Kiedy wyszłam ponownie za mąż w wieku 60 lat, nie powiedziałam mężowi ani jego trójce dzieci, że winnica, na której mieszkaliśmy, należy do mnie. I postąpiłam słusznie, bo po ślubie jego dzieci i mój mąż…

„Skoro ty i tata bierzecie ślub, myśleliście o planowaniu spadkowym? Dobrze byłoby wszystko uporządkować, wiesz, ze względów podatkowych”.

Miałam sześćdziesiąt lat i byłam zdrowa jak koń. Spojrzałam na Richarda, czekając, aż powie synowi, że to niestosowne, ale Richard tylko ścisnął moją dłoń i powiedział: „Mitchell ma rację, kochanie. Oboje powinniśmy zadbać o nasze sprawy. To odpowiedzialność”.

Emily przyleciała z Napa na ślub. Poprzedniego wieczoru, kiedy piliśmy wino na ganku domu, powiedziała: „Mamo, jesteś pewna? Te jego dzieciaki dziwnie na mnie działają”.

„Oni po prostu opiekują się ojcem” – powiedziałem jej. „To wszystko, co im zostało po śmierci matki”.

„Tak, ale sposób, w jaki Patricia patrzyła na budynek winiarni, salę degustacyjną, beczki… Mamo, ona oceniała wartość. Znam to spojrzenie. Widzę je u deweloperów na co dzień”.

Machnąłem na nią ręką. „Jesteś paranoikiem”.

„Zawarłaś intercyzę?” Głos Emily stał się ostrzejszy. „Mamo, proszę, powiedz mi, że masz intercyzę”.

Tak. Moja prawniczka, Linda Chen – którą znałam od czasów pracy w branży nieruchomości – nalegała. Richard wydawał się trochę urażony, kiedy poruszyłam ten temat, ale podpisał bez większego problemu. Intercyza była jasna: aktywa nabyte przed ślubem pozostawały własnością osobistą. Majątek, winiarnia, firma – wszystko moje.

Nikomu – ani Emily, ani Lindzie, ani nawet Richardowi – nie powiedziałem jednak tego, co powiedziałem Richardowi i jego dzieciom o tej nieruchomości.

Skłamałem.

Nie było to wielkie kłamstwo, tylko strategiczne przeoczenie. Powiedziałem im, że majątek to spółdzielcza własność rodzinna, należąca od pokoleń do Morrisonów. Sugerowałem, że są inni udziałowcy. Sformułowałem to tak, jakbym był zarządcą, operatorem, ale nie jedynym właścicielem. Kiedy zadawali bezpośrednie pytania, unikałem odpowiedzi.

„To skomplikowane.”

Albo: „Mamy tu do czynienia z powiernictwem rodzinnym”.

Albo: „Mój prawnik zajmuje się tym wszystkim”.

Czy to było nieuczciwe? Być może.

Ale coś w głębi duszy podpowiadało mi, żebym chroniła te informacje. Jakiś instynkt, który wykształciłam przez trzydzieści lat walki o zbudowanie i utrzymanie firmy, podpowiadał mi, że to, że dzieci Richarda widzą we mnie bogatą wdowę z milionami w nieruchomościach, może nie być dobrą rzeczą.

I miałem rację.

Ślub był kameralny i kameralny. Pobraliśmy się oczywiście w posiadłości, pod łukiem porośniętym winoroślą. Emily była moją druhną. Trójka dzieci Richarda stała jako jego druhny – wszystkie uśmiechnięte, wszystkie pełne gracji. Patricia nawet mnie przytuliła i nazwała „mamo”, co powinno być miłe, ale jakoś brzmiało jak performans.

Nie pojechaliśmy w podróż poślubną. Zbliżał się sezon zbiorów i nie mogłam zostawić Carlosa samego. Richard powiedział, że rozumie. Wprowadził się do domu, zabierając ze sobą meble, książki i kije golfowe.

