Kiedy przyjechałem do domu na Święto Dziękczynienia, impreza już się skończyła. Mama powiedziała: „Idealny moment. Posprzątajcie!”. Kazałem im wyjść, ale siostra się roześmiała: „Pozwalacie nam korzystać z domu, zostajemy!”. Tego wieczoru postanowiłem, że mam dość pozwalania im po sobie chodzić…

Zapytałem, czy mogliby mi pomóc choć trochę, przynajmniej na tyle, żeby opłacić książki. Tata powiedział, że muszę nauczyć się samodzielności i że ślub Olivii to wydarzenie jedyne w swoim rodzaju. Nie zawracałem sobie głowy wspominaniem, że moje wykształcenie też jest dość ważne.

Zaciągnęłam więc kredyt studencki, duży, taki, który ciągnie się za mną latami. Sama podpisałam wszystkie dokumenty, zamieszkałam w małym pokoju w akademiku i zaczęłam chodzić na zajęcia, pracując jednocześnie na pół etatu w kawiarni, żeby pokryć koszty utrzymania.

Ślub był szalony. Mówię o lodowych rzeźbach, siedmiopiętrowym torcie, zespole grającym na żywo, kwiatach wszędzie. Było jakieś 200 gości. Olivia wyglądała przepięknie, to trzeba jej przyznać. Suknia szyta na miarę była przepiękna. Moi rodzice wyglądali na dumnych, prowadząc ją do ołtarza.

Podczas przyjęcia, gdy wszyscy zajadali się drogim stekiem i pili szampana, babcia i dziadek znaleźli mnie siedzącą samotnie przy stoliku w kącie. Obserwowałam, jak wszyscy świętują, i starałam się nie myśleć o moim długu studenckim. Dziadek przysunął krzesło obok mnie i zapytał, jak idzie mi w szkole. Powiedziałam mu, że dobrze, że zajęcia są ciekawe i że daję sobie radę.

Spojrzał na mnie tymi życzliwymi oczami i powiedział, że jeśli kiedykolwiek będzie trudno, jeśli będę potrzebował pomocy, mogę się do nich zwrócić. Powiedział, że zawsze będą mnie wspierać. Babcia ścisnęła moją dłoń i skinęła głową. Powiedziała, że ​​są ze mnie dumni, że tak ciężko pracuję i że wiedzą, że osiągnę wielkie rzeczy.

Poczułam, jak ogromny ciężar spada mi z piersi. Sama świadomość, że ktoś we mnie wierzy, że ktoś mnie wspiera. To sprawiło, że wszystko wydawało się możliwe. Podziękowałam im, prawdopodobnie z większym wzruszeniem niż powinnam to robić na weselu. A oni tylko się uśmiechnęli.

Przetrwałam drugi rok całkiem nieźle. Kredyty się piętrzyły, ale dawałam radę. Zaczęłam odkrywać, kim jestem poza cieniem rodziny. Miałam przyjaciół, profesorów, którzy faktycznie dostrzegali moją pracę, przyszłość, która wydawała się być moja.

Potem nadeszło lato poprzedzające mój trzeci rok studiów i wszystko się rozpadło.

Dziadek William zmarł w lipcu na rozległy zawał serca. Tak po prostu. Jednego dnia czuł się dobrze, pracował w ogrodzie nad jeziorem, a następnego już go nie było. Zadzwoniła do mnie mama, kiedy byłam w pracy wakacyjnej.

„Penelope, twój dziadek zmarł dziś rano” – powiedziała beznamiętnym głosem. „Pogrzeb w sobotę”.

Brzmiała, jakby denerwowało ją, że musi mi o tym powiedzieć, jakby to była dla niej jakaś niedogodność.

Pogrzeb był kameralny. Płakałam przez cały czas. Moi rodzice stali tam, wyglądając na zakłopotanych, a Olivia co chwila sprawdzała telefon, bo bliźniaki były z opiekunką. Miałam ochotę krzyczeć na nich wszystkich, że właśnie straciliśmy kogoś niesamowitego, ale trzymałam język za zębami.

Babcia Margaret przeżyła to bardzo ciężko. Naprawdę bardzo ciężko. Była z dziadkiem prawie 50 lat. Po pogrzebie odwiedzałem ją w domku nad jeziorem tak często, jak mogłem, ale wydawała się cieniem samej siebie. Prawie nie jadła, prawie nie mówiła. Jakby część jej też umarła.

Miesiąc później odebrałem kolejny telefon. Babcia zmarła we śnie. Lekarz stwierdził niewydolność serca, ale znałem prawdę. Zmarła, bo nie mogła znieść bez niego. Niektórzy ludzie tacy są. Tak ze sobą związani, że kiedy jedno odchodzi, drugie po prostu podąża za nią.

