Mama napisała: „Zmieniliśmy wszystkie zamki. Od teraz nie masz już miejsca w tym domu. Zobaczymy, jak odważna teraz będziesz, haha”.

„Zmieniła się przez ostatnie kilka miesięcy” – powiedziała Sierra. „Wycofała się. Kiedyś widywałyśmy się co tydzień, po prostu spędzając czas w Dallas – brunch, zakupy, wieczory filmowe. Potem zaczęła odwoływać spotkania, mówiąc, że jest zajęta. A kiedy już się spotykałyśmy, bez przerwy sprawdzała telefon, podskakiwała za każdym razem, gdy dzwonił”.

Zatrzymała się.

„Po prostu myślałam, że się zakochała” – przyznała Sierra. „Wiesz, ludzie na początku zachowują się dziwnie. Myślałam, że to po prostu… efekt nowego związku”.

„Widziałam siniaka” – powiedziała nagle Aubrey, dotykając własnego ramienia. „Trzy tygodnie temu, kiedy kupowałyśmy buty na ślub w NorthPark Mall. Przymierzała sukienkę i ramiączko się zsunęło. Widziałam ślad na jej ramieniu. Powiedziała, że ​​uderzyła w drzwi, ale siniak był… dziwny. Jak kształt palców. Jakby ktoś ją mocno chwycił”.

Żołądek Doris się ścisnął. Palce.

Więc zaczęło się już wtedy. Może wcześniej.

A ona — jej matka — nic nie widziała.

„Próbowałam kiedyś z nią porozmawiać” – dodała Kendra, nerwowo obracając brzeg serwetki. „Zapytałam wprost: »Simone, naprawdę jesteś szczęśliwa? Może to za szybko. Może powinnaś poczekać«. Spojrzała na mnie przestraszona i powiedziała: »Kendra, wszystko w porządku. Po prostu się denerwuję. Przecież to ślub, wiesz«. Ale wiedziałam, że kłamie. Nadal nic nie zrobiłam. Bałam się wtrącić. Pomyślałam: »A co, jeśli się mylę? A co, jeśli oni naprawdę są szczęśliwi?«”.

„Przestańcie się obwiniać” – powiedziała ostro Doris. „Nie ma teraz na to czasu. Naprawimy to”. Spojrzała każdemu z nich w oczy. „Jesteście gotowi?”

Wszystkie trzy dziewczyny skinęły głowami.

„W takim razie słuchaj uważnie.”

Wzięła głęboki oddech.

„Za pięć minut, Kendra, pójdziesz do Simone. Powiedz jej, że musisz spełnić jakąś ważną tradycję, że panna młoda potrzebuje chwili samotności z przyjaciółkami, żeby pomyśleć życzenie. Improwizuj, jeśli trzeba. Najważniejsze, żeby odciągnąć ją od Prestona. Sierra, jeśli nie pozwoli jej odejść, natychmiast ją poprzyj. Powiedz, że to obowiązkowy element programu, jakaś południowa tradycja ślubna, o której organizatorka tajemniczo zapomniała. Preston nie będzie chciał wyjść na gościa, który psuje tradycje na oczach gości swoich rodziców. Aubrey, odwróć uwagę jego rodziców – zadaj im pytanie, wspomnij o krewnym, cokolwiek. Odwróć ich uwagę od Simone.”

Wydechnęła.

„Musisz ją stąd zabrać na co najmniej kilka minut” – dokończyła Doris. „Potem się tym zajmę. Mam plan”.

Nie była pewna, czy plan się powiedzie. Czuła jedynie desperacką, płomienną chęć wyrwania córki z tego namiotu, z tej posiadłości i z dala od tych ludzi.

Spojrzała na peron.

Preston trzymał Simone za rękę, rozmawiając ze starszym mężczyzną w drogim garniturze – kimś, kto wyglądał, jakby przyleciał z Nowego Jorku lub Chicago specjalnie na to wydarzenie. Simone stała obok niego w milczeniu, ze spuszczonym wzrokiem, niczym piękna lalka w gablocie.

