Kiedy się ożeniłem, milczałem o firmie o wartości 25,6 miliona dolarów, którą odziedziczyłem po dziadku. Dzięki Bogu, że tak zrobiłem, bo już następnego ranka po naszym ślubie teściowa pojawiła się w małym miejskim mieszkaniu mojego męża z „awarią hydrauliczną”, mężczyzną w garniturze, milczącym notariuszem i grubym plikiem papierów, które miała przekazać mi jednym pociągnięciem pióra.

„Oczywiście, że nie, kochanie” – głos Eleanor złagodniał. „Ale nie ma nic złego w zapewnieniu bezpieczeństwa finansowego w małżeństwie. Po prostu porozmawiaj z nią o wspólnych kontach po ślubie. Kiedy wszystko będzie legalne, oboje będziecie chronieni”.

Cofnąłem się od drzwi, a moje myśli krążyły w kółko.

Czy Jason żenił się ze mną dla pieniędzy – pieniędzy, o których istnieniu nawet nie wiedział? A może Eleanor nim manipulowała?

Tej nocy zadzwoniłam do mojej najlepszej przyjaciółki, Katie Lawrence, która od samego początku podejrzewała Eleanor.

„Nie wiem, czy nie popadam w paranoję” – wyznałem, opisując rozmowę i inne zdarzenia.

„Nie jesteś paranoikiem. Jesteś spostrzegawczy” – powiedziała stanowczo Katie. „Eleanor postrzega cię jako bilet na jedzenie dla siebie, a być może i dla Jasona. Powiedziałaś mu już o firmie?”

„Nie” – przyznałem. „Czekałem do ślubu”.

„Nie rób tego” – poradziła Katie. „Wiem, że go kochasz, ale coś jest nie tak. Najpierw zadbaj o siebie, a potem sprawdź, czy warto mu zaufać i powiedzieć prawdę”.

Następnego dnia zadzwoniłem do Franka Thompsona, prawnika mojego dziadka, który teraz zajmował się moimi sprawami biznesowymi.

„Muszę mieć pewność, że mój majątek będzie chroniony przed ślubem” – wyjaśniłam – „zwłaszcza firma”.

Frank natychmiast zaplanował spotkanie.

„Twój dziadek byłby dumny z twojej ostrożności” – powiedział, gdy rozważaliśmy opcje. „Wiele osób pozwala, by miłość przyćmiła ich osąd finansowy”.

Ustanowiliśmy nieodwołalny fundusz powierniczy dla moich udziałów w firmie, sporządziliśmy projekty umów przedmałżeńskich – choć nie zdecydowałam jeszcze, czy przedstawić je Jasonowi – i zapewniliśmy wielowarstwową ochronę prawną. Gdyby ktokolwiek, w tym małżonek, próbował rościć sobie prawo własności do Harlo Technologies, napotkałby na swojej drodze labirynt prawny zaprojektowany w celu ochrony spuścizny mojego dziadka.

„To wydaje się zwodnicze” – wyznałam Frankowi. „Czy małżeństwo nie powinno opierać się na zaufaniu?”

„Zaufanie zdobywa się stopniowo” – przypomniał mi. „Twój dziadek nie powiedział nawet własnej żonie o pewnych szczegółach biznesowych, dopóki nie minęło dziesięć lat od ich ślubu. Najpierw chroń firmę, a potem podziel się informacjami z Jasonem, kiedy będziesz gotowy”.

W miarę zbliżania się ślubu mój niepokój narastał. Przyłapałem Eleanor na komentowaniu krewnych na temat „ważnych kontaktów biznesowych Sama” i tego, że Jason „wchodzi w komfortowe relacje małżeńskie”. Każda uwaga umacniała mnie w postanowieniu, by zachować mój majątek w tajemnicy, dopóki nie będę pewien intencji zarówno Jasona, jak i Eleanor.

Noc przed naszym ślubem, zgodnie z tradycją, spędziliśmy osobno. Leżałam bezsennie, zastanawiając się, czy popełniam błąd – nie w kwestii Jasona, bo naprawdę go kochałam, ale w kwestii rozpoczęcia naszego małżeństwa od tak ważnej tajemnicy. Ciężar mojej firmy wartej 25,6 miliona dolarów wisiał nade mną jak burzowa chmura nad tym, co powinno być najszczęśliwszym okresem w moim życiu.

„Po ceremonii” – obiecałam sobie ponownie. „Kiedy już będziemy małżeństwem, znajdę odpowiedni moment, żeby mu wszystko powiedzieć”.

Nie wiedziałem, że Eleanor miała już własne plany.

Nasz dzień ślubu rozpoczął się przy idealnej wrześniowej pogodzie – słońcu, błękitnym niebie i wietrzyku, który poruszał jesienne dekoracje. Wybrałam prostą, ale elegancką suknię, bez przesady, mimo uporczywych sugestii Eleanor, żeby wybrać coś bardziej spektakularnego, „odpowiedniego do twojej pozycji”.

