Kiedy wychodziłam za mąż, nie powiedziałam mężowi i teściowej, że mieszkanie, w którym mieszkaliśmy, jest na moje nazwisko. Ta tajemnica mimowolnie uchroniła mnie przed ich intrygami, których sama się nie spodziewałam.

Zacząłem zwracać baczniejszą uwagę. Zatrzymywałem się przed wejściem do pokojów, żeby sprawdzić, czy słyszę, o czym mówią. Wyłapywałem fragmenty – frazy, które w danej chwili nie miały dla mnie sensu, ale które zapisywałem w pamięci.

„Musimy działać szybciej, zanim ona to zrozumie”.

„Ankieta prawna dotycząca majątku mogłaby się sprawdzić, jeśli znajdziemy dokumentację”.

„Musimy mieć pewność, że nie będzie miała możliwości późniejszego zakwestionowania decyzji”.

„Mamo, jesteś pewna co do harmonogramu? A co, jeśli coś pójdzie nie tak?”

„Nic nie pójdzie źle. Robiliśmy to już wcześniej.”

Ostatnie zdanie mnie zamroziło.

Robiliśmy to już wcześniej.

Co zrobili wcześniej? O czym oni mówili?

A potem nadszedł poranek, który wszystko zmienił.

Wtorek. Tuż przed świtem. Mój telefon zadzwonił na stoliku nocnym, wibrując tak mocno, że o mało nie spadł na podłogę. Chwyciłam go zdezorientowana, wciąż na wpół śpiąca. Derek chrapał obok mnie, zasłaniając oczy ręką. Numer na ekranie był mi nieznany. Miejscowy numer kierunkowy.

Odebrałam.

“Cześć?”

Głos po drugiej stronie był profesjonalny, radosny, zupełnie nieświadomy bomby, którą zamierzali zrzucić na moje życie.

„Dzień dobry. Czy to Amara Johnson?”

„Tak, to ona.”

Cześć, Amara. Tu Jennifer z Apex Realty Group. Dzwonię, żeby potwierdzić spotkanie, które mamy zaplanowane na czwartek o 10:00. Wpadniemy, żeby dokonać wyceny i obejrzeć nieruchomość przy Riverside Heights 847. Czy ten termin nadal będzie Pani odpowiadał?

Usiadłem na łóżku tak szybko, że poczułem zawroty głowy.

„Przepraszam. Co? Jakie spotkanie?”

Jennifer brzmiała na zdezorientowaną.

„Umówienie się na wycenę nieruchomości. Pani mąż, Derek Thompson, złożył wczoraj wieczorem wniosek o wycenę za pośrednictwem naszego portalu internetowego. Powiedział, że oboje jesteście zainteresowani szybką sprzedażą nieruchomości z powodu przeprowadzki służbowej”.

Serce waliło mi tak mocno, że myślałem, że zwymiotuję.

„Nigdy nie składałem żadnego wniosku. Musiała zajść jakaś pomyłka”.

„Och.” Głos Jennifer stał się ostrożny. „Cóż, prośba na pewno przeszła przez nasz system. Zawiera twój adres, numer telefonu i nazwisko twojego męża jako osoby kontaktowej. Przesłał też coś, co wygląda na pełnomocnictwo, dające mu upoważnienie do wystawienia nieruchomości w imieniu spadkobierców.”

„Pełnomocnictwo? Jakie pełnomocnictwo? Jennifer, proszę, posłuchaj mnie bardzo uważnie. Nie autoryzowałem niczego. Ktoś złożył ten wniosek bez mojej wiedzy i zgody”.

Na linii zapadła cisza. Potem Jennifer powiedziała znacznie poważniejszym tonem: „Rozumiem, proszę pani. Myślę, że powinna pani natychmiast skontaktować się z naszym działem prawnym. Jeśli ktoś próbuje wystawić pani nieruchomość na sprzedaż w sposób oszukańczy, to jest to przestępstwo. Odwołam to spotkanie i zgłoszę pani konto. Powinna pani również rozważyć zgłoszenie sprawy na policję”.

Odłożyłem słuchawkę i po prostu siedziałem, gapiąc się w ścianę. Trzęsły mi się ręce.

Derek wciąż spał obok mnie, zupełnie nieświadomy – albo udawał. Spojrzałam na niego leżącego. Na tego mężczyznę, którego poślubiłam. Na tego mężczyznę, którego przyjęłam do swojego domu i życia. I poczułam falę zimnego, jasnego zrozumienia, która mnie ogarnęła.

Próbował ukraść mój dom.