Pięć minut minęło boleśnie powoli.

Doris stała przy jednym z masztów namiotu, odliczając sekundy i ściskając bukiet tak mocno, że bolały ją kostki. W drugiej pięści wciąż zaciskała liścik.

Na koniec Kendra odsunęła krzesło, wyprostowała sukienkę, wzięła głęboki oddech i ruszyła w stronę peronu.

Doris obserwowała każdy krok.

Kendra podeszła do Simone, przytuliła ją i powiedziała coś radosnym, pogodnym tonem. Preston odwrócił się do nich, z twarzą starannie neutralną, ale oczami zimnymi.

Kendra mówiła dalej, ożywiając gestykulację. Simone skinęła głową, a potem powiedziała coś do Prestona. Jego usta się zacisnęły. Doris zobaczyła, jak jego usta układają się w słowo „nie”.

Wtedy Sierra podeszła i wsunęła rękę pod ramię Simone z drugiej strony, promieniejąc.

Dwóch przyjaciół przeciwko jednemu panu młodemu.

Preston był wyraźnie zirytowany. Zacisnął palce na dłoni Simone, aż Doris zobaczyła, jak napinają mu się ścięgna w nadgarstku. Jednak niektórzy goście zaczęli spoglądać w ich stronę.

Nie mógł zrobić sceny.

Nie w obecności dwustu świadków.

Powoli i widocznie rozluźnił palce.

Simone uwolniła rękę. Z przyjaciółkami obejmującymi ją z obu stron, zeszła z platformy. Razem, we trójkę, skierowały się ku krawędzi namiotu.

Preston zrobił krok, jakby chciał pójść za nim.

Ale Aubrey podbiegła do niego, szybko mówiąc i wskazując na stolik jego rodziców, jej małe dłonie poruszały się niespokojnie.

Preston odwrócił się zirytowany.

W tym momencie Simone i jej przyjaciele zniknęli za jedną z białych kolumn namiotu.

Doris odetchnęła z ulgą, co wydawało się możliwe po raz pierwszy od kilku minut.

Pierwsza faza zadziałała.

Poruszała się szybko, omijając stoły i kiwając głową roztargnionym ruchem do każdego, kto próbował z nią rozmawiać.

Wyszła z namiotu na chłodniejsze wieczorne powietrze.

Znalezienie ich nie zajęło dużo czasu. Na samym końcu zadbanego ogrodu, niedaleko małej kamiennej fontanny, oświetlonej delikatnym światłem, Simone siedziała na niskim brzegu, a jej biała sukienka rozlewała się wokół niej niczym kałuża. Kendra, Sierra i Aubrey stały w pobliżu.

„Simone, co się dzieje?” – pytała Kendra napiętym głosem. „Twoja mama mówiła, że ​​jesteś w niebezpieczeństwie. To prawda?”

Simone nie odpowiedziała. Siedziała, obejmując się ramionami, zesztywniała. W świetle latarni Doris zobaczyła, że ​​jej córka drży.

„Simone” – powiedziała cicho Doris, podchodząc bliżej.

Przyklękła przed córką i delikatnie wzięła jej zimne dłonie.

„Dostałam twoją notatkę” – powiedziała Doris.

Simone podniosła głowę.

Jej oczy zaszły łzami, łzy, które powstrzymywała przez cały wieczór, w końcu wypłynęły. Jej dolna warga zadrżała.

„Mamo, nie mogłam… nie wiedziałam, jak inaczej” – wyszeptała ochryple. „On cały czas mnie obserwuje. Nie mogę nawet z tobą porozmawiać na osobności”.

Słowa przychodziły w formie urywanych fragmentów.

Simone przycisnęła dłonie matki do twarzy i w końcu rozpłakała się – cichym, stłumionym szlochem, jakby bała się, że ktoś może ją usłyszeć i ściągnąć ją z powrotem.

