Milioner, którego wystawiono w Wigilię… i kelnerka, która nie pozwoliła mu jeść samemu

„Świetnie, bo ja bym cię bardzo oceniała”. Emma pochyliła się do przodu. „Więc co to będzie? I musi być z serem. Dużo sera. Ser leczy smutek. To udowodnione naukowo”.

„Udowodnione naukowo?” Christopher uniósł brew.

„Czytałam w internecie, więc to musi być prawda”. Emma puściła oko. „No, wybierz coś. Ravioli, lasagne, risotto. Powiedz coś z węglowodanami, bo wyglądasz, jakbyś nie jadła węglowodanów od 2010 roku”.

Christopher znów się zaśmiał. „Dobrze, dobrze. Ravioli. Z dużą ilością sera”.

„Wreszcie rozsądna decyzja”. Emma zapisała to z przesadnym entuzjazmem. „Właśnie zdobyłeś sto punktów w mojej Skali Przyzwoitego Klienta. Tylko około pięćset do osiągnięcia statusu legendy”.

„Masz wagę?”

„Oczywiście. Każdy dobry profesjonalista ma swój system”. Emma schowała notes. „A teraz pójdę po twoje ravioli, a póki mnie nie będzie, przestań gapić się na to puste krzesło, jakby to był koniec świata, dobrze? Bo tak nie jest. To tylko kolejna nieudana randka. Przeżyjesz”.

„Skąd wiesz?”

„Bo się śmiejesz” – Emma triumfalnie wskazała na niego. „A jeśli potrafisz się śmiać po tym, jak cię wystawiono, to masz solidny fundament emocjonalny. Zaufaj mi, rozumiem ludzi”.

Christopher pokręcił głową z uśmiechem. „Jesteś kompletnie szalony”.

„Dziękuję. To najlepszy komplement, jaki dziś dostałam”. Emma zaczęła odchodzić, ale zaraz się odwróciła. „A, i Christopher?”

“Tak?”

„Ta dziewczyna z Madison przegrała. Bo wyglądasz na dobrego człowieka, a dobrzy ludzie są rzadkością”.

Po tych słowach ruszyła w stronę kuchni, a dzwoneczek świąteczny na jej fartuchu głośno pobrzękiwał.

Christopher patrzył, jak znika między stolikami. Po raz pierwszy tego wieczoru nie myślał o Madison, pustym krześle ani o tym, jak został porzucony. Myślał o tym, jak szalona kelnerka właśnie zamieniła najgorszą noc w roku w najzabawniejszą, jaką miał od dawna.

Emma wróciła z kuchni, niosąc koszyk ciepłego chleba z masłem. Położyła wszystko na stole Christophera z dramatycznym rozmachem, jakby wręczała nagrodę.

„Bezpłatna przystawka.”

„No cóż, właściwie to moja uprzejmość, bo przekonałam szefa kuchni, mówiąc, że masz najgorszą noc w życiu”. Emma pochyliła się i wyszeptała głośno: „Trochę naciągnęłam prawdę. Powiedziałam mu, że właśnie dowiedziałaś się, że twoja złota rybka zdechła”.

Christopher prawie wypluł wodę. „Co mu powiedziałeś?”

„Uspokój się. Szef kuchni jest strasznie emocjonalny. Ma pięć akwariów w domu. Zadziałało”. Emma wzruszyła ramionami. „I technicznie rzecz biorąc, to nie było całkowite kłamstwo. Twoja randka umarła metaforycznie”.

„Jesteś niewiarygodny” – powiedział Christopher, kręcąc głową. Ale śmiał się.

„Wiem, wiem. Mama mówi, że powinienem pracować w sprzedaży, bo potrafię przekonać każdego do wszystkiego”. Emma odsunęła krzesło i usiadła na chwilę. „Słuchaj, teraz nie ma zbyt wielu chętnych, więc mam kilka minut. Powiedz mi, jak trafiłeś na te randki w ciemno? Wyglądasz na normalnego faceta. To znaczy, masz oboje oczu, obie ręce, nie śmierdzisz, jesteś elegancko ubrany”.

„Dzięki za szczegółową analizę” – Christopher zaśmiał się niezręcznie.

„Proszę bardzo. Ale serio, siedem randek w dwa tygodnie? To brzmi jak katastrofalny maraton”. Emma liczyła na palcach. „A co się stało z pozostałymi sześcioma? Opowiedz mi wszystko. Uwielbiam historie o nieudanych randkach”.

Christopher westchnął. „Naprawdę chcesz wiedzieć?”

„Oczywiście. To lepsze niż opera mydlana”. Emma oparła brodę na dłoniach, całkowicie skupiona.

„W porządku. Pierwsza płakała całą noc z powodu byłego męża. Druga zamówiła najdroższe dania z menu, a potem powiedziała, że ​​nie czuje z nim żadnej więzi. Trzecia przyniosła psa ukrytego w torebce.”

„Czekaj” – przerwała mu Emma, ​​szeroko otwierając oczy. „W torebce? Co masz na myśli mówiąc „w torebce”?”

„Mały pudel. Szczekał całą noc. Karmiła go pod stołem.”

Emma rzuciła się ze śmiechu w stół. „O mój Boże, to prawdziwe złoto. A reszta?”

„Czwarta cały czas siedziała w telefonie. Piąta pomyliła mnie z kimś innym, a kiedy zdała sobie sprawę ze swojego błędu, odeszła. A szósta…” Christopher zrobił pauzę.

„A szósty?” Emma niemal podskakiwała na krześle. „Powiedz mi.”

„Poprosiła o pożyczkę jeszcze przed naszym złożeniem zamówienia.”

Emma zamarła na trzy sekundy, po czym wybuchnęła śmiechem. „Nie. Zmyślasz”.

„Przysięgam, że nie”. Christopher też się teraz śmiał. „Powiedziała, że ​​zepsuł jej się samochód i potrzebuje trzystu dolarów na mechanika”.

„I dałeś jej to?” – zapytała Emma, ​​ciekawa.

„Oczywiście, że nie.”

„Dobrze, bo gdybyś to zrobiła, musiałabym ci tu wygłosić całą mowę o szacunku do siebie”. Emma otarła łzy od głośnego śmiechu. „Jesteś jak magnes na nieudane randki. To imponujące”.

„Dzięki. To talent, którego wolałbym nie mieć”. Christopher spojrzał na nią. „Ale powiedz mi, dlaczego tak desperacko szukasz kogoś? Wydajesz się dobrym facetem – pracowitym, uprzejmym”.

Emma przechyliła głowę. „Niech zgadnę. Twoja rodzina ciągle cię nęka w święta, pytając, kiedy znajdziesz sobie dziewczynę”.

Christopher skrzywił się. „Skąd wiesz?”

„Bo mój robi to samo”. Emma uniosła ręce. „Co roku to samo. Emma, ​​masz dwadzieścia pięć lat, powinnaś już być mężatką. Emma, ​​córka sąsiada ma już trójkę dzieci. Emma, ​​zostaniesz sama ze swoimi dwudziestoma siedmioma kotami”.

„Masz dwadzieścia siedem kotów?” zapytał zaniepokojony Christopher.

„Nie, mam dwójkę. Ale moja mama wszystko wyolbrzymia”. Emma przewróciła oczami. „Myśli, że dwójka to początek kociej armii. Ale tak w ogóle, to umawiasz się na te wszystkie randki, bo chcesz kogoś na święta?”

Christopher skinął głową, lekko zawstydzony. „Wiem, że to brzmi dramatycznie”.

„Przestań. To nie jest dramatyczne. To ludzkie”. Emma po raz pierwszy odezwała się poważnie. „Każdy chce mieć kogoś przy sobie w święta. Nienawidzę chodzić sama na rodzinne obiady. Moja ciocia Deborah zawsze pyta: »Wciąż singielka, Emmo?«. Za każdym razem, jakbym nie zauważyła, rozumiesz?”

Christopher uśmiechnął się. „Twoja rodzina brzmi fajnie”.