On i jego matka planowali ukraść mi dom prosto spod nóg i myśleli, że mogą to zrobić, bo dom należał do spadkobierców mojej zmarłej babci. Myśleli, że jestem tylko tymczasowym lokatorem bez żadnych realnych roszczeń prawnych. Myśleli, że mogą sfałszować jakieś dokumenty, przekonać mnie do podpisania kilku dokumentów, wystawić nieruchomość na sprzedaż, sprzedać ją, wziąć pieniądze i zostać z niczym.

Ale oni nie znali prawdy.

Nie wiedzieli, że dom jest mój – całkowicie, prawnie, całkowicie mój. Nie było żadnego majątku. Nie było żadnej zmarłej babci, która by mi cokolwiek zostawiła. Byłam tylko ja, Amara Johnson, kobieta, która zaharowała się na śmierć, żeby zbudować coś pewnego i która posłuchała swojej intuicji, kiedy ta podpowiadała jej, żeby kłamać.

Wstałam z łóżka powoli i ostrożnie, starając się nie obudzić Dereka. Poszłam do łazienki, zamknęłam drzwi i zadzwoniłam do jedynej osoby, której ufałam.

Moja najlepsza przyjaciółka, Zara.

Odebrała po trzecim dzwonku, oszołomiona i zirytowana.

„Amara, nie ma jeszcze szóstej rano. Co się stało?”

„Potrzebuję twojej pomocy”. Mówiłam cicho, ledwie słyszalnie. „Chyba Derek próbuje ukraść mój dom”.

Zara nagle się rozbudziła.

„Co? O czym ty mówisz?”

Opowiedziałem jej wszystko: telefon od agenta nieruchomości, sfałszowane pełnomocnictwo, szeptane rozmowy, które podsłuchiwałem, sposób, w jaki Patricia fotografowała każdy centymetr mojego domu, sposób, w jaki Derek spieszył się ze związkiem, ślubem, wszystko. Mówiąc, słyszałem, jak składam wszystko w całość na głos. Teraz schemat był aż nadto oczywisty.

Jak mogłem tego wcześniej nie zauważyć?

Zara milczała przez dłuższą chwilę, kiedy skończyłam. Potem powiedziała: „Amara, posłuchaj mnie. Nie konfrontuj się z nim. Nie daj mu poznać, że cokolwiek wiesz. Musisz to po cichu zbadać, zanim podejmiesz jakiekolwiek kroki. Pracuję w archiwach powiatowych, pamiętasz? Pozwól mi poszperać w przeszłości Dereka. Zobaczę, co uda mi się znaleźć”.

„Ile to potrwa?”

Daj mi czterdzieści osiem godzin. W międzyczasie zachowuj się normalnie. Nie podpisuj niczego, co ci podsunie. Nie zgadzaj się na spotkanie z żadnym prawnikiem ani agentem nieruchomości, którego ci zasugeruje. I na litość boską, nie mów mu jeszcze prawdy o domu.

„Nie zrobię tego”. Wzięłam drżący oddech. „Zara, a co, jeśli się mylę? A co, jeśli popadam w paranoję?”

Głos Zary był stanowczy.

„Nie mylisz się. Twoja intuicja krzyczy do ciebie z jakiegoś powodu. Zaufaj jej. Zadzwonię, jak tylko coś znajdę.”

Rozłączyłam się i spojrzałam na siebie w lustrze w łazience. Moje odbicie wyglądało na przestraszone i zdradzone. Ale pod spodem widziałam, że coś jeszcze zaczyna się formować.

Gniew. Zimny, wyrachowany gniew.

Jeśli Derek myślał, że będzie mnie ogrywał, to miał co innego. Zbudowałem ten dom własnym potem i poświęceniem. Chroniłem go instynktem i kłamstwami i spaliłbym go doszczętnie, zanim pozwolę mu go odebrać.

Wróciłem do sypialni. Derek już się obudził, przeciągał się i ziewał.

„Dzień dobry, piękna” – powiedział, uśmiechając się do mnie, jakby wcale nie próbował mnie oszukać w środku nocy. „Kto dzwonił?”

„Zły numer” – skłamałem gładko. „Jakiś telemarketer o szóstej rano. To agresywne”.

Wzruszyłem ramionami.

„Idę zrobić kawę. Chcesz?”

“Zawsze.”

Derek wstał z łóżka i poszedł pod prysznic. Patrzyłam, jak odchodzi. Ten mężczyzna, którego myślałam, że kocham, a teraz czułam tylko obrzydzenie. Był obcy. Gorszy niż obcy. Był drapieżnikiem. A ja zaprosiłam go do swojego domu.