„Wszystko w porządku” – mruknęła Doris, głaszcząc córkę po włosach, czując, jak gniew płonie w jej piersi niczym pożar w Teksasie. „Wszystko będzie dobrze. Wyjeżdżamy już”.

„Nie”. Simone szybko pokręciła głową. „Nie możemy. On mi nie pozwoli. Jego rodzice… powiedzieli, że jeśli odwołam ślub, zniszczą cię. Powiedzieli, że cię wywalą z pracy, że już nigdy nie znajdziesz pracy w Dallas. Powiedzieli, że mają znajomości, mamo”.

„Niech spróbują” – powiedziała Doris, a w jej głosie słychać było tyle stanowczości, że Simone się wzdrygnęła.

„Niełatwo mnie zniszczyć. I nie pozwolę nikomu cię skrzywdzić. Jesteś moją córką. Jeśli będę musiała walczyć z całą ich rodziną, pieniędzmi i wszystkimi ich powiązaniami, zrobię to”.

Wstała.

„Ale ty” – powiedziała Doris – „wstaniesz teraz i wyjdziemy stąd razem”.

„Ma pani rację” – powiedziała stanowczo Kendra, kucając obok Simone. „Nie pozwolimy nikomu zrobić ci krzywdy. Ani Prestonowi, ani jego rodzicom. Jesteśmy tutaj. Mamy cię”.

„Ale ty nie rozumiesz” – wyszeptała Simone, ocierając policzki i rozmazując tusz do rzęs. „On nie jest tym, kim się wydaje. Wcale nie. Kiedy jesteśmy same, zmienia się. Mówi, że teraz jestem jego własnością. Że muszę być posłuszna. Że jeśli spróbuję odejść…”

Urwała.

„Co on zrobi?” – zapytała Sierra, siadając po drugiej stronie Simone. „Simone, powiedz nam prawdę. Uderzył cię?”

„Nie” – odparła szybko Simone, kręcąc głową. „On nigdy nie bije. Jest na to za sprytny. Łapie. Ściska tak mocno, że aż boli. Ale ślady ledwo widać. Mówi, że to moja wina, że ​​go prowokuję. Że gdybym zachowywała się jak należy, nie musiałby mnie „karać”.

„O mój Boże” – szepnęła Aubrey, zakrywając usta.

„Od jak dawna to trwa?” zapytała Kendra.

“About three months,” Simone replied. “At first he was perfect. You know—flowers, gifts, compliments, fancy dates in Uptown. Then after we announced the engagement, he started changing. It began with little things. He’d say that lipstick didn’t suit me. That my dress was too short. Then he started checking my phone, demanding passwords to my social media. He said we were family now, so there shouldn’t be any secrets between us.”

She spoke quickly, as if afraid that if she stopped, she wouldn’t have the courage to continue.

“He forbade me to meet you guys without him,” Simone went on. “He said you were a bad influence. When I tried to argue, he just gave me this look…”

She shuddered.

“Then he grabbed my shoulders and pinned me against the wall. Not hard enough to leave obvious marks, but enough to make sure I understood. I couldn’t argue with him. I couldn’t breathe.”

“Why didn’t you tell me?” Doris burst out, anger and hurt swirling together. “Why didn’t you come to me? Why did you stay silent?”

“I tried,” Simone said, her voice breaking. “Remember when I called you, and then you were upset that I didn’t call back? I wanted to come over and tell you everything. But he found out. He always finds out. He said if I tried to ruin the wedding, if I told anyone, his parents would ‘take care’ of you.”

Her voice dropped to a whisper.

“Preston’s father knows people. Powerful people. He said they can get you fired, make sure you can’t get a job in the county ever again. And he promised that if I tried to run, he’d find me no matter where I went.”

“Simone.” Doris took her daughter’s face in her hands and made her look up. “Listen to me. No one is going to hold you against your will. Not their money, not their connections. You have the right to leave. Right now. And we are all with you.”