Ceremonia miała się odbyć o godzinie 16:00 w Riverside Gardens, pięknym plenerze, który nie zrujnowałby budżetu osoby z nauczycielską pensją. Nalegałam na równy podział kosztów, choć w rzeczywistości większość wydatków pokryłam anonimowo za pośrednictwem konsultanta ślubnego, który zobowiązał się do zachowania tajemnicy.

Katie przybyła do mojego apartamentu hotelowego wcześniej, aby pomóc w przygotowaniach, przyniosła szampana i nieustająco mnie wspierała.

„Wyglądasz olśniewająco” – powiedziała, gdy wizażystka kończyła pracę. „Jesteś na to gotowa?”

„Chyba tak” – odpowiedziałam, wygładzając niewidoczne zmarszczki na sukience. „Uwielbiam Jasona. Resztę się dogadamy”.

„I czy zdecydowałeś już, kiedy powiesz mu o Harlo Technologies?”

Skinąłem głową.

„Podczas naszego miesiąca miodowego. Zatrzymujemy się w Lake View Resort. Nic specjalnego, ale prywatnie. Wtedy wszystko wyjaśnię, łącznie z tym, dlaczego zachowałam to w tajemnicy.”

Katie ścisnęła moją dłoń.

„Jeśli to cokolwiek znaczy, myślę, że Jason naprawdę cię kocha. Tylko jego matce nie ufam.”

„Po dzisiejszym dniu będzie moją teściową” – przypomniałem jej. „Muszę znaleźć sposób, żeby pogodzić się z Eleanor”.

„Powodzenia” – mruknęła Katie.

Na miejscu wszystko wyglądało idealnie. Polne kwiaty i lampiony zdobiły nawę, a zachodzące słońce tworzyło przepiękne tło dla naszych ślubów. Zaczęli przybywać goście – moje małe grono bliskich przyjaciół, koledzy Jasona ze szkoły i różni członkowie rodzin z obu stron.

Eleanor pojawiła się w beżowej sukni, która jakimś cudem wyglądała jednocześnie na kosztowną i męczeńską. Przyjrzała się aranżacji krytycznym okiem, zanim podeszła do mnie w apartamencie dla nowożeńców.

„Samantho, kochanie” – powiedziała, muskając moje policzki w powietrzu. „Zaplanowałaś taką uroczą, małą ceremonię. Prostota jest najlepsza, prawda? Chociaż nadal uważam, że klub wiejski byłby wart inwestycji”.

„To jest dla nas idealne” – odpowiedziałem stanowczo.

„No cóż, liczy się to, że po dzisiejszym dniu oboje będziecie rodziną” – powiedziała. Jej nacisk na „rodzinę” przyprawił mnie o dreszcze. „A rodzina dzieli się wszystkim, prawda? Radościami, smutkami, obowiązkami, majątkiem”.

Zanim zdążyłam odpowiedzieć, mój koordynator ślubu oznajmił, że nadszedł czas, aby zająć stanowisko.

Eleanor ścisnęła moje dłonie z zaskakującą siłą.

„Nie mogę się doczekać, aż do naszej rodziny dołączy udana synowa” – powiedziała, patrząc na mnie z politowaniem. „Jason zasługuje na wszelkie przywileje po trudnym dzieciństwie”.

Gdy odchodziła, Katie pojawiła się u mojego boku.

„Czego chciała zła czarownica?”

„Aby przypomnieć sobie, że rodzina dzieli się wszystkim” – powiedziałem cicho.

Katie przewróciła oczami.

„W tym również twoje konto bankowe, jestem pewien.”

„Po prostu przetrwajmy ten dzień” – wyszeptałam. „Nie pozwolę Eleanor tego zepsuć”.

Sama ceremonia była piękna. Kiedy Jason zobaczył mnie idącą do ołtarza, miłość w jego oczach wydawała się szczera i głęboka. Jego dłonie lekko drżały, gdy brał moje, a głos łamał mu się ze wzruszenia podczas składania przysięgi małżeńskiej.

„Samantho, pojawiłaś się w moim życiu niespodziewanie i zmieniłaś wszystko” – powiedział. „Obiecuję, że będę przy tobie, będę wspierał twoje marzenia i będę partnerem, na jakiego zasługujesz. Moje serce należy do ciebie całkowicie i na zawsze”.

Uwierzyłam mu w tamtej chwili. Jakiekolwiek były intrygi Eleanor, miłość Jasona wydawała się prawdziwa.

Po ceremonii, podczas naszego pierwszego tańca, o mało nie wygadałam się ze swojego sekretu. Ciężar tego sekretu przygniatał mnie do piersi, gdy Jason trzymał mnie mocno.

„Mam ci coś ważnego do powiedzenia” – zacząłem.