„Zabawa” to grzeczne słowo. Powiedziałabym „chaotyczna”. Emma wstała. „Ale słuchaj, Madison, zapomnij o tym. Każda kobieta, która woli spędzać Wigilię robiąc nie wiadomo co, zamiast spotkać się z tobą, nie jest tego warta. To tak, jakby wybrać oglądanie reklam zamiast filmu”.

„To najdziwniejsze porównanie, jakie kiedykolwiek słyszałem.”

„Mam dar do dziwnych porównań”. Emma lekko się skłoniła. „Ale teraz pozwól, że przyniosę ci jedzenie, zanim szef kuchni pomyśli, że jestem tu pogawędką, a nie pracą – co, szczerze mówiąc, jest dokładnie tym, co robię”.

Odeszła, a Christopher patrzył, jak odchodzi. W tej kelnerce było coś zupełnie innego niż wszystkie kobiety, które ostatnio spotkał. Emma była szczera, zabawna, bezpośrednia. Nie próbowała nikogo zaimponować. Nie miała żadnych oporów i jakoś to było niesamowicie orzeźwiające.

Wróciła pięć minut później z wielkim talerzem parujących ravioli.

„Proszę. Najlepsze ravioli w Chicago, zrobione z miłością i odrobiną litości dla twojej wyimaginowanej złotej rybki”. Emma postawiła przed nim talerz. „I patrz, przekonałam szefa kuchni, żeby dodał więcej sera. Naprawdę dużo więcej. Prawie pływa w serze”.

„Jesteś niesamowity” – powiedział szczerze Christopher.

„Wiem. Ale cieszę się, że też to zauważyłaś”. Emma puściła oko. „A teraz jedz, póki gorące, a jeśli będziesz czegoś potrzebować, po prostu pomachaj, zawołaj mnie po imieniu albo rzuć serwetką. Cokolwiek się da. Jestem dość elastyczna”.

Christopher zaczął jeść i musiał przyznać, że było to pyszne.

W ciągu następnych kilku minut Emma przechodziła obok jego stolika jeszcze trzy razy, za każdym razem wygłaszając inny komentarz.

„Smaczne? Wygląda na to, że ci smakuje.”

„Potrzebujesz więcej wina? Bo wino pomaga zapomnieć o nieudanych randkach”.

„Ten facet przy stoliku numer pięć nie przestaje gapić się na twój talerz. Chyba zazdrości ci sera.”

Christopher śmiał się za każdym razem, gdy się pojawiała. Nie dało się nie śmiać. Emma miała tę zaraźliwą energię, autentyczną radość, która sprawiała, że ​​wszystko wydawało się lżejsze.

Gdy prawie skończył, Emma wróciła z wielkim kawałkiem tiramisu.

„To nie deser” – oznajmiła uroczyście. „To terapia w postaci słodyczy. Znów na koszt firmy. No, właściwie znowu na mój koszt. Powiedziałam szefowi kuchni, że dziś masz urodziny”.

„Emma, ​​nie możesz ciągle okłamywać szefa kuchni.”

„Tak, mogę. I już to zrobiłam”. Emma uśmiechnęła się szeroko. „Poza tym był tak szczęśliwy, że zaśpiewał „Sto lat” po włosku w kuchni. Więc technicznie rzecz biorąc, dostałaś darmową serenadę urodzinową. Proszę bardzo”.

Christopher nie wiedział, czy śmiać się, czy udawać zdenerwowanego. Wybrał śmiech.

„Jesteś najdziwniejszą osobą, jaką kiedykolwiek spotkałem.”

„Dziękuję. Wpiszę to do CV”. Emma usiadła na chwilę. „Ale naprawdę, czy mogę ci coś powiedzieć? Radzisz sobie teraz o wiele lepiej niż wtedy, gdy tu przyszłaś. Przyszłaś cała spięta, z miną dyrektora, który zapomniał, jak się uśmiechać. Teraz się śmiejesz, jesteś zrelaksowana i jesz ser, jakby jutra miało nie być. To jest postęp”.

„To prawda” – przyznał Christopher. „Czuję się o wiele lepiej”.

„Oczywiście, że tak, bo poznałaś Emmę”. Wstała teatralnie. „Ale teraz naprawdę muszę iść, bo tam jest stolik, który mnie woła, i wygląda na to, że kłócą się o to, kto zapłaci rachunek, a to zawsze jest ciekawe”.

Zaczęła odchodzić, ale Christopher zawołał.

„Emma, ​​zaczekaj.”

„Tak?” Odwróciła się, ciekawa.

„Dziękuję. Naprawdę. Zupełnie się odmieniłeś tej nocy.”

Emma się uśmiechnęła — tym razem uśmiechem szczerym i słodkim.

„Proszę bardzo, Christopherze. Właśnie po to tu jestem. Cóż, technicznie rzecz biorąc, jestem tu po to, żeby serwować jedzenie, ale rozśmieszanie ludzi to bonus, który oferuję za darmo”.

Mrugnęła po raz ostatni i zniknęła między zatłoczonymi stolikami.

Christopher jadł tiramisu powoli, delektując się każdym kęsem. Po raz pierwszy od tygodni nie myślał o pracy, nieudanych randkach ani o tym, jak bardzo jego życie miłosne jest katastrofą. Myślał o kelnerce z brązowymi włosami, kolczykami w kształcie dzwonków i cudownie szalonym poczuciem humoru.

I uśmiechał się.

Christopher poprosił o rachunek pół godziny później, wciąż delektując się ostatnim kęsem tiramisu. Emma pojawiła się tak szybko, że wyglądała, jakby została teleportowana.

„Już wychodzisz? Ale impreza dopiero się zaczyna.”

Z przesadną nonszalancją położyła czek na stole.

„Słuchajcie, dodałem tu specjalną zniżkę. Zniżkę dla klientów, którzy zostali porzuceni na randkach. To nowa polityka, którą właśnie wymyśliłem.”

Christopher spojrzał na rachunek i zmarszczył brwi. „Emma, ​​nie możesz ciągle dawać zniżek z własnej kieszeni”.

„Kto powiedział, że to z mojej kieszeni?” Emma puściła oko. „Może przekonałam kierownika, że ​​jesteś przebranym krytykiem kulinarnym. Zdenerwował się i od razu to zatwierdził”.

„Nie zrobiłeś tego.”

„Tak, widziałam. Powinnaś była widzieć jego minę. Zrobił się cały czerwony, zaczął się pocić, pytał, czy jedzenie jest dobre, jakieś piętnaście razy”. Emma starała się nie śmiać. „To było przezabawne”.

Christopher pokręcił głową, ale się uśmiechał. „Jesteś okropny”.

„Wolę określenie »kreatywnie wydajny«”. Emma usiadła na krześle obok niego. „Więc co robisz jutro w święta? Bo jeśli zostaniesz w domu, obejrzysz film i zajesz popcorn, to będę się martwić”.

„Prawdopodobnie właśnie to miałem zamiar zrobić” – przyznał Christopher.

„O nie. To jest zbyt przygnębiające”. Emma skrzywiła się. „Nikt nie powinien spędzać świąt samotnie, oglądając kiepski film i jedząc spalony popcorn”.

„Kto powiedział, że popcorn się przypali?”

„Bo popcorn zawsze się pali, kiedy jesteśmy smutni. To jak prawo fizyki”. Emma dramatycznie gestykulowała. „Słuchaj, mam lepszy pomysł. Może spędzisz święta u mnie?”

Christopher zamrugał kilka razy, myśląc, że się przesłyszał.

“Co?”

„Słyszałeś. Przyjedź do mnie na święta”. Emma powiedziała to tak, jakby zapraszała go na kawę, a nie na jakieś ważne rodzinne wydarzenie. „Będę ja, moja mama, Carol i moja młodsza siostra Lily. Zawsze robimy wielką kolację, gramy w gry, słuchamy muzyki i mamy mnóstwo – naprawdę mnóstwo – jedzenia”.

„Emma, ​​nie mogę po prostu zepsuć ci rodzinnych świąt.”