“But how?” Simone sobbed. “We just signed the papers. I’m his wife now. He’ll say I’m hysterical. Everyone will believe him. Look at him. He’s perfect on paper. Everyone thinks I’m lucky.”

“Then everyone is wrong,” Sierra said, standing up, her jaw set. “Simone, we’re not going to let him keep you. We’ll get you out. We just need to be smart.”

Doris rose too and helped Simone to her feet.

“We’re going back into that tent,” Doris said. “You’re going to tell the truth in front of everyone. You’re going to say you’re leaving. That way, he can’t twist the story later and say you vanished or had a breakdown. He doesn’t get to own the narrative.”

“He won’t let me talk,” Simone whispered.

“He will,” Kendra replied, taking Simone’s hand. “Because we’ll be right there with you. All four of us.”

“Let them try to stop us,” Sierra added.

They started back toward the tent, a strange little procession moving through the manicured garden in the Texas twilight—a bride in a stained, slightly torn designer gown, her mother, and three friends in bridesmaid dresses.

Doris walked in front, still clutching the heavy bouquet with the note hidden inside. Her heart pounded, but the raw terror had burned away. What remained was something colder, sharper.

Resolve.

When they stepped back into the tent, the band was still playing and the guests were still celebrating, but conversations dipped and then swelled again as people noticed the returning bride.

A murmur ran through the tables.

“Look, the bride is back.”

“What happened?”

“Her makeup is smudged. Was she crying?”

Preston stood near the head table, talking to his father, Sterling Sturgis—a tall man with silver‑streaked hair and the kind of expensive suit that never came off the rack. The two of them turned as Simone approached.

Preston strode toward her quickly, his face dark.

“Where have you been?” he asked sharply. His voice was low enough not to carry far, but there was steel in it. “I told you not to leave my side.”

“Step away from her,” Doris said, stepping between him and Simone.

Preston looked at her with a mixture of surprise and contempt.

“Ms. Jones, don’t interfere in the affairs of the newlyweds,” he said softly. “Simone is my wife now.”

“She is no one’s property,” Doris replied loudly enough for the closest tables to hear. “She is my daughter. And she is leaving here with me.”

The music faltered and then stopped altogether. The emcee lowered his microphone awkwardly. Conversations died. Heads turned. Phones lifted.

“What nonsense is this?” Preston demanded, trying to sidestep Doris and reach Simone.

Sierra and Kendra moved with practiced instinct, stepping in front of Simone, forming a wall of satin and sequins.

“Get out of the way,” Preston snapped. “You’re making fools of yourselves.”

“These ‘fools’ are protecting their friend,” Kendra shot back, folding her arms.

“From someone like me?” Preston scoffed, but there was a flicker of rage in his eyes. “What are you accusing me of, exactly? This is my wedding. I spent millions on it.”

“You can’t buy a person with money,” Doris said, stepping closer.

“Oh, but you thought you could, didn’t you?” she added, her voice steady. “You thought that because you have millions, you’re entitled to control people. To intimidate them. To keep them in fear.”

Whispers rippled through the tent. Preston’s parents got up from their table and walked toward the scene.

“What is happening here?” Sterling Sturgis asked, his tone that of a man who expected answers—and obedience. “Preston, explain this.”

“The mother‑in‑law and the bridesmaids are putting on a show,” Preston said with a tight shrug, trying to sound amused. “Some ridiculous stunt. Delusional accusations.”

“They are not delusional,” Simone said.

She stepped out from behind her friends.

Her voice trembled, but she didn’t back down.

“It’s all true,” she said, looking straight at Preston. “You intimidated me. You controlled me. You threatened my mom. I married you not out of love—but out of fear.”

“Oh, darling, sweet Simone,” Celeste Sturgis, Preston’s mother, cooed as she moved closer, her diamond necklace catching the light. “You’re exhausted. Overwhelmed. It’s normal on a day like this. Come, I’ll give you something to help you calm down.”

