’t know.”

“Write a statement. Admit it voluntarily. That will mitigate your guilt. But you will have to testify in court.”

She nodded, wiping away her tears. Chen dictated the protocol to her. She signed. Another thread leading to Garrett was documented.

Simultaneously, private investigator Roy Singleton conducted his own investigation. He requested all surveillance camera footage from the hospital where Miss Vance was admitted. He examined who went into her room, when, and for how long.

Paul Garrett was regularly seen bringing fruit and flowers, sitting by the bed. On the cameras, he looked like a model husband. But one day, Singleton noticed a detail. Garrett entered the room with a thermos. He stayed for 10 minutes. He left without the thermos. An hour later, the nurse came to collect the dishes. The thermos was empty.

Singleton requested the medical records. On that day, Miss Vance’s condition had deteriorated rapidly. Nausea, weakness, confusion. The doctors blamed it on the progression of the illness.

The detective found the nurse and conducted an unofficial interview with her.

“Do you remember the day Garrett brought his wife tea in a thermos?”

“Yes, I remember. Miss Vance drank a little and then said the tea tasted bitter. I thought the infusion was too strong.”

“And what did Garrett say?”

“Nothing. He smiled and said she had always been picky. He seemed unperturbed.”

Singleton noted the statement. Another building block for the indictment. It showed the perpetrator’s method and cold-bloodedness.

Równocześnie śledził działania Garretta po ogłoszeniu testamentu. Paul wynajął ludzi – dwóch silnych mężczyzn z prywatnej firmy ochroniarskiej. Przeszukali miasto, przesłuchując byłych kolegów Chloe, sąsiadów i znajomych. Rozpaczliwie szukali jej miejsca pobytu.

Singleton złożył raport O’Connellowi.

„Garrett się uaktywnił. Jego ludzie już odkryli, że Chloe wynajęła pokój na obrzeżach miasta. Przesłuchali właścicielkę. Powiedziała, że ​​dziewczyna wyprowadziła się tydzień temu i nie zostawiła nowego adresu. Znajdą ją prędzej czy później. Musimy działać, zanim oni to zrobią”.

„Tak, mają środki. Musimy ich uprzedzić. Proponuję zorganizowanie spotkania Chloe i ludzi Garretta, którzy są pod naszą kontrolą. Nagramy próbę przymusu i zastraszenia. To będzie podstawa do kolejnego postępowania karnego. Przymus w celu przeprowadzenia transakcji. Groźby. Wykorzystujemy jego chciwość jako pułapkę”.

O’Connell się nad tym zastanowił. Ryzykowne, ale realne rozwiązanie.

„Porozmawiam z Chloe. Musi zrozumieć ryzyko.”

Skontaktował się z Chloe Jefferson i wyjaśnił plan. Dziewczyna nie zgodziła się od razu. Bała się. Drżała, gdy rozmawiała przez telefon.

„Nie mogę tego zrobić, panie O’Connell. On jest zabójcą. Chce mnie zabić”.