„O co chodzi?” zapytał, jego oczy były ciepłe i uważne.

Zanim zdążyłem kontynuować, DJ ogłosił, że czas na taniec ojciec-córka. Ponieważ mój ojciec zmarł lata temu, wkroczył mój wujek. Chwila na wyznanie minęła.

Podczas przyjęcia zauważyłem, że Eleanor prowadziła intensywne rozmowy z różnymi gośćmi, w tym z kilkoma moimi kolegami, którzy nie mieli pojęcia, że ​​jestem właścicielem firmy, w której pracują. Wydawało się, że zbierała informacje krok po kroku.

Podczas krojenia tortu Eleanor stuknęła kieliszkiem, aby zwrócić na siebie uwagę.

„Chciałabym wznieść toast za tę piękną parę” – oznajmiła. „Za Jasona i Samanthę – niech wasz związek przyniesie wam obojgu bezpieczeństwo i dobrobyt, na jakie zasługujecie, i obyście zawsze dzielili się swoimi dobrami równo, jak przystało na prawdziwych partnerów”.

Kilku gości wymieniło zdezorientowane spojrzenia, widząc dziwną emfazę w jej toaście. Jason poruszył się niespokojnie obok mnie.

Gdy przyjęcie dobiegało końca, Eleanor podeszła do nas ponownie, tym razem z teczką z dokumentami.

„Prezent ślubny” – wyjaśniła, wręczając go Jasonowi. „Tylko papierkowa robota, żebyście jutro mogli omówić wszystko. Nic, co nie może poczekać do nocy poślubnej”.

Jason wziął teczkę z nieodgadnionym wyrazem twarzy.

„Dziękuję, mamo.”

Później, gdy przygotowywaliśmy się do wyjazdu do ośrodka, udało mi się spędzić chwilę sam na sam z Jasonem.

„Twoja matka wydaje się być bardzo zainteresowana naszymi finansami” – skomentowałem ostrożnie.

Jason westchnął.

„Bardzo się męczyła, kiedy tata odszedł. To sprawiło, że obsesyjnie myślała o bezpieczeństwie finansowym. Nie martw się. Porozmawiam z nią”.

„Obiecaj mi coś” – powiedziałem, biorąc go za ręce. „Obiecuj, że cokolwiek się stanie, jakiekolwiek decyzje podejmiemy, będą one nasze. Nie twojej matki”.

„Obiecuję” – powiedział, całując mnie delikatnie. „Teraz ty jesteś na pierwszym miejscu. Zawsze”.

Rozpaczliwie chciałem mu wierzyć.

Dotarliśmy do Lake View Resort po 23:00, wyczerpani, ale szczęśliwi. Zarezerwowany przeze mnie domek nad jeziorem był rustykalny, ale wygodny, z kamiennym kominkiem i panoramicznymi oknami z widokiem na wodę.

„To idealne” – powiedział Jason, obejmując mnie od tyłu, gdy patrzyliśmy na światło księżyca odbijające się w jeziorze. „Tylko ty i ja”.

Tej nocy, kiedy skonsumowaliśmy nasze małżeństwo, odepchnęłam od siebie wszelkie myśli o sekretach, firmach i wtrącających się teściowych. Przez te kilka godzin byliśmy po prostu Samem i Jasonem – dwojgiem kochających się ludzi, rozpoczynających wspólne życie.

Gdyby tylko to uczucie trwało dłużej niż śniadanie.

Następnego ranka obudziliśmy się późno, promienie słońca wpadały przez okna kabiny. Jason pocałował mnie czule.

„Dzień dobry, pani Miller” – mruknął w moje włosy.

„Dzień dobry, mężu” – odpowiedziałam, rozkoszując się chwilą.

Zaplanowaliśmy dwa wieczory w ośrodku, zanim wróciliśmy do normalnego życia. Postanowiłem opowiedzieć Jasonowi o Harlo Technologies tego wieczoru po dniu wędrówek i relaksu. Restauracja w ośrodku miała prywatną jadalnię, gdzie mogliśmy rozmawiać bez przeszkód.

Po spokojnym śniadaniu na tarasie kabiny, telefon Jasona zawibrował, sygnalizując otrzymanie SMS-a.

„To mama” – powiedział, marszcząc brwi i patrząc na ekran. „Mówi, że w moim mieszkaniu jest awaria hydrauliczna. Woda wszędzie. Chce, żebyśmy natychmiast wrócili”.

„Nie da rady?” – zapytałem, czując rozczarowanie. „A może wezwać hydraulika?”

„Mówi, że zarządca potrzebuje obecności lokatora” – wyjaśnił Jason, już wstając. „Przykro mi, Sam. Wrócimy później”.

Coś było nie tak z tym terminem, ale nie mogłem dyskutować z potencjalnym zagrożeniem majątkowym.

Szybko się spakowaliśmy i wymeldowaliśmy, obiecując wrócić wieczorem.