Następne czterdzieści osiem godzin to była tortura. Musiałam zachowywać się normalnie. Musiałam się uśmiechnąć i pocałować go na pożegnanie, kiedy wychodził do pracy. Musiałam usiąść naprzeciwko niego przy kolacji i pogawędzić, podczas gdy w mojej głowie kłębiły się pytania.

Kim on naprawdę był? Ilu kobietom to już zrobił? Czy cokolwiek w naszym związku było prawdziwe, czy też każde słowo, które wypowiadał, było częścią oszustwa?

Patricia wpadła w środę po południu. Miałem wolne i byłem w kuchni, kiedy usłyszałem jej klucz w zamku.

Derek dał matce klucz do mojego domu – mojego domu – bez pytania. To była kolejna rzecz, którą puściłam płazem, wmawiając sobie, że to normalne. Małżeństwa dzielą się kluczami z rodziną, prawda? Tak się robi.

Ale teraz zrozumiałem.

Patricia miała klucz, więc mogła przychodzić i wychodzić, kiedy chciała. Mogła więc grzebać w moich dokumentach, kiedy mnie nie było w domu. Mogła też robić pomiary i zdjęcia, a także przygotowywać ofertę sprzedaży dla potencjalnych nabywców.

Weszła niosąc teczkę.

„Amara, kochanie, tak się cieszę, że tu jesteś. Chciałem z tobą porozmawiać o czymś ważnym”.

Zmusiłem się do uśmiechu.

„Oczywiście, Patricio. O czym myślisz?”

Usiadła przy moim kuchennym stole i otworzyła teczkę. W środku były dokumenty, wyglądające na legalne, z oficjalnymi pieczęciami.

„Myślałem o twojej sytuacji z majątkiem po babci. Ciągnie się to już od dłuższego czasu, prawda? Takie sprawy mogą trwać latami, jeśli nie będziesz ostrożny. Kiedyś pracowałem w branży nieruchomości i widziałem, jak majątki były zamrożone w postępowaniu spadkowym na dekadę, a nawet dłużej”.

„W porządku” – powiedziałem ostrożnie. „Prawnik prowadzący sprawę twierdzi, że wszystko idzie normalnie”.

Patricia machnęła lekceważąco ręką.

„Prawnicy specjalizujący się w sprawach spadkowych, przeciągają sprawy, żeby naliczyć więcej godzin. Trzeba działać proaktywnie. Mam znajomego, prawnika specjalizującego się w przyspieszaniu transakcji spadkowych. Prawdopodobnie mógłby ominąć całą biurokrację i zapewnić ci pełne prawo własności do tej nieruchomości w ciągu miesiąca”.

„To nie jest konieczne.”

„Ale pomyśl, Amara. Kiedy będziesz w pełni prawnie właścicielem, ty i Derek będziecie mogli podejmować realne decyzje dotyczące waszej przyszłości. Moglibyście sprzedać ten dom, wziąć udziały, kupić coś nowszego w lepszym okręgu szkolnym i zacząć od nowa jako para. Ten dom jest piękny, ale stary. Koszty utrzymania muszą być znaczne. Czy nie wolałabyś czegoś bardziej praktycznego?”

Poczułem, jak w mojej piersi narasta wściekłość, jednak starałem się zachować spokój.

„Podoba mi się ten dom. Nie interesuje mnie sprzedaż.”

Uśmiech Patricii stał się szerszy.

„Oczywiście, nie teraz. Ale w przyszłości, kiedy ty i Derek zaczniecie myśleć o dzieciach, o szkołach, o budowaniu majątku, będziecie musieli rozważyć wszystkie opcje. Mówię tylko, że jasne ustalenie własności prawnej dałoby wam te możliwości”.

„Pomyślę o tym” – skłamałem.

Przesunęła teczkę po stole w moją stronę.

„Proszę. Poprosiłem mojego znajomego prawnika o przygotowanie dokumentów wstępnych. To tylko proste pełnomocnictwo, które pozwoliłoby mi działać w twoim imieniu w kontaktach z prawnikiem zajmującym się spadkiem. Wiesz, skoro jesteś tak zajęty pracą, mógłbym zająć się całą tą żmudną korespondencją za ciebie.”

I oto była pułapka.

Chciała, żebym podpisał jej pełnomocnictwo, dzięki któremu mogłaby sfałszować dokumenty potrzebne do sprzedania mojego domu.

Spojrzałem na papiery i poczułem, jak zimny gniew przekształca się w coś twardszego, ostrego jak diament i niezniszczalnego.