Założyliśmy wspólne życie małżeńskie.

Przez pierwszy rok było dobrze. Richard wydawał się zadowolony z gry w golfa w klubie w Santa Rosa, z przyjmowania dzieci na niedzielne obiady, z siedzenia na werandzie wieczorami z kieliszkiem mojego wina i obserwowania zachodu słońca nad winnicami. Nie wtrącał się do interesów. Nie zadawał zbyt wielu pytań. Po prostu był – towarzystwem.

Ale w drugim roku sytuacja się zmieniła.

Zaczęło się od Dereka. Przyszedł sam w sobotę i zapytał, czy mógłby zerknąć na księgi rachunkowe winiarni, tylko z perspektywy planowania finansowego. Powiedział: „Tata wspomniał, że możesz chcieć rozszerzyć dystrybucję, a ja mam pewne kontakty w tym świecie”.

Nigdy nie wspominałem o chęci rozszerzenia dystrybucji.

„Dzięki, Derek, ale stroną biznesową zajmujemy się ja i Carlos. Jesteśmy zadowoleni z naszych obecnych dystrybutorów.”

Jego uśmiech nie sięgał oczu. „Wiesz, Kathy, teraz jesteś rodziną. Chcemy pomóc. Tak właśnie robią rodziny”.

Potem Patricia zaczęła przychodzić z agentami nieruchomości, żeby wycenić nieruchomość. Powiedziała, że ​​to dla celów ubezpieczeniowych.

„Prawdopodobnie masz niedoubezpieczone ubezpieczenie, a biorąc pod uwagę zmiany klimatyczne wpływające na Kalifornię, ubezpieczenie od ognia jest niezbędne”.

Miałem już świetne ubezpieczenie. Powiedziałem jej to.

„Ale czy ostatnio wyceniałeś tę działkę? Widzę podobne nieruchomości w Somie za dwanaście, a nawet piętnaście milionów. Powinieneś wiedzieć, na czym siedzisz”.

Poprosiłem ją, żeby odeszła.

Mitchell był bardziej subtelny. Przychodził na kolację i mimochodem wspominał, jak idzie mu doradztwo techniczne. Potem mówił coś w stylu: „Wiesz, wiele winiarni przechodzi na e-commerce i sprzedaż bezpośrednią. Mógłbym ci pomóc w zbudowaniu platformy. Oczywiście zniżka rodzinna”.

Już miałem stronę internetową. Już prowadziłem sprzedaż bezpośrednią.

Ale najbardziej niepokojącą rzeczą był Richard.

Zaczął mnie prosić o podpisywanie różnych rzeczy.

„Po prostu aktualizuję listę beneficjentów mojego ubezpieczenia na życie” – mawiał, przesuwając formularz po kuchennym stole. „Standardowe sprawy”.

Przeczytałem każde słowo. W połowie przypadków dokumenty nie miały nic wspólnego z jego ubezpieczeniem na życie. Były to pełnomocnictwa finansowe, upoważnienia do przeniesienia własności – dokumenty, które dawały mu władzę prawną nad moimi kontami.

„Richard, nie podpiszę tego” – powtarzałem nie raz.

„Dlaczego nie?” – warknął. „Nie ufasz mi? Jesteśmy małżeństwem, Katherine”.

„Nie chodzi o zaufanie. Po prostu nie podpisuję dokumentów, których nie do końca rozumiem”.

Robił się chłodny, potem zdystansowany, nie odzywał się do mnie przez kilka dni.

A potem zaczęły się telefony.

Zacząłem zauważać, że odbierał telefony na zewnątrz, idąc między rzędami winorośli, gdzie nie mogłem go usłyszeć. Kiedy pytałem, kto to, odpowiadał: „Tylko Derek”, „Tylko Patricia” albo „Nikt ważny”.