Byłam zdruzgotana. W ciągu pięciu tygodni straciłam jedyne dwie osoby, które kiedykolwiek naprawdę mnie widziały. Jedyne dwie osoby, dzięki którym czułam, że coś dla mnie znaczy. Spędzałam całe dnie płacząc w akademiku, ledwo chodząc.

Tydzień po pogrzebie babci zadzwoniła mama i powiedziała, że ​​musimy się spotkać w kancelarii prawnej. U jakiegoś faceta, pana Johnsona, który zajmował się sprawami moich dziadków. Powiedziała, że ​​chodzi o odczytanie testamentu i że muszę tam być.

Zjawiłem się w tym biurze w centrum miasta w środę po południu. W poczekalni stały skórzane fotele i stare książki prawnicze na półkach. Moi rodzice już tam byli, siedzieli sztywno i formalnie. Olivia siedziała obok nich, wyglądając na znudzoną.

Pan Johnson był starszym mężczyzną o siwych włosach i spokojnym głosie. Zaprosił nas do swojego biura i kazał usiąść. Potem otworzył teczkę i zaczął czytać.

„Twoi dziadkowie zostawili Penelopey Mitchell swój dom przy Lake View Road 2847” – powiedział – „wraz ze 150 000 dolarów w gotówce”.

W pokoju zapadła głucha cisza na jakieś trzy sekundy. Potem Olivia gwałtownie wciągnęła powietrze, jakby dostała cios w twarz. Mama chwyciła tatę za rękę tak mocno, że aż zbielały jej kostki. Siedziałam w szoku. Niczego się nie spodziewałam. Szczerze mówiąc, po prostu chciałam je odzyskać.

Pan Johnson czytał dalej.

„To osobista wiadomość od Williama do Jennifer Mitchell” – powiedział. Następnie przeczytał ją na głos. „Nie zostawiamy nic tobie ani Olivii, ponieważ przekazaliśmy wam już 200 000 dolarów, kiedy zgłosiliście trudności finansowe związane z przygotowaniami do ślubu Olivii”.

200 000 dolarów.

Poczułam się, jakbym dostała w twarz. Moi rodzice powiedzieli mi, że nie stać ich na pomoc w mojej edukacji. Powiedzieli, że nie mają pieniędzy, ale dostali 200 000 dolarów od moich dziadków i wydali wszystko na ślub Olivii. Ten hotel, ta suknia, ta absurdalna rzeźba lodowa – wszystko to teraz nabrało sensu.

Moja mama zerwała się z krzesła. Jej twarz poczerwieniała na jaskrawo i uderzyła ręką w biurko pana Johnsona z taką siłą, że myślałem, że zrobi sobie krzywdę.

„Nie mogę tego zaakceptować” – powiedziała głośno. „To niesprawiedliwe. Nie możesz tak po prostu piętnować Penelope”.

Pan Johnson nawet nie drgnął.

„Pani Mitchell, to jest oficjalny testament, prawidłowo sporządzony. Życzenia zmarłego muszą zostać uszanowane”.

„Ale oni musieli być zdezorientowani” – próbował argumentować mój tata.

„Nie ma tu nic do zakwestionowania” – powiedział stanowczo pan Johnson. „Wszystko jest zgodne z prawem i ostateczne”.

Moi rodzice wyglądali na wściekłych. Olivia wyglądała, jakby miała ochotę płakać. A ja siedziałem tam otępiały, próbując to wszystko przetworzyć.

Wyszliśmy z biura i pomyślałem, że to już koniec. Szedłem do samochodu, kiedy rodzice dogonili mnie na parkingu.

„Penelopey, zaczekaj!” – zawołała mama tym słodkim, syropowym głosem, którego nigdy wcześniej u niej nie słyszałam. „Możemy chwilę porozmawiać?”

Powinienem był odmówić. Ale jakaś głupia część mnie pomyślała, że ​​może tym razem chcą po prostu szczerze porozmawiać. Więc się zgodziłem.

Poszliśmy do kawiarni obok. To było jedno z tych miejsc z małymi stolikami i zawyżoną ceną kawy. Usiedliśmy, a mama nie traciła czasu. Od razu zaczęła opowiadać o domu.

„Znam pośrednika nieruchomości, bardzo dobrego” – powiedziała. „Mogłaby sprzedać dom nad jeziorem za świetną cenę. Rynek jest teraz gorący. Mogłabyś sporo zarobić”.

Mój tata wtrącił się.

„Utrzymanie domu jest drogie, Penelopey. Podatki od nieruchomości, naprawy, konserwacja. To zbyt wiele dla młodej dziewczyny, zwłaszcza studentki”.