„Doceniam ofertę, Patricio, ale nie czuję się teraz komfortowo podpisując jakiekolwiek dokumenty prawne. Jak powiedziałaś, to skomplikowane sprawy. Chcę mieć pewność, że dokładnie rozumiem, co podpisuję”.

Jej uśmiech zniknął całkowicie.

„Amara, próbuję ci pomóc.”

„Doceniam to” – powiedziałem spokojnie – „ale odpowiedź brzmi: nie”.

Wpatrywaliśmy się w siebie ponad kuchennym stołem. W tym momencie po raz pierwszy wyraźnie ją zobaczyłem. Nie była zatroskaną teściową, która próbuje pomóc młodej żonie syna w skomplikowanych sprawach prawnych. Była oszustką, przestępczynią, kobietą, która zrobiła karierę, okradając ludzi, którzy jej ufali – a ja o mało nie stałem się jej kolejną ofiarą.

Patricia gwałtownie wstała i wyrwała jej teczkę.

„Rób, jak chcesz, ale nie przychodź do mnie z płaczem, kiedy za pięć lat wciąż będziesz uwikłany w piekło związane z postępowaniem spadkowym”.

Wyszła z mojego domu, trzaskając za sobą drzwiami.

Siedziałam sama w kuchni, trzęsąc się z adrenaliny. Mój telefon zawibrował. SMS od Zary.

Zadzwoń do mnie teraz.

Zadzwoniłem do niej natychmiast.

„Co znalazłeś?”

Głos Zary był ponury.

„Amara, musisz usiąść.”

„Już siedzę.”

„Derek był już trzykrotnie żonaty.”

Poczułem ucisk w żołądku.

„Trzy razy? Myślałem, że powiedział raz.”

„Trzy razy, Amara. Ani razu, tak jak ci powiedział. Trzy razy.”

Wzięła głęboki oddech.

„Jego pierwszą żoną była Simone Garrett. Pobrali się w 2012 roku. Była właścicielką apartamentu w Park View, odziedziczonego po ojcu. Sześć miesięcy po ślubie apartament został sprzedany. Osiem miesięcy później Simone złożyła pozew o rozwód i próbowała pozwać Dereka o pieniądze ze sprzedaży. Twierdziła, że ​​podrobił jej podpis na umowie najmu i zatrzymał całą kwotę. Sprawa została umorzona z powodu braku wystarczających dowodów.”

“O mój Boże.”

„Jest coraz gorzej. Druga żona, Tracy Palmer, 2016. Miała dom w Maplewood, odziedziczyła też nieruchomość. Ten sam schemat. Pobrali się. Przekonał ją do sprzedaży domu, rzekomo po to, żeby razem kupić coś większego. Dom został sprzedany. Pieniądze zniknęły. Rozwiedli się dziesięć miesięcy później. Tracy również próbowała pozwać. Nie udało jej się również udowodnić oszustwa. Schemat jest identyczny w obu przypadkach”.

Ścisnąłem mocniej telefon.

„A trzecia żona?”

„Kesha Williams, 2019. Miała własny dom w Riverside, kupiła go sama, tak jak ty. Pobrali się, a cztery miesiące później przyłapała go na próbie refinansowania domu bez jej wiedzy. Natychmiast złożyła pozew o rozwód i zgłosiła sprawę policji. Przeprowadzili śledztwo, ale nie udało im się postawić zarzutów karnych. Za mało dowodów. Kesha powiedziała jednak policji, że matka Dereka była w to zamieszana – że Patricia koordynowała wszystko za kulisami. Powiedziała, że ​​Patricia była kiedyś agentką nieruchomości, ale straciła licencję za oszustwa”.

Miałam wrażenie, że zaraz zwymiotuję.

„Więc tak właśnie robią. To jest ich cała sprawa. Znajdują kobiety z majątkiem. Derek się z nimi żeni. Kradną majątek. I znikają.”

„Dokładnie. A Amara, to nie wszystko. Patricia Thompson odsiedziała dwa lata w więzieniu federalnym w latach 2011-2013 za oszustwa związane z nieruchomościami. Została skazana za fałszowanie podpisów na aktach własności i kradzież dochodów ze sprzedaży, które powinny trafić do prawowitych właścicieli. Jest przestępcą, a jej syn uczył się od najlepszych”.

Przyłożyłem dłoń do ust, próbując przetworzyć to, co usłyszałem.

„Robili to już co najmniej trzy razy. Trzy kobiety, o których wiemy. Ile ich było? Ile kobiet straciło domy, majątki, bezpieczeństwo przez tych ludzi?”

„Zara, potrzebuję czegoś więcej. Potrzebuję dowodu, że planują mi to zrobić”.