Po trzech latach małżeństwa, kiedy wróciłem ze spotkania z moim dystrybutorem w San Francisco, zastałem Richarda, Dereka i Patricię w moim biurze w budynku winiarni. Mieli otwartą szafkę na dokumenty. Na biurku leżały rozłożone papiery.

„Co robisz?” zapytałem.

Wszyscy podskoczyli, jakby ich złapano. Patricia szybko zaczęła zbierać papiery. Derek zamknął szafkę na dokumenty. Richard uśmiechnął się tym swoim łagodnym uśmiechem.

„Kochanie, szukaliśmy tylko dokumentów ubezpieczeniowych.”

Patricia skinęła głową. „Naprawdę powinniśmy zaktualizować twoją politykę”.

„To prywatne dokumenty biznesowe” – powiedziałem drżącym głosem. „Nie miałeś prawa tu być”.

„Katherine, jestem twoim mężem” – powiedział Richard. „W małżeństwie nie mamy sekretów”.

Tej nocy zadzwoniłem do Lindy.

„Chyba coś jest nie tak” – powiedziałem jej. „Musisz sprawdzić mój majątek. Upewnić się, że wszystko nadal jest na moje nazwisko. I że wszystkie dokumenty są poprawne”.

„Kathy, co się dzieje?”

„Nie wiem” – przyznałem – „ale mam złe przeczucie”.

Oddzwoniła do mnie trzy dni później. Jej głos był napięty.

„Kathy, ktoś składał dokumenty w hrabstwie. Akty przeniesienia własności, umowy partnerskie – dokumenty, które miałyby dać Richardowi i jego dzieciom udziały w Morrison Estate Winery”.

Krew mi zmroziła krew w żyłach.

„Co? Jak to możliwe? Nigdy niczego takiego nie podpisywałem.”

„Podpisy wyglądają jak twoje. Ale, Kathy… to są podróbki. Oczywiste podróbki, gdy porównasz je z twoim prawdziwym podpisem. Ktokolwiek to zrobił, nawet nie był w tym dobry”.

„Czy oni mogą to zrobić?” – wyszeptałem. „Czy mogą po prostu składać fałszywe dokumenty?”

„Mogą je złożyć. Czy utrzymają się w sądzie, to już inna sprawa. Ale, Kathy, to poważna sprawa. To oszustwo. To przestępstwo”.

Poczułem się niedobrze. Usiadłem na schodach werandy, z telefonem przy uchu, patrząc na winorośl, którą posadziłem własnymi rękami trzydzieści lat temu.

„Co mam zrobić?”

„Musimy zgłosić sprawę na policję” – powiedziała Linda. „Musimy uzyskać nakaz sądowy. A ty, Kathy, musisz skonfrontować się z Richardem”.

Ale nie skonfrontowałem się z Richardem.

Jeszcze nie.

Ponieważ najpierw zrobiłem coś innego.

Zadzwoniłem do mojego starego przyjaciela, prywatnego detektywa o nazwisku Tom Reeves, z którym współpracowałem, gdy zajmowałem się nieruchomościami, gdy potrzebowałem sprawdzenia przeszłości w związku z transakcjami na rynku nieruchomości.

„Tom, potrzebuję, żebyś kogoś dla mnie znalazł” – powiedziałem. „Richard Barnes. Wszystko – historia finansowa, kartoteka kryminalna, a przede wszystkim, żebyś dowiedział się o jego pierwszej żonie, o tym, jak zmarła, co stało się z jej majątkiem”.

Tomowi zajęło to dwa tygodnie. Kiedy wrócił, miał plik o grubości trzech cali.

Pierwsza żona Richarda, Margaret, zmarła cztery lata temu. Ale zanim zmarła, przeniosła cały swój majątek – dom wart cztery miliony dolarów w Pacific Heights, konta inwestycyjne, wszystko – na Richarda. Przeniesienie nastąpiło sześć miesięcy przed jej śmiercią. Cierpiała na wczesną postać choroby Alzheimera.

I tu zrobiło się naprawdę ciemno.