Olivia entuzjastycznie skinęła głową.

„I tak nie będziesz mieszkać aż tak daleko od miasta. Lepiej byłoby sprzedać i wydać pieniądze gdzieś, gdzie będzie ci wygodniej.”

Wtedy mama sięgnęła przez stół i wzięła mnie za rękę. Przysunęła się bliżej i wyszeptała:

„Jesteśmy rodziną, kochanie. Rodzina pomaga sobie nawzajem. Sprzedaż domu byłaby odpowiedzialną decyzją”.

Spojrzałem na jej dłoń na mojej. Pomyślałem o wszystkich razach, kiedy mnie ignorowała, lekceważyła, wybierała Olivię zamiast mnie. Pomyślałem o 200 000 dolarów, które przede mną ukryli. Pomyślałem o moich dziadkach i o tym, że ten dom był jedynym miejscem, w którym czułem się kochany.

Cofnąłem rękę.

„Nie mam zamiaru sprzedawać tego domu” – powiedziałem jasno i stanowczo. „Chcę zachować to, co zostawili mi dziadkowie. To dla mnie coś znaczy”.

Twarz mojej mamy od razu się zmieniła. Słodycz zniknęła.

„Jesteś samolubny i głupi” – zaczął argumentować mój tata.

„To jest całkowicie niedorzeczne” – dodała Olivia.

Wstałem, zostawiłem pieniądze na kawę na stole i wyszedłem. Zawołali za mną, ale się nie odwróciłem.

Minęły dwa lata od tej katastrofy w kawiarni. Po raz pierwszy w życiu skupiłem się na sobie. Pieniędzy, które zostawili mi dziadkowie, nie roztrwoniłem na głupoty. Otworzyłem konto inwestycyjne i wpłaciłem tam większość. Część przeznaczyłem na utrzymanie domku nad jeziorem, podatki od nieruchomości i podstawowe koszty utrzymania. Dla siebie kupowałem tylko to, czego naprawdę potrzebowałem.

Skończyłem ostatnie dwa lata studiów z przyzwoitymi ocenami. Potem dostałem pracę w firmie marketingowej, o której marzyłem od trzeciego roku. Nie była to jakaś wielka korporacja, ale cieszyła się szacunkiem w branży, a praca była ciekawa. Byłem z siebie dumny.

Wynająłem małe mieszkanie w mieście. Nic specjalnego, po prostu jednopokojowe, z wystarczającą ilością miejsca dla mnie i moich rzeczy. Było moje i to się liczyło.

Dom nad jeziorem – nie pozwoliłam mu stać pustym. Miałam znajomą, która pracowała jako agentka nieruchomości i pomogła mi go wynająć osobom szukającym miejsca na wakacje nad jeziorem. Głównie rodzinom, czasem parom szukającym spokojnego weekendu. Dochód z wynajmu pomógł pokryć koszty, a nawet więcej.

Jeśli chodzi o moich rodziców i Olivię, to prawie z nimi nie rozmawiałem. Miesiącami nie mieliśmy ze sobą kontaktu. Dzwonili czasami, zazwyczaj w okolicach świąt, a ja odpowiadałem krótko i rozłączałem się najszybciej, jak mogłem. Tak było lepiej.

Aż pewnego dnia zadzwoniła moja mama i powiedziała, że ​​chce, żebym przyszła na kolację w piątek. Brzmiała normalnie, nie słodko ani sztucznie, po prostu zwyczajnie. Prawie odmówiłam, ale coś kazało mi się zgodzić. Może byłam ciekawa. Może po prostu miałam dość wiecznego unikania ich.

Kiedy w piątkowy wieczór podjechałem pod dom rodziców, od razu zauważyłem, że coś jest nie tak. Dom wyglądał fatalnie. Farba łuszczyła się na okiennicach. Rynny zwisały pod dziwnymi kątami. A trawnik, którym mój tata tak się kiedyś zajmował, był kompletnie zarośnięty dmuchawcami i chwastami. Wyglądał na zaniedbany.

W środku nie było wiele lepiej. Meble wyglądały na zużyte, a na suficie w korytarzu widniały zacieki. Ale kolacja była gotowa i wszyscy usiedliśmy do stołu jak normalna rodzina.

Na początku rozmowa była niemal przyjemna. Rodzice pytali o moją pracę w Chicago, o mieszkanie, o to, jak spędzam weekendy. Olivia pytała, czy z kimś się spotykam. Czułem się dziwnie normalnie i zacząłem się trochę odprężać.

Potem pojawił się deser. Mama upiekła szarlotkę. Jedliśmy ją, gdy tata odchrząknął.