„W takim razie musisz wszystko udokumentować. Nagrywać rozmowy. Zdobądź kopie wszystkich dokumentów, do których podpisania będą cię zmuszać. Przyłap ich na gorącym uczynku”.

„Jak to zrobić?”

Zara przez chwilę milczała, zastanawiając się.

„Czy masz dostęp do telefonu Dereka, jego komputera, jego poczty elektronicznej?”

„Mam z nim wspólnego iPada. Korzystamy z tego samego konta Apple.”

„Doskonale. Zacznij od tego. Poszukaj e-maili, SMS-ów, wszystkiego, co łączy go z matką. Poszukaj korespondencji z agentami nieruchomości lub prawnikami. Amaro, sama musisz porozmawiać z prawnikiem – już dziś. Potrzebujesz ochrony prawnej, zanim to zajdzie dalej”.

„Czy możesz kogoś polecić?”

„Znam gościa, Marcusa Chena. Specjalizuje się w oszustwach na rynku nieruchomości. Wyślę ci jego numer. Zadzwoń do niego natychmiast i opowiedz mu wszystko”.

– Dobrze, Zaro. Dziękuję. Gdybyś mi nie pomogła zgłębić tego…

„I tak byś się domyślił” – przerwała delikatnie. „Masz dobry instynkt, Amara. Miałaś go od samego początku. Teraz musisz mu tylko zaufać do końca”.

Rozłączyłem się i siedziałem w kuchni, w moim domu, domu, który zbudowałem własnymi rękami. I podjąłem decyzję.

Nie zamierzałam być ofiarą. Nie zamierzałam być kolejnym nazwiskiem na liście kobiet, które Derek i Patricia zniszczyli. Zamierzałam ich złapać. Zamierzałam udokumentować wszystko, co planowali, i dopilnować, żeby zapłacili za to, co zrobili – nie tylko mnie, ale też Simone, Tracy, Keshy i Bóg jeden wie, ilu innym.

Zadzwoniłem do Marcusa Chena. Zgodził się spotkać ze mną tego popołudnia. Powiedziałem Derekowi, że mam wizytę u lekarza i pojechałem przez miasto do gabinetu Marcusa, ceglanego budynku niedaleko sądu okręgowego, gdzie amerykańska flaga łopotała na wietrze.

Marcus był niskim mężczyzną po pięćdziesiątce, o bystrym spojrzeniu i aurze ledwo skrywanej intensywności. Wysłuchał całej mojej opowieści bez przerywania, robiąc notatki w oprawnym w skórę dzienniku. Kiedy skończyłem, spojrzał na mnie i powiedział: „Masz szczęście, że skłamałeś, że jesteś właścicielem domu. Gdyby wiedzieli, że nieruchomość jest na twoje nazwisko, już by się zajęli. Fakt, że myślą, że należy do jakiejś posiadłości, daje nam czas na zbudowanie przeciwko nim sprawy”.

„Jaki rodzaj sprawy?”

„Oszustwo, spisek, usiłowanie kradzieży, a może nawet zarzuty RICO, jeśli uda nam się je powiązać z poprzednimi ofiarami. Ale żeby zbudować tę sprawę, potrzebujemy dowodów. Mnóstwa. Rozmów, w których omawiają swój plan. Dokumentów pokazujących ich zamiary. Komunikacji między Derekiem a Patricią koordynującą oszustwo”.

„Mam dostęp do wspólnego iPada. Mogę sprawdzać ich wiadomości”.

„Zrób to. Udokumentuj wszystko. Zrób zrzut ekranu. Zapisz na koncie w chmurze, do którego nie mają dostępu. I chcę, żebyś zainstalował w domu kilka urządzeń nagrywających. Kamery, rejestratory dźwięku. Musisz nagrać ich rozmowę o planie na taśmie.”

„Czy to jest legalne?”

„W tym stanie masz prawo nagrywać rozmowy w swoim domu. To stan, w którym obowiązuje zgoda jednej ze stron, co oznacza, że ​​dopóki jesteś obecny lub jesteś właścicielem nieruchomości, na której odbywa się nagrywanie, jest ono dopuszczalne w sądzie”.

„W takim razie to zrobię.”

Marcus odchylił się na krześle i zaczął mi się przyglądać.

„Muszę panią ostrzec, pani Thompson, zrobi się nieprzyjemnie. Kiedy ich pani zdemaskuje, nie dadzą za wygraną. Derek będzie wszystkiemu zaprzeczał. Patricia będzie próbowała przedstawić panią jako mściwą żonę. Będą się bronić zaciekle”.

„Niech walczą. Nie mam nic do ukrycia. To oni są przestępcami, nie ja”.