She reached for Simone’s arm.

“Don’t touch me,” Simone said sharply, pulling back.

“You knew,” Simone added, her voice shaking but growing stronger. “You knew what he was like. You knew he was controlling and cruel. And you still pushed this wedding because you needed a wife who would keep quiet and obey.”

“You don’t know what you’re saying,” Sterling Sturgis said, stepping forward, looming over her. “Think very carefully, girl. You are about to destroy your future. Our family can give you everything—wealth, social standing, connections. And you would throw that away to go back to… what? A cramped apartment and a paycheck‑to‑paycheck life?”

“Better a small place and freedom than a mansion and fear,” Simone replied, straightening.

Her words made several guests gasp.

“Enough of this circus,” Preston snarled.

He lunged toward Simone. Kendra and Sierra grabbed his arms, holding him back.

“Let go!” he barked. “Simone, stop this. You are my wife, and you are staying here.”

“I am not your anything,” Simone said quietly, but the words carried.

“I was never yours. I am not a thing. I am a person. And I am leaving.”

Preston wrenched free from Kendra and Sierra and reached for Simone, his face twisted.

Before his hand could close around her arm, another hand seized his wrist.

A man had stepped out from the crowd.

“Don’t you dare touch my daughter,” the man said.

His voice was calm, but there was a threat in it that made even Sterling’s eyes narrow.

Doris’s heart stumbled.

“Michael,” she whispered.

Her ex‑husband. Simone’s father.

Michael Washington, who had moved to Colorado years ago and only rarely flew back to Texas, stood there in a simple dark suit, his fingers digging into Preston’s wrist until the younger man winced.

“I heard your conversation by the fountain,” Michael said, still holding on. “I was outside having a smoke. I’m sorry, Simone. I thought you were happy. I was wrong. But I’m here now. And this boy is never laying a hand on you again.”

“You’ve all lost your minds,” Sterling roared. “Security! Where is security?”

Two burly men in suits began pushing their way through the crowd.

Doris felt the situation spiraling. Fights. Lawsuits. Headlines.

“Stop!” she shouted.

The tent seemed to hold its breath.

“Everyone, just stop,” Doris said again, more quietly.

She stepped into the center of the circle, still holding the bouquet with Simone’s note pressed against her palm.

“Mr. Sturgis,” she said, turning to Sterling. “You’ve built an empire. You sit on boards. You donate to campaigns and hospitals. Your reputation matters, doesn’t it?”

Sterling frowned.

“What are you getting at?” he asked.

“I’m getting at the fact that there are about two hundred people here,” Doris said evenly. “Half of them are already filming this on their phones. Tomorrow morning, this scene could be all over the internet—on TikTok, Instagram, Facebook, local Dallas news. The viral story of how your son intimidated a young woman, kept her in fear, and pushed her into a wedding she didn’t want.”

She let that sink in.

“Can you imagine what that would do to your business reputation?” she asked softly.

Celeste paled. Sterling’s jaw clenched.

“Or,” Doris continued, “we walk out quietly. Simone, her father, her friends, and I. No fights. No shouting. No dragging anyone anywhere. You announce that the bride suddenly felt unwell. The wedding is postponed. Clean. Controlled. Then, in a week, Simone files for divorce. And you do not interfere. No threats. No harassment. You leave her alone.”

She held his gaze.

“And then this story stays in this tent,” she finished. “It never leaves your property.”

“Are you blackmailing us?” Sterling asked through his teeth.

“I am protecting my daughter,” Doris replied calmly. “By any means necessary. Decide quickly. Every second you hesitate is another camera angle. Another video. Another headline.”

Sterling looked around at the sea of faces, at the raised phones, at the guests who also had reputations they wouldn’t want dragged into a viral scandal.

He did the sort of calculation powerful men did—balancing cost against risk.

Finally, he turned to his son.