„Rozbić to? Zostałeś zaproszony. To co innego” – wtrąciła Emma. „I słuchaj, moja mama uwielbia poznawać nowych ludzi. Będzie zachwycona. Moja siostra też. Jest w zasadzie mną, ale w wersji 2.0 – młodsza i z większą energią, o ile to w ogóle możliwe”.

Christopher był autentycznie zszokowany. „Ale przecież prawie mnie nie znasz. Czemu to zrobiłeś?”

Emma wzruszyła ramionami. „Bo wyglądasz na dobrą osobę. I bo nikt nie powinien spędzać świąt samotnie. A także dlatego, że czułam, że jesteśmy ze sobą zżyci, wiesz? Śmiałaś się z moich żartów. Nie narzekałaś, kiedy bez pozwolenia usiadłam przy twoim stole. I nie uciekałaś, kiedy opowiadałam o moich kotach. To już stawia cię na szczycie listy „miłych ludzi”.

„Masz listę?”

„Każdy powinien. To jak mentalna hierarchia tego, kto zasługuje na twój czas”. Emma wstała i wzięła serwetkę, coś na niej zapisując. „Proszę. To mój numer i adres. Kolacja jest jutro o szóstej. Po prostu przyjdź. I nie musisz przynosić niczego specjalnego. Po prostu przyjdź sam”.

Christopher wziął serwetkę, wciąż próbując zrozumieć, co się dzieje.

„Emma, ​​naprawdę nie wiem, co powiedzieć.”

„To nic nie mów. Po prostu się pokaż”. Emma się uśmiechnęła. „Aha, i tak przy okazji, moja mama pewnie zada ci tysiące pytań – jest bardzo ciekawa – a moja siostra spróbuje cię nauczyć grać w gry wideo, a ja będę przez cały czas opowiadać głupie żarty. Gotowa?”

Christopher nie mógł powstrzymać uśmiechu. „Brzmi chaotycznie”.

„Tak. Ale to taki dobry rodzaj chaosu, wiesz? Jak wtedy, gdy miesza się wszystkie kolory i zamiast brzydkiego brązu powstaje coś ładnego”. Emma zrobiła pauzę. „Czy to porównanie miało sens?”

„Nie” – zaśmiał się Christopher. „Ale zrozumiałem, co miałeś na myśli”.

„Świetnie. No to ustalone. Idziesz?” Emma złożyła ręce, jakby błagalnie. „Proszę, bo jak nie, to spędzę całą noc myśląc, że jesteś sam w domu, zajadasz się spalonym popcornem i oglądasz jakiś nudny dokument o ekonomii”.

„Lubię filmy dokumentalne o ekonomii”.

„Dokładnie. Pilnie potrzebujesz zabawy w życiu”. Emma wskazała na niego. „Więc idziesz czy nie?”

Christopher spojrzał na serwetkę z adresem napisanym okrągłymi, lekko krzywymi literami. To było szaleństwo. Poznał tę dziewczynę zaledwie kilka godzin temu. Była szaloną kelnerką, która okłamywała szefa kuchni i wymyślała zniżki. A zapraszała go, zupełnie obcego człowieka, na święta Bożego Narodzenia do swojej rodziny.

To było absolutne szaleństwo.

Mimo to Christopher stwierdził, że musi powiedzieć: „Dobrze. Pójdę”.

„Serio?” Emma prawie krzyknęła, sprawiając, że połowa restauracji spojrzała w tamtą stronę. „Przepraszam, przepraszam. Ale to wspaniale. Nie pożałujecie. Obiecuję.”

„Tylko jedno pytanie” – powiedział Christopher. „Czy zawsze zapraszasz obcych na rodzinne święta?”

„Nie. Jesteś pierwsza” – przyznała podekscytowana Emma. „Ale czuję, że jesteś wyjątkowa. Przecież nie codziennie ktoś mnie tak rozśmiesza, przeżywając najgorszą noc w życiu. To wymaga talentu”.

„Po prostu przetrwałem”.

„I całkiem nieźle sobie radzisz, swoją drogą”. Emma sprawdziła godzinę. „Wow, prawie północ. Restauracja zaraz się zamknie. Ale słuchaj, jesteś pewien, że pojawisz się jutro? Nie zmienisz zdania i nie uznasz, że jestem zbyt szalony?”

„Jesteś szalony” – zgodził się Christopher. „Ale myślę, że jesteś dokładnie takim szaleńcem, jakiego potrzebuję poznać”.

Emma się uśmiechnęła, ale tym razem był to inny uśmiech – łagodniejszy i bardziej szczery.

„Dziękuję, Christopherze, że przyjąłeś zaproszenie i zostałeś tu całą noc, nawet po tym, jak zostałeś wystawiony. Wiele osób wyszłoby wściekłych i zepsułoby kelnerowi wieczór tylko dlatego, że byli zdenerwowani”.

„Nigdy bym tego nie zrobił” – powiedział Christopher poważnie.

„Wiem. Dlatego cię zaprosiłem”. Emma podniosła pieniądze, które zostawił na stole. „A teraz idź do domu, śpij dobrze, a jutro przyjdź do mnie, gotowy jeść, aż będziesz mógł, i grać w absurdalne gry planszowe, które moja mama uparcie przynosi co roku na Boże Narodzenie”.

Christopher wstał i założył płaszcz.

„Czy mogę coś przynieść? Wino? Deser?”

„Możesz przynieść wino, ale nic wykwintnego, bo moja rodzina pije wino z kartonu i uważa je za pyszne” – zaśmiała się Emma. „A, i jeśli chcesz, przynieś to poczucie humoru, które skrywasz pod tą poważną, dyrektorską miną. To się przyda”.

„Nie mam poważnej twarzy.”

„Tak, masz. To twój domyślny wyraz twarzy. Ale nie martw się, nauczymy cię, jak się zrelaksować”. Emma zaczęła delikatnie popychać go w stronę wyjścia. „A teraz wynoś się stąd, zanim znowu skłamię szefowi kuchni i wpakujemy się w kłopoty”.

Christopher wyszedł z restauracji śmiejąc się, z serwetką w kieszeni i dziwnym uczuciem w piersi. To nie był smutek. To nie była frustracja.

Było to coś, czego nie czuł od dłuższego czasu.

To była nadzieja — nadzieja, że ​​być może, ta katastrofalna Wigilia w Stanach Zjednoczonych stała się początkiem czegoś zupełnie nieoczekiwanego.

Odwrócił się i zobaczył Emmę przez okno, machającą teatralnie obiema rękami. Christopher odmachał, kręcąc głową z uśmiechem. Gdy szedł do samochodu, śnieg zaczął delikatnie padać, pokrywając ulice Chicago białym puchem.

I po raz pierwszy od lat Christopher naprawdę cieszył się na święta Bożego Narodzenia.

Wszystko przez szaloną kelnerkę z kolczykami w kształcie świątecznych dzwonków i sercem większym niż jakakolwiek logika mogłaby to wyjaśnić.

CZĘŚĆ 2

W bożonarodzeniowy poranek Christopher obudził się, gdy słońce wpadało przez okno mieszkania. Sprawdził telefon i zobaczył, że jest 10:00.

Wziął serwetkę, którą Emma dała mu poprzedniego wieczoru i jeszcze raz przeczytał adres.

Ulica Maple, numer 423.

Kolacja o 18:00.

Nadal nie mógł uwierzyć, że przyjął to zaproszenie.

Christopher spędził dzień, próbując rozproszyć myśli, ale jego myśli wciąż krążyły wokół Emmy – zabawnej kelnerki, która zamieniła jego koszmarny wieczór w niezapomniany. Czy naprawdę zaprosiła go szczerze, czy też po prostu okazując mu chwilową życzliwość?

O 17:15 Christopher stał przed lustrem, poprawiając koszulę po raz trzeci. Przebierał się już cztery razy. Zbyt formalny strój wydawał się pretensjonalny. Zbyt swobodny – niedbały. Ostatecznie wybrał dżinsy, jasnoniebieską koszulę i szary sweter.

Wziął butelkę wina, którą kupił wcześniej i wyszedł z mieszkania, zanim zdążył zmienić zdanie.