Marcus uśmiechnął się po raz pierwszy.

„Dobrze. Właśnie takiej energii potrzebujesz. A teraz porozmawiajmy o strategii”.

Poświęciliśmy dwie godziny na planowanie. Marcus skontaktował mnie z prywatnym detektywem, który mógł pomóc mi zainstalować ukryte kamery w moim domu. Sporządził pozew rozwodowy, który miał być gotowy do złożenia, gdy tylko zbierzemy wystarczająco dużo dowodów. Skontaktował się ze swoimi kolegami z prokuratury okręgowej, aby uprzedzić ich o zbliżającym się poważnym oszustwie.

Kiedy wyszłam z gabinetu Marcusa, poczułam się jak inna osoba. Nie byłam już ofiarą.

Byłem myśliwym.

Derek i Patricia nie mieli pojęcia, że ​​tym razem wybrali niewłaściwą ofiarę.

Tej nocy, gdy Derek był na późnym spotkaniu w pracy, zainstalowałem w domu trzy ukryte kamery. Jedną w salonie, zamaskowaną jako cyfrowy zegar na półce z książkami. Jedną w kuchni, ukrytą w ozdobnej roślinie na lodówce. I jedną w korytarzu, ustawioną tak, aby rejestrowała każdego, kto przechodzi przez moje biuro.

Były małe, bezprzewodowe, połączone z aplikacją w moim telefonie, o której Derek nic nie wiedział. Wszystko, co nagrywały, automatycznie przesyłało się na bezpieczne konto w chmurze.

Przejrzałem także iPada.

Znalazłam dokładnie to, czego szukałam w e-mailu Dereka. Wiadomości między nim a Patricią, które wymieniał przez wiele miesięcy, począwszy od tego, zanim mi się oświadczył.

Temat: Zidentyfikowano nowy cel.

Mamo, chyba znalazłam następną. Nazywa się Amara Johnson, ma 33 lata, jest pielęgniarką w szpitalu St. Mary’s, jest panną, nie ma rodziny, posiada nieruchomość odziedziczoną po babci, majątek wciąż w postępowaniu spadkowym. Powinna być łatwo dostępna, gdy tylko nawiążę legalny związek małżeński. Czas: 6–8 miesięcy od pierwszego kontaktu do sfinalizowania transakcji. Daj znać, czy możesz sprawdzić dokumenty dotyczące nieruchomości.

Temat: Re: Zidentyfikowano nowy cel.

Świetna robota. Przeprowadziłem wstępne przeszukanie akt. Nieruchomość znajduje się w Riverside Heights. Obszar o wysokiej wartości. Szacowana wartość ponad 450–500 tys. dolarów. Status majątkowy nie jest jasny, ale to działa na naszą korzyść. Kontynuuj budowanie związku. Informuj mnie na bieżąco o harmonogramie. Pamiętaj, żeby działać szybko, gdy już dojdzie do ślubu. Nie możemy dać jej czasu na poukładanie sobie wszystkiego, tak jak prawie to zrobiła poprzednia.

Musiałam odłożyć iPada. Czułam się fizycznie źle, czytając ich wiadomości. Mówili o mnie, jakbym była celem, pracą, wypłatą. Każda randka, każdy pocałunek, każde „kocham cię” było wykalkulowane. Derek nigdy mnie nie kochał. Polował na mnie od pierwszej rozmowy na gali charytatywnej.

Otrzymaliśmy kolejne e-maile — dziesiątki — dotyczące planowania naszego ślubu, omawiania sposobu rozwiązania kwestii majątkowych, koordynacji z notariuszem, który miał sfałszować wszystkie potrzebne dokumenty, sprawdzania, jak długo będą musieli pozostać w związku małżeńskim, zanim złożą pozew o rozwód, aby uniknąć podejrzeń.

Jeden e-mail tak mnie rozzłościł, że aż się zaczerwieniłem.

Temat: Polisa ubezpieczeniowa.

Derek, upewnij się, że jesteś wyjątkowo uważny. Kup jej kwiaty, masuj jej stopy, mów jej, że ją kochasz każdego dnia. Jeśli zacznie cokolwiek podejrzewać, zanim sfinalizujemy transakcję, musimy ją uzależnić emocjonalnie na tyle, by rozwiała swoje wątpliwości. Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebujemy, jest kolejna sytuacja z Keshą, w której nabierze podejrzeń i będzie musiała szukać prawników, zanim zdążymy spieniężyć majątek. Oczaruj ją. Spraw, by poczuła się bezpiecznie. Spraw, by całkowicie ci zaufała. Gdy nieruchomość zostanie sprzedana i będziemy mieli pieniądze, jej zdanie przestanie mieć znaczenie.