“Preston,” he said. “Let her go.”

“Father—” Preston started.

“I said, let her go,” Sterling repeated, his voice leaving no room for argument. “I will not sacrifice our name and our current deals over one marriage. Not when we’re in the middle of negotiations with our European investors.”

Preston stared at his father as if he’d been slapped.

Then he looked at Simone, and the hatred in his eyes made Doris’s skin prickle.

“You’ll regret this,” he whispered. “All of you.”

“Threats,” Michael said dryly, finally releasing his wrist. “In front of two hundred witnesses. Smart move.”

Doris took Simone’s hand. Her daughter was trembling, but she didn’t pull away.

Kendra, Sierra, and Aubrey moved in close, forming a protective ring around her. Michael stepped slightly ahead, between them and Preston.

“Let’s go,” Doris said.

They began to walk toward the exit of the tent.

The crowd parted for them.

Some faces held sympathy. Others, judgment. Doris heard fragments of whispers.

“Poor girl…”

“What a scandal.”

“Can you believe the Sturgises let this happen?”

“She’s brave. I could never do that.”

By the time they stepped out into the warm Texas night, Simone’s legs were shaking. She stumbled. Doris caught her, and Simone sagged against her, finally letting go.

Tears streamed down her face, unchecked.

“Mom, I was so scared,” Simone sobbed. “I didn’t think I could do it.”

“You did,” Doris murmured, stroking her back. “You did it, my brave girl.”

Kendra, Sierra i Aubrey na zmianę przytulały Simone, a ich oczy błyszczały. Michael stał nieco z boku, zapalając kolejnego papierosa lekko drżącymi dłońmi.

„Dziękuję” – powiedziała cicho Doris, podchodząc do niego. „Za to, że jej pomogłeś”.

„To moja córka” – odpowiedział Michael, strzepując popiół na żwir. „Byłem kiepskim mężem, Doris. Ale nie jestem aż takim złym ojcem, żeby stać z boku i pozwalać jej cierpieć”.

Goście zaczęli wysypywać się z namiotu za nimi. Wesele skończyło się, zanim się na dobre zaczęło.

„Powinniśmy iść, zanim ktokolwiek zmieni zdanie” – powiedziała Sierra.

„Chodź do mnie” – zasugerowała szybko Kendra. „Mam duże mieszkanie w Uptown. Możemy tam wszyscy przenocować”.

„Nie” – powiedziała Doris, kręcąc głową. „Jedziemy do mnie. Simone potrzebuje domu. Prawdziwego domu, gdzie będzie bezpieczna i kochana”.

Wsiedli do trzech samochodów.

Michael wiózł Doris i Simone swoim wynajętym samochodem. Przyjaciele pojechali za nimi swoimi samochodami.

Kiedy posiadłość Sturgis zniknęła za nimi, pochłonięta przez teksańską noc, Simone głęboko odetchnęła.

„Jestem wolna” – wyszeptała.

„Wolna” – powtórzyła Doris, całując córkę we włosy. „I nigdy więcej nie będziesz niczyją własnością”.

Pierwsze dni po tym katastrofalnym ślubie minęły jak mgła.

Doris wzięła tydzień wolnego w pracy w powiatowym wydziale zdrowia. Simone prawie nie ruszała się z kanapy w małym, dwupokojowym mieszkaniu swojej matki w skromnej dzielnicy Dallas. Owinęła się w stary koc, który pamiętała z dzieciństwa, wyblakłą kołdrę, pod którą zwijały się podczas wieczorów filmowych.

Doris gotowała ulubione dania swojej córki – klopsiki z puree ziemniaczanym, rosół z kurczaka i naleśniki z jagodami, takie jak te, którymi dzieliły się w leniwe sobotnie poranki. Simone na początku jadła bardzo mało, ale Doris nie naciskała.

Ona po prostu siedziała w pobliżu, trzymając Simone za rękę, głaszcząc ją po włosach i pozwalając, by cisza była taka, jaka być powinna.