Adres Emmy znajdował się w spokojnej dzielnicy Chicago, z małymi domami i ogrodami pełnymi ozdób świątecznych. Na ganku domu numer 423 migały kolorowe światełka, a na podwórku stał gigantyczny, nadmuchiwany bałwan.

Christopher zaparkował i siedział w samochodzie całą minutę. Bez wahania zamykał transakcje warte miliony dolarów, ale bał się zadzwonić do nieznanego domu.

W końcu wysiadł z samochodu i podszedł do drzwi. Zanim zdążył nacisnąć dzwonek, drzwi szybko się otworzyły.

„Przyszedłeś!” Emma niemal krzyknęła, rozkładając ramiona.

Miała na sobie czerwony sweter z haftowanym reniferem i świecącymi porożami.

„Myślałem, że odwołasz. Mama mówiła, że ​​nie przyjdziesz, ale ja powiedziałem, że przyjdziesz. I popatrz, wygrałem”.

„Cześć, Emma” – zaśmiał się Christopher, podając butelkę wina. „Przyniosłem to”.

Emma chwyciła butelkę i jej oczy się rozszerzyły. „Wow. To wino jest wykwintne. Naprawdę wykwintne. Ma nawet francuską nazwę. Mówiłaś mi, żebym nie przynosiła niczego wykwintnego”.

„Tak, ale… cóż, nie będę narzekać”. Emma wciągnęła go do środka. „Wejdź, zanim ucieknie z ciebie całe ciepło. Moja mama oszaleje, jak zobaczy to wino. Zna tylko wino kartonowe ze sklepu spożywczego”.

W domu było przytulnie i ciepło, w powietrzu unosił się zapach pieczonego indyka i cynamonu. Ogromna choinka zajmowała połowę salonu, pełna niedopasowanych ozdób i światełek, które najwyraźniej pamiętały lepsze czasy.

„Mamo! Lily! Przyszedł!” – krzyknęła Emma do domu.

Z kuchni wyszła kobieta po pięćdziesiątce, wycierając ręce w fartuch z napisem: „ŚWIĘTY MIKOŁAJ JEST MOIM DRUGIM PILOTEM”. Miała takie same brązowe włosy jak Emma i ten sam szeroki uśmiech.

„Musisz być Christopherem. Emma nie przestaje o tobie mówić od wczoraj wieczorem.”

Carol wyciągnęła rękę, która była lekko lepka.

„Przepraszam, piekłam ciasto. Witamy w naszym domu.”

„Miło mi panią poznać.”

„Proszę pani? O mój Boże, jaki uprzejmy”. Carol poklepała Emmę po ramieniu. „Nie mówiłaś, że jest taki uprzejmy i przystojny. Spójrz tylko”.

„Mamo”. Emma przewróciła oczami, rumieniąc się. „Obiecałaś, że nie będziesz się ośmieszać”.

„Nic nie obiecywałam”. Carol puściła oko do Christophera. „Wejdź, wejdź. Rozgość się. I mów mi Carol, nie proszę pani. To sprawia, że ​​czuję się staro”.

Dziewczyna w wieku około dziewiętnastu lat zbiegła po schodach. Miała krótkie blond włosy i była ubrana w sweter z Grinchem.

„Czy to ten facet z tej fatalnej randki?” – zapytała bez wahania Lily, mierząc Christophera wzrokiem od góry do dołu. „Wygląda normalnie. Bardzo normalnie. Czemu Madison się nie pojawiła?”

„Lily.” Emma rzuciła w nią poduszką. „Nie możesz o to pytać.”

„Dlaczego nie? To zasadne pytanie”. Lily uchyliła się przed poduszką. „Cześć, jestem Lily, młodsza i fajniejsza siostra – i ładniejsza, ale to kwestia dyskusyjna”.

„To nie podlega dyskusji. To nieprawda” – odpowiedziała Emma.

Christopher roześmiał się, zaczynając się odprężać. „Miło cię poznać, Lily.”

„Wow, on jest naprawdę uprzejmy” – powiedziała Lily do Emmy. „Przyprowadziłaś do nas ostatniego uprzejmego mężczyznę w Chicago. To jak znalezienie jednorożca”.

„Dziewczyno, przestań zawracać głowę temu biedakowi” – ​​wtrąciła się Carol. „Christopherze, napijesz się czegoś? Mamy napoje gazowane, sok, piwo, a teraz to wykwintne wino, które przyniosłeś, i nawet nie wiem, czy dam radę otworzyć”.

„Napój gazowany jest idealny, dziękuję.”

Emma zaprowadziła go do sofy.

„Usiądź. Zrelaksuj się. Ważne ostrzeżenie: moje koty pojawią się w każdej chwili i będą cię oceniać. Są bardzo krytyczne wobec gości.”

Jakby na wezwanie, ogromny, rudy kot wskoczył Christopherowi na kolana i intensywnie się w niego wpatrywał.

„To jest Pan Wąsacz” – przedstawiła Emma. „Jest najstarszy i myśli, że to miejsce należy do niego. Drugi to Kapitan Słodziak, ale się ukrywa, bo jest nieśmiały”.

„Pan Whiskers?” zapytał Christopher, głaszcząc kota, który zaczął głośno mruczeć.

„Miałam osiem lat, kiedy go dostałam, jasne? Myślałam, że to wymyślne imię” – broniła się Emma. „Przynajmniej nie nazwałam go Furball, jak chciała Lily”.

„Kulka futra to świetne imię” – zaprotestowała Lily z kuchni.

Carol wróciła ze szklanką napoju gazowanego.

„Więc, Christopherze” – powiedziała – „Emma mówiła, że ​​jesteś właścicielem firmy?”

„Tak, mam firmę technologiczną.”

„Technologia? Jakież to interesujące”. Carol usiadła na fotelu. „Pracujesz z tymi komputerami i internetem?”

“Zasadniczo.”

„Boże, to musi być skomplikowane”. Carol pokręciła głową. „Ledwo mogę korzystać z telefonu. Któregoś dnia wysłałam wiadomość do niewłaściwej grupy i w efekcie wysłałam zdjęcie mojego świątecznego indyka na czacie zajęć fitness. To był niezły bałagan”.

„Mamo, on nie musi o tym wiedzieć” – jęknęła Emma.

„Czemu nie? To zabawne”. Carol się zaśmiała. „Panie na siłowni były zachwycone zdjęciem indyka. Mówiły, że ma świetne kolory”.

Lily wróciła z kuchni z talerzem pełnym ciasteczek.

„Christopher, czy grasz w gry wideo?”

„Niewiele.”

„Idealnie. Po kolacji zagramy w Mario Kart, a ja wszystkich rozwalę”. Lily ugryzła ciasteczko. „Emma jest fatalna w grach wideo. Ciągle wypada z map”.

„Nie zawsze upadam” – zaprotestowała Emma. „Upadam tylko w sześćdziesięciu procentach przypadków”.

„Sześćdziesiąt procent to zawsze” – odparła Lily.

Christopher śmiał się tak głośno, że Pan Whiskers spojrzał na niego z dezaprobatą, po czym zeskoczył mu z kolan.

„Widzisz, wystraszyłeś mojego kota” – oskarżyła Emma, ​​ale uśmiechała się.

„Twój kot jest dramatyczny.”

„To rodzinne” – zawołała Carol do Emmy z kuchni. „Chodź, pomóż mi nakryć do stołu. I Lily, przestań kraść ciasteczka. To na deser”.

„Testuję jakość” – broniła się Lily, ale odłożyła talerz.

Emma wstała. „Christopherze, chcesz pomóc, czy wolisz zostać i być ocenianym przez Pana Whiskersa?”

„Pomogę” – szybko odpowiedział Christopher.

W kuchni Carol wyjmowała indyka z piekarnika, nucąc kolędę. Stół był nakryty czerwonym obrusem pełnym plam i naczyń, które ewidentnie do siebie nie pasowały.

„Przepraszam za bałagan” – powiedziała Carol. „Nie jesteśmy tu zbyt formalni”.