Zaleta.

Nazywali mnie atutem. Nazywali mój dom – rzecz, na którą pracowałem sześć lat – czymś, co można zlikwidować.

Robię zrzuty ekranu każdego e-maila, każdego SMS-a, każdego dokumentu. Zapisuję wszystko na trzech różnych kontach w chmurze. Wysyłam kopie do Zary. Wysyłam kopie do Marcusa. Upewniam się, że nawet jeśli Derek jakimś sposobem dowie się, co robię i spróbuje usunąć dowody, nadal będą one istnieć w kilku bezpiecznych lokalizacjach.

Potem czekałem.

Wcieliłam się w rolę nieświadomej żony. Uśmiechałam się, gdy Derek wracał do domu. Gotowałam obiad. Pytałam, jak mu minął dzień. Udawałam, że nie mam pojęcia, że ​​każde jego słowo było kłamstwem.

Kamery uchwyciły wszystko.

Dwa dni po tym, jak je zainstalowałem, Patricia wpadła do mnie, kiedy byłem w pracy. Kamera w moim biurze uchwyciła, jak przeszukuje moją szafkę na dokumenty, szukając aktu własności domu i dokumentów spadkowych, które nie istniały. Była w moim domu, naruszając moją prywatność, szukając luk, które mogłaby wykorzystać.

Tego wieczoru Derek wpadł na pomysł, żebym podpisał pełnomocnictwo.

„Kochanie, tak sobie myślałam. Przy takim natłoku obowiązków w pracy, może byłoby łatwiej, gdybym mogła zająć się za ciebie sprawami spadkowymi. Wiesz, porozmawiać z prawnikiem twojej babci, podpisać rutynowe dokumenty i tak dalej. To by cię odciążyło”.

Spojrzałam mu prosto w oczy i skłamałam tak gładko, jak on kłamał mnie przez miesiące.

„To miłe, ale poradzę sobie z tym sama. Nie przeszkadza mi papierkowa robota”.

Naciskał mocniej.

„Jesteś pewien? Bo moja mama zna naprawdę dobrego prawnika, który prawdopodobnie mógłby przyspieszyć cały proces spadkowy. Moglibyśmy to załatwić w kilka tygodni, a nie w miesiące”.

„Jestem pewna”. Sięgnęłam przez stół i wzięłam go za rękę, perfekcyjnie odgrywając swoją rolę. „Doceniam twoją chęć pomocy, ale muszę to zrobić sama. To ostatnia rzecz, jaką mogę zrobić dla mojej babci, wiesz?”

Ścisnął moją dłoń, a ja dostrzegłem, że na jego twarzy maluje się frustracja, ale zaraz ukrył ją za uśmiechem.

„Oczywiście, rozumiem. Tylko wiedz, że jestem tutaj, gdybyś czegoś potrzebował.”

Kłamca. Oszust. Złodziej.

Kamery złapały ich trzy noce później. Derek i Patricia w moim salonie, myśląc, że śpię na górze. Derek powiedział matce, że wziąłem Ambien.

„Będzie nieprzytomna przez kilka godzin” – powiedział.

Usiedli na mojej kanapie i szczegółowo omówili swój plan. Patricia miała fałszywy akt zgonu mojej fikcyjnej babci. Podrobiła listy od fikcyjnego prawnika ds. spadków. Miała gotowe umowy sprzedaży nieruchomości z agencją nieruchomości należącą do jednego z jej wspólników. Potrzebowali tylko, żebym podpisał jeden dokument – ​​tylko jeden – który dawałby Derekowi tymczasowe upoważnienie do działania w imieniu spadkobierców. Gdy już go mieli, mogli podrobić resztę.

Głos Patricii w nagraniu był zimny i wyrachowany.

„Musimy wywrzeć większą presję. Stawia opór. Może podejdziemy do tego z finansowego punktu widzenia. Powiedz jej, że podatki od nieruchomości są zaległe. Powiedz jej, że majątek jest winien pieniądze i jeśli nie zareaguje szybko, nieruchomość może zostać obciążona hipoteką”.

Derek skinął głową.

„Mogę to zrobić. Powiem jej, że dostałem telefon z biura asesora. Niech to zabrzmi pilnie, groźnie. Wpadnie w panikę i podpisze wszystko, co jej położę”.

„A co jeśli ona nadal będzie odmawiać?” zapytała Patricia.