„Zbliża się Święto Dziękczynienia” – powiedział swobodnie. „Spodziewamy się w tym roku wielu krewnych. Wujka Toma, ciocię Sarah, kuzynów. Będzie pełen dom”.

„To miłe” – powiedziałem, nie zwracając na to uwagi.

„Chodzi o to”, kontynuował, „że chcielibyśmy wynająć bardziej przestronne miejsce dla wszystkich. Gdzieś, gdzie dzieci mogłyby się swobodnie poruszać, ale nie udało nam się znaleźć niczego odpowiedniego”.

Poczułem to, zanim jeszcze mama otworzyła usta.

„Zastanawialiśmy się” – powiedziała ostrożnie – „czy mógłbyś nam pożyczyć dom, który odziedziczyłeś, tylko na weekend Święta Dziękczynienia”.

Olivia natychmiast włączyła się do akcji.

„Byłoby idealnie, Penelopey. Bliźniaki mogłyby bawić się nad jeziorem. Byłyby zachwycone. Świeże powietrze, natura, wszystko.”

Pomyślałam o moich dziadkach. O tym, jak zawsze uwielbiali mieć rodzinę w domu na święta. Pewnie chcieliby, żeby dom służył do czegoś takiego. Chcieliby, żeby ich prawnuki się tam bawiły.

„Dobrze” – powiedziałem. „Możesz go wykorzystać na Święto Dziękczynienia”.

Moja mama się uśmiechnęła.

„Dziękuję, kochanie. To bardzo hojne.”

Ustaliliśmy godzinę Święta Dziękczynienia. Przyjadą o 14:00 i spotkamy się tam. Będziemy świętować razem, jako rodzina.

Nadeszło Święto Dziękczynienia i postanowiłem pojechać do domku nad jeziorem trochę wcześniej. Chciałem się upewnić, że wszystko jest gotowe, może rozłożyć jakieś dekoracje. Dotarłem tam około 13:30, ale kiedy otworzyłem drzwi wejściowe i wszedłem do środka, od razu wiedziałem, że coś jest nie tak.

Impreza już się skończyła, a przynajmniej część posiłku. Wszędzie walały się brudne naczynia, talerze piętrzyły się w zlewie, szklanki walały się po każdej powierzchni, a na obrusie plamy jedzenia. Na moim drewnianym stole w jadalni były ślady po papierosach, prawdziwe ślady, które zniszczyły wykończenie. A drogi dywan mojej babci, ten, który przywiozła z Turcji, był cały pokryty ciemnymi plamami, które wyglądały jak wino albo może sos.

Przeszłam przez dom w szoku. Krewnych już nie było. Z tyłu zostali tylko moi rodzice i Olivia. Słyszałam ich śmiech. Dźwięk dochodził z salonu z tyłu domu. Podeszłam cicho w kierunku źródła dźwięku i zatrzymałam się w drzwiach, żeby mnie nie widzieli.

Moi rodzice siedzieli na kanapie. Olivia siedziała w fotelu. Wszyscy trzymali drinki w dłoniach i wyglądali na całkowicie zrelaksowanych.

„Dobrze, że Penelopey tu nie było” – powiedziała mama ze śmiechem. „I tak jej tu nie potrzeba. To tak naprawdę dom moich rodziców. Ale przynajmniej teraz może pełnić rolę gospodyni i sama posprzątać ten bałagan”.

Mój tata śmiał się razem z nią.

„Dziewczyna musi nauczyć się trochę pokory. A skoro pozwoliła nam korzystać z domu, równie dobrze możemy tu przychodzić. W końcu dała nam pozwolenie”.

Stuknęli się kieliszkami, jakby właśnie wymyślili jakiś genialny plan.

Poczułem narastającą we mnie wściekłość. Czysty, gorący gniew. Zaoferowałem im dom, bo chciałem pomóc, bo myślałem, że moi dziadkowie by tego chcieli. A oni mnie wykorzystali. Celowo skłamali co do godziny, żebym nie pojawił się na Święcie Dziękczynienia. Zdemolowali dom i planowali dalej z niego korzystać bez pytania.

Wszedłem do pokoju. Podskoczyli, gdy mnie zobaczyli. Szklanka mojej mamy wyślizgnęła się jej z ręki, ale ją złapała.

„Penelopey” – powiedział tata z udawanym entuzjazmem. „Właśnie na ciebie czekaliśmy. Chyba pomyliłaś godzinę”.

„Wszystko słyszałam” – powiedziałam. Głos mi drżał. „Celowo dałeś mi zły moment, żebyś mogła świętować beze mnie”.

Moja mama jęknęła teatralnie.

„Och, Penelope, ty zawsze tak dramatyzujesz.”

„Wynoś się” – powiedziałem. „Wynoś się z mojego domu”.