„To idealne” – powiedział szczerze Christopher.

I tak było. Technicznie nic nie było idealne, ale w tej chaotycznej kuchni było coś naprawdę ciepłego – Emma podkradała kawałki pieczonych ziemniaków, Lily próbowała utrzymać pięć talerzy naraz, a Carol fałszowała, krojąc indyka.

Po raz pierwszy od lat Christopher poczuł się naprawdę jak w domu.

„Uważaj na to naczynie, jest gorące” – ostrzegła Emma, ​​gdy Christopher podnosił puree ziemniaczane.

“Dziękuję.”

„Proszę bardzo. Nie chcemy, żebyś się poparzyła podczas swoich pierwszych świąt Bożego Narodzenia tutaj”. Emma uśmiechnęła się, po czym zdawała się rozumieć, co powiedziała. „To znaczy… nie żeby miały być kolejne święta Bożego Narodzenia. To znaczy, to zabrzmiało dziwnie. Po prostu miałam na myśli…”

„Emma, ​​oddychaj” – powiedział Christopher ze śmiechem. „Zrozumiałem”.

Ale gdzieś głęboko w środku miał nadzieję, że będą kolejne święta Bożego Narodzenia – z tą szaloną rodziną, tym przytulnym domem i kelnerką z kolczykami z dzwoneczkami, która wywróciła jego noc do góry nogami w najlepszym możliwym sensie.

Wszyscy zasiedli przy stole, który był zastawiony jedzeniem: pieczonym indykiem, puree ziemniaczanym, domowym sosem żurawinowym, karmelizowanymi słodkimi ziemniakami, zieloną fasolką i co najmniej trzema różnymi rodzajami ciasta czekającymi na blacie.

„Dobrze, zanim zaczniemy, zróbmy naszą świąteczną tradycję” – oznajmiła Carol, składając dłonie. „Każda osoba musi powiedzieć, za co jest wdzięczna w tym roku. Ja zacznę. Jestem wdzięczna za moje dwie cudowne córki, mimo że jedna z nich omal nie podpaliła kuchni w zeszłym tygodniu, robiąc popcorn”.

„To był jeden raz” – zaprotestowała Emma. „I technicznie rzecz biorąc, pożar był niewielki”.

„Mały” – powtórzyła Lily, wybuchając śmiechem. „Czujnik dymu działał przez dwadzieścia minut”.

„Dobra, dobra, następna osoba.” Emma wskazała na Lily, szybko zmieniając temat.

„Jestem wdzięczna, że ​​w końcu zdałam egzamin na prawo jazdy” – oznajmiła dumnie Lily. „Za piątą próbą, ale kto by to liczył?”

„Wszyscy liczą” – mruknęła Emma, ​​sprawiając, że Lily rzuciła w nią serwetką.

„Twoja kolej, Emmo” – zachęciła ją Carol.

Emma na chwilę spoważniała i rozejrzała się wokół stołu.

„Jestem wdzięczna za to, że mam kochającą, szaloną rodzinę. Za to, że mam pracę, którą lubię, nawet gdy pod koniec dnia bolą mnie stopy”. Spojrzała na Christophera. „I… za to, że poznaję nowych ludzi, którzy przypominają mi, że każdy zasługuje na drugą szansę”.

Zapadła krótka cisza, po czym Carol zaczęła wycierać oczy serwetką.

„O mój Boże, teraz mnie rozpłakałaś”. Carol wachlowała się. „Christopher, twoja kolej, zanim zacznę płakać jak wodospad”.

Christopher odchrząknął, niespodziewanie wzruszony.

„Jestem wdzięczny, że nie spędzę tych świąt sam” – powiedział – „i że poznałem najżyczliwszą rodzinę w Chicago”.

„O nie, znowu się rozpłaczę”. Carol otarła kolejne łzy. „Dobra, dość sentymentów. Jedzmy, zanim wszystko wystygnie”.

Kolacja była chaotyczna i głośna w najlepszym tego słowa znaczeniu. Carol opowiadała żenujące historie o swoich córkach. Lily odpowiadała równie żenującymi historiami o swojej matce. Emma próbowała bronić wszystkich, podkradając jedzenie z talerza Lily, kiedy tylko nie patrzyła.

„Więc, Christopherze” – zaczęła Carol, podając puree ziemniaczane – „Emma mówiła, że ​​miałeś siedem fatalnych randek w ciągu dwóch tygodni. To prawda, czy przesadza?”

„Mamo” – Emma prawie się udławiła. „Nie musimy o tym rozmawiać”.

„Dlaczego nie? Chcę wiedzieć” – ożywiła się Lily. „Opowiedz nam wszystko. Im bardziej żenujące, tym lepiej”.

Christopher się roześmiał. „To prawda. Siedem randek, siedem katastrof”.

„Czekaj, musimy o nich wszystkich usłyszeć”. Lily z ekscytacją stuknęła palcem w stół. „Jak maraton złych historii”.

„Naprawdę nie”, próbowała interweniować Emma.

„Naprawdę tak” – zgodziła się Carol. „To lepsze niż telewizja”.

Christopher spojrzał na Emmę, która zakryła twarz obiema dłońmi, była zawstydzona, ale w głębi ducha się uśmiechała.

„W porządku” – zgodził się Christopher. „Pierwsza płakała przez całą noc z powodu byłego męża”.

„Klasyka” – skomentowała Lily. „Następny.”

„Druga zamówiła homara i wino musujące, po czym stwierdziła, że ​​nie czuje między nimi żadnej chemii”.

„Tak, ją.” Carol pokręciła głową z dezaprobatą.

„Trzecia przyniosła psa ukrytego w torebce. Cały czas szczekał.”

„Czekaj!” Lily uniosła rękę. „W torebce? Co masz na myśli mówiąc „w torebce”?”

„Mały pudel. Ciągle go karmiła pod stołem.”

„To dziwne i zabawne jednocześnie” – powiedziała Lily zachwycona. „Następny.”

„Czwarta siedziała w telefonie całą noc. Piąta pomyliła mnie z kimś innym i wyszła, kiedy zorientowała się w pomyłce. A szósta poprosiła o pożyczkę, zanim jeszcze podano jedzenie”.

„Nie.” Carol o mało nie przewróciła szklanki. „Cholera.”

„A siódmym był Madison wczoraj, który po prostu się nie pojawił” – dodała Emma. „I tak wylądował przy moim stole, wyglądając na bardzo smutnego, i postanowiłam go adoptować”.

„Nie adoptowałeś mnie” – zaprotestował Christopher, śmiejąc się.

„Tak. Jesteś jak zagubiony szczeniak, którego znalazłam na ulicy i przyniosłam do domu”. Emma puściła oko. „Bardzo elegancko ubrany zagubiony szczeniak, który jeździ drogim samochodem, ale wciąż szczeniak”.

„Podoba mi się” – oznajmiła Carol. „O wiele lepszy niż ten facet, którego przyprowadziłaś w zeszłym roku, Emmo. Jak on się nazywał?”

„Nie mówimy o Trevorze” – szybko powiedziała Emma.

„O tak, Trevor” – Lily rozpromieniła się. „Ten facet, który powiedział, że psy są lepsze od kotów i o mało nie rozpętał w tym domu trzeciej wojny światowej”.

„Obraził pana Whiskersa” – broniła go Emma. „Tego nie można wybaczyć”.

„Poczekaj, zerwałaś z nim, bo nie lubił kotów?” – zapytał rozbawiony Christopher.

„Oczywiście. Moje koty są częścią rodziny” – powiedziała Emma z całkowitą powagą. „Jeśli ktoś ich nie lubi, to nic z tego nie będzie”.

„To moja córka” – pochwaliła Carol. „Lojalność rodzinna ponad wszystko”.

Kolacja trwała dalej, przy kolejnych opowieściach, śmiechu i jedzeniu w ilościach, których Christopher nie był w stanie zjeść. Carol nalegała, żeby spróbował każdego dania co najmniej dwa razy, a kiedy powiedział, że jest już pełny, odparła, że ​​robi tylko miejsce na ciasto.