Czasami Simone płakała cicho. Czasami siedziała godzinami wpatrując się w okno, obserwując samochody przemykające ulicą w dole. Czasami, późną nocą, zaczynała mówić urywanymi zdaniami, wylewając z siebie wspomnienia.

„Powiedział, że jestem głupia” – mruknęła Simone pewnego deszczowego popołudnia, podciągając kolana do piersi. „Że moja praca projektowa jest dziecinna. Że prawdziwi profesjonaliści będą się ze mnie śmiać. Pokazałam mu projekt, nad którym pracowałam przez miesiąc. Popatrzył na niego przez pięć sekund i powiedział: »Cóż, całkiem nieźle jak na amatora«. Potem powiedział, że w ogóle nie powinnam pracować. Że żona milionera nie powinna siedzieć w jakimś »żałosnym studio« za grosze”.

„Nie jesteś żałosna” – powiedziała stanowczo Doris, przysuwając się bliżej i obejmując ją ramieniem. „I nie jesteś amatorką. Jesteś utalentowana. Jesteś silna. I zrobiłaś coś niesamowicie odważnego – napisałaś tę wiadomość. Poprosiłaś o pomoc. To wymaga odwagi”.

„Napisałam to w toalecie” – powiedziała Simone ochrypłym głosem. „Ręce trzęsły mi się tak bardzo, że o mało nie upuściłam długopisu. Próbował nawet za mną pójść. Ledwo udało mi się znaleźć wymówkę. Napisałam notatkę na skrawku papieru z torebki i wcisnęłam ją do bukietu, gdy ten leżał na stole. Modliłam się tylko, żeby trafiła w twoje ręce”.

„I tak się stało” – powiedziała cicho Doris. „Znalazłeś sposób”.

Jej przyjaciele przychodzili każdego dnia.

Kendra przyniosła ciastka z lokalnej piekarni. Sierra przyjechała ze stosem starych komedii na DVD i hasłami do streamingu zapisanymi na karteczkach samoprzylepnych. Aubrey przywiozła albumy ze zdjęciami z czasów studiów – imprezy przed szkołą, sesje nauki, tanie podróże po Teksasie rozklekotanym samochodem.

„Pamiętasz, jak spaliśmy w bibliotece uniwersyteckiej przed tym egzaminem z geometrii wykreślnej?” – zapytała Kendra, wskazując na zdjęcie. „Ochroniarz wyrzucił nas trzy razy, a my ciągle wkradaliśmy się z powrotem. Wtedy podarłam moje nowiutkie dżinsy”.

Po raz pierwszy od kilku dni Simone uśmiechnęła się delikatnie i szczerze.

„Mamo, pamiętasz?” powiedziała. „Musiałaś jej je potem zszyć i zbeształaś ją za nieostrożność”.

„Pamiętam” – powiedziała Doris, ściskając pierś z czułością. Cerowała dżinsy przy małym kuchennym stole, podczas gdy dziewczyny plotkowały o egzaminach. Ten normalny chaos wydawał się jak z innego życia.

Tydzień później Simone powiedziała, że ​​jest gotowa wyjść na zewnątrz.

Ona i Doris poszły do ​​małej kawiarni na rogu, przytulnego miejsca z niedopasowanymi krzesłami i najlepszym ciastem marchewkowym w tej części Dallas.

„Muszę iść do prawnika” – powiedziała Simone, wsypując cukier do kawy. „Muszę złożyć pozew o rozwód. Oficjalnie zamknąć ten rozdział”.

Doris wyciągnęła wizytówkę z torebki.

„Już kogoś znalazłam” – powiedziała. „Vanessa Thompson. Zajmuje się prawem rodzinnym. Polecił ją kolega z wydziału zdrowia. Jest twarda”.

„Dziękuję, mamo” – powiedziała Simone, biorąc kartkę. „Robisz dla mnie tak wiele”.