„Następnie przechodzimy do planu B. Znajdujemy faktyczne dokumenty nieruchomości, potwierdzamy, że jest właścicielką, a ja składam pozew o rozwód, uznając nieruchomość za majątek małżeński. Kupiła ją przed ślubem, ale możemy argumentować, że ukrywała majątek. W najgorszym razie będziemy ją przez rok ciągnąć po sądach i wysysać z niej wszystkie koszty prawne, dopóki nie dojdzie do ugody”.

Kiedy później obejrzałem ten film i słuchałem, jak planują moją zagładę w moim własnym salonie, siedząc na meblach, które kupiłem, w domu, który zbudowałem, poczułem, że coś we mnie pękło.

To już nie był smutek. To już nie był strach.

To była czysta, skrystalizowana wściekłość.

Ci ludzie spojrzeli na moje życie, na wszystko, co poświęciłam i na co pracowałam, i dostrzegli w tym tylko szansę. Dostrzegli cel, ofiarę, kobietę na tyle głupią, by zakochać się w kłamstwie.

Ale popełnili jeden poważny błąd.

Nie docenili mnie.

Założyli, że skoro jestem dobra, to jestem słaba. Założyli, że skoro ufałam Derekowi, to będę mu ufać ślepo na zawsze. Założyli, że nie będę się bronić.

Mylili się.

Następnego dnia zaniosłem film Marcusowi. Obejrzał go dwa razy, a jego mina za każdym razem robiła się coraz bardziej ponura.

„To wszystko, czego potrzebujemy. To spisek mający na celu popełnienie oszustwa na taśmie. To celowe działanie. To działanie z premedytacją. Amara, z tymi dowodami mogę ci zagwarantować, że trafią do więzienia”.

„Jak długo musimy czekać zanim się przeprowadzimy?”

„Niedługo. Nasilają się. Im bardziej są zdesperowani, tym bardziej niebezpieczni się stają. Chcę zorganizować operację tajną. Damy im dokładnie to, czego chcą, i złapiemy ich na gorącym uczynku”.

“Co masz na myśli?”

Marcus pochylił się do przodu, a w jego oczach zabłysło podniecenie wywołane polowaniem.

„Powiesz Derekowi, że w końcu zadzwonił do ciebie prawnik spadkowy. Sprawy spadkowe są w trakcie uzgadniania. Jest zaplanowane spotkanie w celu sfinalizowania przeniesienia własności nieruchomości na twoje nazwisko. Zaprosisz Dereka i Patricię, żeby poszli z tobą i udzielili ci wsparcia. A kiedy pojawią się na tym, co uważają za spotkanie spadkowe, będziemy mieli na nich czekać.

Poczułem, jak w mojej piersi rozkwita dzika satysfakcja.

“Gdy?”

„Za tydzień. To daje mi czas na skoordynowanie działań z prokuraturą i sprowadzenie funkcjonariuszy. Czy możesz utrzymać ustawę jeszcze przez tydzień?”

„Utrzymuję to od miesięcy. Jeszcze tydzień to nic.”

Ten tydzień był najdłuższym w moim życiu.

Musiałam uśmiechać się do Dereka każdego ranka. Musiałam pozwolić mu pocałować mnie na pożegnanie. Musiałam siedzieć naprzeciwko niego przy kolacji i prowadzić rozmowę, wiedząc dokładnie, co planuje ze mną zrobić. Patricia wpadała jeszcze dwa razy, za każdym razem naciskając na mnie w sprawie majątku, podpisywania dokumentów, podejmowania decyzji dotyczących nieruchomości.

Odegrałem swoją rolę perfekcyjnie.

W czwartek wieczorem powiedziałem Derekowi, że zadzwonił do mnie prawnik od spadków. Mój głos drżał akurat na tyle, żeby zabrzmieć emocjonalnie.

„Sprawa spadkowa jest w końcu uregulowana. W środę o 14:00 odbędzie się spotkanie, na którym podpiszemy ostateczne dokumenty dotyczące przeniesienia własności. Dom oficjalnie będzie mój”.

Twarz Dereka rozjaśniła się ledwie skrywanym podnieceniem.

„Kochanie, to niesamowite. Musisz być taka szczęśliwa.”

„Tak, ale też się denerwuję. To dużo prawnych spraw i tak naprawdę nie wszystko rozumiem. Pójdziesz ze mną? I może twoja mama też, skoro zna się na prawie nieruchomości?”

„Oczywiście. Będziemy tam oboje. Nie musisz robić tego sam.”

Widziałam, jak pisał SMS-a do swojej matki zaraz po tym, jak poszłam do łazienki.

To się stanie w środę o 14:00. Ona nas zaprasza. To już koniec.

Odpowiedź Patricii nadeszła kilka sekund później.