Po kolacji wszyscy poszli do salonu. Lily natychmiast włączyła konsolę do gier wideo.

„Czas na coroczny turniej Mario Kart” – oznajmiła. „Christopher, gotowy na zniszczenie?”

„Nigdy nie grałem w Mario Kart” – przyznał Christopher.

„Nigdy?” – powiedziały jednocześnie wszystkie trzy kobiety, zszokowane.

„Jak to możliwe, że nigdy nie grałaś w Mario Kart?” – zapytała Emma zdumiona. „Co robiłaś jako dziecko?”

“Wystudiowany.”

„To smutne” – Lily pokręciła głową. „Ale wszystko w porządku. Nauczę cię. Chodź tutaj.”

Przez następne dziesięć minut Lily wyjaśniała zasady sterowania z powagą, która sprawiała wrażenie, jakby uczyła neurochirurgii, a nie gry wideo.

„A kiedy zobaczysz niebieską muszlę, módl się” – podsumowała Lily. „Bo nie ma sposobu, żeby przed nią uciec”.

„To nie ma sensu” – powiedział Christopher.

„Witamy w Mario Kart” – zaśmiała się Emma, ​​siadając obok niego na kanapie ze swoim kontrolerem.

Pierwszy wyścig był kompletną katastrofą. Christopher zajął ostatnie miejsce, spadł z trzech różnych mostów i został uderzony praktycznie każdym przedmiotem w grze.

„Jesteś gorsza od Emmy” – ucieszyła się Lily.

„Hej, nie jestem taka zła” – zaprotestowała Emma, ​​po czym spadła z kolejnego mostu w grze. „No dobra, może i jestem”.

Carol patrzyła z fotela, śmiejąc się tak głośno, że musiała trzymać się za brzuch. Pan Whiskers leżał jej na kolanach, wyglądając, jakby ich wszystkich oceniał.

„Christopher, źle trzymasz kontroler” – wskazała Emma. „Obróć go. Nie, nie w ten sposób. W drugą stronę”.

„Jak właściwie to trzymać?” Christopher był zdezorientowany i jednocześnie się śmiał.

„To ma w sobie coś naukowego” – upierała się Lily. „Nie można trzymać tego byle jak”.

W trzecim wyścigu Christopherowi w końcu udało się nie zająć ostatniego miejsca. Dojechał na przedostatnim miejscu, ale świętował, jakby wygrał mistrzostwa.

„Patrz, minąłem Emmę!” – krzyknął.

„To dlatego, że znowu spadłam z mostu” – argumentowała Emma. „To się nie liczy”.

„Liczy się”. Christopher był szczerze podekscytowany. „Oficjalnie nie jestem tu najgorszym graczem”.

„Gratulacje. Pokonałaś moją córkę, która nie ma żadnej koordynacji” – ironicznie zaklaskała Carol.

„Dziękuję za wsparcie, mamo” – powiedziała Emma, ​​rzucając w nią poduszką.

Grali przez kolejną godzinę. Lily wygrywała każdy wyścig, Carol opowiadała o każdym z nich, jakby to były zawody olimpijskie, Emma raz po raz spadała z mostów, a Christopher doskonalił się, aż w końcu udało mu się zająć trzecie miejsce w jednym wyścigu.

„Uczysz się” – świętowała Emma. „Wkrótce będziesz mnie pokonywać w każdym wyścigu”.

„To nie jest trudne” – dodała Lily, sprawiając, że Emma rzuciła w nią kolejną poduszką.

Kiedy w końcu skończyli grać, była już po 22.00. Carol przyniosła ciasta i więcej kawy, a wszyscy usiedli w salonie, jedząc deser i rozmawiając.

„To były najlepsze święta Bożego Narodzenia, jakie przeżyłem od lat” – powiedział szczerze Christopher.

„Naprawdę?” zapytała Emma, ​​zaskoczona. „Ale po prostu za dużo zjedliśmy, graliśmy w gry wideo, a ja cię zawstydziłam przed całą rodziną”.

„Dokładnie.” Christopher uśmiechnął się. „Było idealnie.”

Carol wstała i przytuliła Christophera. „Jesteś tu mile widziana, kiedy tylko zechcesz, kochanie. Uważaj ten dom za swój”.

„Dziękuję, Carol. To wiele dla mnie znaczy.”

Lily także wstała i ziewnęła.

„Dobra, idę spać, bo jutro muszę wcześnie wstać do pracy. Christopher, to była przyjemność zniszczyć cię w Mario Kart.”

„To była dla mnie przyjemność” – zaśmiał się Christopher.

Po tym, jak Carol i Lily poszły na górę, Emma i Christopher zostali sami w salonie. Pan Whiskers przeniósł się na kolana Christophera i głośno chrapał.

„Dziękuję za przybycie” – powiedziała cicho Emma. „Wiem, że przyjęcie zaproszenia od zupełnie obcej osoby było dość szalone, ale cieszę się, że przyszłaś”.

„Ja też” – odpowiedział Christopher. „Twoja rodzina jest niesamowita”.

„Są trochę szaleni” – przyznała Emma. „Ale to moi szaleńcy”.

Christopher spojrzał na nią, oświetloną jedynie światełkami choinki, i poczuł, jak coś w nim drgnęło – coś, co nie miało nic wspólnego z samotnością ani rozpaczliwą potrzebą towarzystwa. To była Emma, ​​jej kolczyki w kształcie dzwonków, jej nieskrępowane poczucie humoru i jej wielkie serce.

I po raz pierwszy od dłuższego czasu Christopher Blackwell zaczął wierzyć w drugą szansę.

Zegar na ścianie wskazywał prawie północ. Emma zwinęła się w kącie sofy, boso, z nogami podwiniętymi pod siebie. Christopher wciąż trzymał Pana Whiskersa, który radośnie chrapał.

„Wiesz, co jest zabawne?” Emma przerwała komfortową ciszę. „Wczoraj byłaś w restauracji kompletnie załamana, a teraz siedzisz tu z kotem na kolanach i wyglądasz na najbardziej zrelaksowaną osobę na świecie”.

„To twoja wina” – powiedział Christopher. „Ty i twoja rodzina macie taki uspokajający wpływ – jak terapia, tylko z większą ilością jedzenia i gier wideo”.

„Terapia jedzeniem i grami wideo powinna być oficjalną metodą leczenia”. Emma klasnęła w dłonie. „Mogłabym otworzyć klinikę: Gabinet Emmy, Gdzie Leczymy Smutek Ravioli i Mario Kart”.

„Osiągnąłbyś sukces.”

„Byłabym milionerką”. Emma rozłożyła ramiona. „Ale wtedy musiałabym pobierać od ludzi opłaty, a jestem w tym beznadziejna. Na przykład w zeszłym tygodniu klientka zapomniała portfela i powiedziałam jej, żeby się nie martwiła. Mój kierownik o mało nie dostał zawału”.

„Zapłaciłeś za jej posiłek?” zapytał Christopher.

„Nie miałam wyboru. Miała ze sobą dwójkę małych dzieci i wyglądała, jakby miała okropny dzień”. Emma wzruszyła ramionami. „Dwadzieścia trzy dolary nie uczynią mnie biedną, ale dla niej to miało znaczenie, wiesz?”

Christopher spojrzał na Emmę z podziwem.

„Jesteś dobrym człowiekiem.”

„Och, przestań.” Emma się zarumieniła. „Po prostu robię to, co zrobiłby każdy.”

„Nie, Emmo. Większość ludzi by tego nie zrobiła” – Christopher mówił poważnie. „Większość ludzi myślałaby przede wszystkim o sobie, ale ty nie. Pomogłaś temu klientowi. Pomogłaś mi wczoraj, kiedy byłem na dnie. Zaprosiłaś mnie do siebie”.

„Dobra, dobra, przestań, bo zacznę płakać, a potem mama zejdzie na dół, myśląc, że coś mi zrobiłeś”. Emma wachlowała się. „Zmieńmy temat, zanim zamienię się w emocjonalny kran”.

Christopher roześmiał się. „No dobrze. To powiedz mi, dlaczego pracujesz jako kelnerka? Nie żeby było w tym coś złego, ale jesteś inteligentna, zabawna i świetnie dogadujesz się z ludźmi”.

„Oferujesz mi pracę?” Emma żartobliwie uniosła brew.

„Może” – odpowiedział Christopher, również żartując, ale w głębi duszy poważnie to rozważał.

„Słuchajcie, pracuję jako kelnerka, bo to lubię” – wyjaśniła Emma. „Wiem, że wszyscy myślą, że to tymczasowe, że „aż znajdę coś lepszego”, ale szczerze mówiąc, lubię to, co robię. Codziennie poznaję nowych ludzi. Rozśmieszam ich. Pomagam im trochę umilić dzień. To ma swoją wartość, wiecie”.

„Naprawdę tak jest” – zgodził się Christopher. „Zdecydowanie poprawiłeś mi dzień. A właściwie moje życie”.

Emma się zarumieniła. „Musisz przestać tak mówić, bo zacznę myśleć, że mnie kochasz, czy coś.”

Zapadła dziwna cisza.

Christopher zdał sobie sprawę, że zbyt długo wpatrywał się w Emmę, a ona patrzyła na niego – trochę zdezorientowana, trochę ciekawa.

„Powinienem iść” – powiedział nagle Christopher, zaskakując Pana Whiskersa, który zerwał się z jego kolan z oburzenia. „Jest późno. Twoja rodzina pewnie próbuje zasnąć”.

„Och, śpią jak kamienie. Kiedyś mieliśmy tu, w Chicago, małe trzęsienie ziemi i nikt się nie obudził oprócz mnie”. Emma też wstała. „Ale tak, jest naprawdę późno. Musisz jutro iść do pracy?”

„Nie. Firma jest zamknięta do Nowego Roku.”

„Masz szczęście. Jutro wieczorem muszę iść do pracy”. Emma skrzywiła się. „Zmiana obiadowa. Zawsze znajdą się tacy, którzy wyjdą coś zjeść po świętach i narzekają, że są najedzeni, ale i tak zamawiają deser”.

„Kochasz swoją pracę, pamiętasz?” – zadrwił Christopher.

„Tak, ale ludzie i tak są zabawni”. Emma odprowadziła go do drzwi. „Hej, Christopher?”

“Tak?”

„Dziękuję za przybycie. Naprawdę, bardzo miło było cię tu gościć”. Emma się uśmiechnęła, ale nie był to jej zawsze figlarny uśmiech. Był delikatny i szczery. „Moja rodzina cię uwielbiała, zwłaszcza Pan Whiskers – a on jest wybredny wobec wszystkich”.

„To uczucie jest odwzajemnione. Uwielbiałem tu być” – powiedział Christopher. Zawahał się na chwilę. „Czy mogę do ciebie zadzwonić? Nie w dziwny sposób, ale… chciałbym cię znowu zobaczyć, kiedy nie będziesz w pracy”.

Emma się rozpromieniła. „Jak randka?”

„Tylko jeśli chcesz to tak nazywać.”

„Chcę to tak nazwać”. Emma prawie podskoczyła. „Tak. Zadzwoń, napisz do mnie albo przyjdź do restauracji. Jak chcesz”.

Christopher zaśmiał się, widząc jej podekscytowanie. „Zadzwonię jutro. Zgoda?”

„Tak. Będę czekać”. Emma otworzyła drzwi. „Jedź ostrożnie, dobrze? I napisz do mnie, jak wrócisz do domu, żebym wiedziała, że ​​nie zmarzłaś po drodze”.

“Będę.”

Christopher zaczął schodzić po schodach, ale się odwrócił.

„Emma?”

“Tak?”

„To były najlepsze święta Bożego Narodzenia w moim życiu”.

Emma otworzyła szeroko usta, wyraźnie wzruszona.

„O mój Boże, teraz zrobiło mi się strasznie przykro. Idź, zanim znowu zacznę płakać”.

Christopher pomachał i podszedł do samochodu, słysząc jak Emma zamyka za sobą drzwi.

Kiedy wsiadł i odpalił silnik, zobaczył, jak poruszają się zasłony w salonie. Emma zerkała i kiedy zauważyła, że ​​zauważył, dramatycznie pomachała obiema rękami.

Christopher pomachał mu ze śmiechem i ruszył w drogę. Droga do domu wydawała się inna – te same ulice, te same świąteczne iluminacje, ale wszystko miało inny blask, jakby świat nabrał kolorów.

Gdy dotarł do swojego mieszkania, wysłał wiadomość do Emmy:

Dotarłem do domu. Nie zmarzłem po drodze. Jeszcze raz dziękuję za wszystko.

Odpowiedź nadeszła w ciągu kilku sekund:

To dobrze. Moja mama już się martwiła. Powiedziała, że ​​jesteś dobrym człowiekiem i że powinnam się z tobą ożenić. Ignorując zawstydzającą część. Śpij dobrze.

Christopher roześmiał się głośno w pustym mieszkaniu.

Twoja mama jest świetna. Śpij dobrze.

Otrzymał kolejną wiadomość:

Nie będę mógł spać. Będę myślał o tym, jak powiedziałeś, że to były najlepsze święta w twoim życiu. To było bardzo miłe. Jesteś bardzo miły. Dobra, przestanę mówić, zanim powiem coś bardziej żenującego. Dobranoc.

Christopher wpatrywał się w wiadomość, uśmiechając się jak nastolatek. On, Christopher Blackwell, prezes amerykańskiej firmy technologicznej, uśmiechał się do telefonu jak dziecko i zupełnie go to nie obchodziło.

Następnego ranka Christopher obudził się z dziwnym uczuciem. Zajęło mu chwilę, zanim zrozumiał, co to było.

Szczęście.

Był naprawdę szczęśliwy.

Sięgnął po telefon i zobaczył trzy wiadomości od Emmy, wszystkie wysłane w nocy:

Dobra, nie mogę spać. Mój mózg nie chce przestać. Naprawdę chcesz mnie znowu zobaczyć, czy powiedziałeś to tylko z grzeczności?

Nie musisz teraz odpowiadać. Śpisz. A przynajmniej mam nadzieję, że śpisz. Dziwnie by było, gdybyś nie spał i czytał moje wypociny o 3 nad ranem.

Dobra, teraz naprawdę idę spać. Obiecuję, że nie napiszę więcej, jeśli tego nie zrobię. Dobranoc.

Christopher odpowiedział:

Dzień dobry. I tak, bardzo chcę cię znowu zobaczyć. To nie była tylko uprzejmość. Kiedy kończysz dziś pracę?

Odpowiedź nadeszła niemal natychmiast:

Nie śpisz! A ja kończę o 22:00. Dlaczego?

Mogę cię odebrać? Możemy pójść na kawę albo coś. Kawę o 22:00, albo lody, albo chińszczyznę – cokolwiek. Chcę cię tylko zobaczyć.

Tym razem nastąpiła dłuższa pauza, a Christopher zdenerwował się, myśląc, że był zbyt intensywny. Ale potem nadeszła odpowiedź:

Dobra, to była najsłodsza rzecz, jaką ktokolwiek mi kiedykolwiek powiedział. Tak, przyjedź po mnie, ale tylko jeśli obiecasz, że nie będziesz oceniał mojej zmęczonej twarzy po zakończeniu zmiany.

Obiecuję. Do zobaczenia o 10:00. Nie mogę się doczekać.

Teraz idę do pracy podekscytowany. Mama właśnie przeczytała nasze wiadomości przez moje ramię i powiedziała: „Wiedziałam”, bardzo głośno. Pomocy.

Christopher roześmiał się i odłożył telefon. Po raz pierwszy od lat miał plany – plany, które nie obejmowały pracy, spotkań ani korporacyjnych zobowiązań. Plany, które obejmowały brązowowłosą kelnerkę, poczucie humoru bez żadnych ograniczeń i serce wielkości świata.

A Christopher nie mógł być bardziej podekscytowany.

CZĘŚĆ 3

Christopher spędził cały dzień w mieszkaniu, ale w przeciwieństwie do innych dni wolnych, nie mógł się na niczym skupić. Próbował czytać, ale ciągle czytał tę samą stronę. Próbował oglądać telewizję, ale nie zwracał na nią uwagi.

Jego myśli były zajęte Emmą.

O 21:45 zaparkował już przed Bellanade, piętnaście minut przed czasem. W restauracji wciąż było kilku klientów, a przez okno Christopher widział Emmę obsługującą stolik, uśmiechającą się i gestykulującą z entuzjazmem, zapisując zamówienie.

Dokładnie o 10:00 Emma wyszła tylnymi drzwiami w ogromnym czerwonym płaszczu i z plecakiem. Na widok samochodu Christophera jej twarz się rozjaśniła.

„Naprawdę przyszedłeś?” Emma otworzyła drzwi i weszła do środka, wnosząc ze sobą zapach restauracyjnego jedzenia i kwiatowych perfum. „Bałam się, że zmieniłeś zdanie”.

„Dlaczego miałbym to zrobić?”

„Nie wiem. Ludzie zmieniają zdanie”. Emma zapięła pas. „Jak wtedy, gdy facet obiecał, że mnie odbierze po pracy i się nie pojawił. Czekałam czterdzieści minut na mrozie, zanim zorientowałam się, że nie przyjedzie”.

„To okropne.”

„Tak było. Ale spójrz na to z jasnej strony: nauczyłam się, że nie warto czekać na nikogo dłużej niż pół godziny”. Emma odwróciła się do niego. „Ale przyszedłeś wcześniej. To daje ci jakieś pięćset punktów ekstra”.

„Mam wynik?” – zapytał rozbawiony Christopher.

„Wszyscy tak robią. To jak mentalny ranking”. Emma westchnęła i z ulgą zdjęła buty robocze. „Och, dzięki Bogu. Stopy mnie bolą. Dziś w sali restauracyjnej było wesele – jakieś sto pięćdziesiąt osób. Musiałam przejść ze dwadzieścia kilometrów, żeby tam i z powrotem dotrzeć do kuchni”.

„Chcesz iść do domu i odpocząć? Możemy to zrobić innego dnia.”

„Nie ma mowy” – przerwała mu Emma. „Cały dzień myślałam o tej randce. Nieważne, czy odpadną mi stopy. Chcę lody”.

Christopher się roześmiał. „Lody o dziesiątej wieczorem zimą?”

„Lody nie mają czasu ani pory roku” – oświadczyła uroczyście Emma. „Są jak pizza – zawsze na czasie”.

Poszli do małej, wciąż otwartej lodziarni. Było to przytulne miejsce z kolorowymi stolikami i tablicą na ścianie, na której wymieniono wszystkie dostępne smaki.

„Dobra, musisz spróbować szarlotki” – powiedziała Emma, ​​próbując próbek. „To jak jedzenie szarlotki, tylko na zimno. I jakoś to wszystko poprawia”.

„Wypróbowałaś już sześć smaków” – zauważył Christopher ze śmiechem.

„I spróbuję jeszcze trzy, zanim się zdecyduję”. Emma wzięła kolejną próbkę. „To jest najlepsze: darmowe próbki”.

Facet za ladą był rozbawiony.

„Przychodzisz tu co tydzień i zawsze próbujesz tych samych smaków” – powiedział.

„Bo muszę mieć pewność, że nadal są dobre, Kevin” – argumentowała Emma. „To kontrola jakości. Oddaję hołd społeczeństwu”.

Christopher ostatecznie zamówił lody czekoladowe, a Emma zamówiła mieszankę szarlotki z solonym karmelem, co wydawało się niemożliwe do zrobienia z naukowego punktu widzenia, ale według niej było najlepszym połączeniem, jakie kiedykolwiek wymyśliła ludzkość.

Usiedli przy stoliku przy oknie, a Emma rzuciła się na lody, jakby nie jadła ich od kilku dni.

„Jak minął ci dzień?” zapytała Emma między łyżkami.

„Nudno. Spędziłem cały dzień czekając, żeby cię zobaczyć.”

Emma przestała jeść i spojrzała na niego.

„Dobra, nie możesz ciągle tak mówić. Moje serce tego nie zniesie”.

„Przepraszam” – powiedział Christopher, ale w jego głosie nie słychać było żalu.

„Nie, nie przepraszaj. Mów dalej. Po prostu nie jestem przyzwyczajona do kogoś, kto jest jednocześnie tak bezpośredni i miły”. Emma na chwilę zakryła twarz dłońmi, po czym wróciła do jedzenia. „Dobra, moja kolej. Mój dzień był chaotyczny. Ktoś poprosił o tort weselny pokrojony na równe kawałki, a ja pomyślałam: »Jak to możliwe?«. Próbowałam, ale niektóre kawałki były większe od innych, a panna młoda o mało nie dostała załamania”.

“Naprawdę?”

„Przysięgam. Stała tam i mierzyła kromki linijką”. Emma dramatycznie gestykulowała. „Kto przynosi linijkę na własne wesele?”

„Ktoś bardzo zorganizowany?”

„Ktoś bardzo intensywny” – poprawiła Emma. „Ale ostatecznie wszystko się ułożyło. Wszyscy zjedli ciasto i nikt nie narzekał, z wyjątkiem wujka pana młodego, który powiedział, że łosoś był suchy – ale narzekał dosłownie na wszystko przez cały wieczór, więc to się nie liczy”.

Christopher śmiał się tak mocno, że musiał odłożyć łyżkę.

„Jak ci się udaje zamienić wszystko w zabawną historię?”

„To dar”. Emma wzruszyła ramionami. „Moja mama mówi, że urodziłam się z umiejętnością mówienia i od tamtej pory nie przestałam. W szkole nauczyciele zawsze wysyłali mnie do gabinetu dyrektora, bo za dużo gadałam na lekcjach”.

„Wyobrażam sobie, że jesteś bardzo energicznym dzieckiem.”

„Energetyczny” to grzeczny sposób na powiedzenie „nadpobudliwy”. Emma się zaśmiała. „Byłam okropna. Kiedyś postanowiłam zostać magikiem, więc próbowałam sprawić, żeby moja siostra zniknęła, zamykając ją w szafie. Nie zadziałało to zbyt dobrze”.

„Wyobrażam sobie, że nie.”

„Krzyczała przez piętnaście minut, aż mama się dowiedziała. Dostałam miesięczny zakaz oglądania pokazów magii”. Emma pokręciła głową. „Ale było warto. Przez jakieś pięć minut naprawdę myślałam, że mam magiczne moce”.

„Jesteś niesamowity” – powiedział Christopher.

Tym razem się nie śmiał. Mówił poważnie, patrząc na nią z wyrazem twarzy, którego Emma nie potrafiła rozszyfrować.

„Przestań”. Emma rzuciła w niego serwetką. „Zrobisz ze mnie mięczaka”.

„Przykro mi, ale to prawda.”

Rozmawiali przez ponad godzinę, aż Kevin powiedział, że zamyka lodziarnię.

„Wow, już?” Emma sprawdziła telefon. „Jedenasta trzydzieści. Czas zleciał.”

Christopher odwiózł Emmę samochodem do domu. Kiedy zatrzymali się przed jej domem, żadne z nich nie ruszyło się, żeby od razu wysiąść.

„Dzięki za lody” – powiedziała Emma. „I za towarzystwo. Świetnie się bawiłam”.

„Ja też. Możemy to zrobić jeszcze raz?”

„Oczywiście. Kiedy tylko chcesz.” Emma zaczęła otwierać drzwi, ale zawahała się. „Christopher?”

“Tak?”

„Dlaczego mnie lubisz? Przecież jesteś super odnoszącym sukcesy menedżerem. Pewnie zarabiasz więcej w ciągu dnia niż ja w miesiąc, a ja jestem tylko kelnerką, która za dużo gada i opowiada kiepskie żarty”.

Christopher stał się poważny.

„Po pierwsze, nie jesteś byle kim. Jesteś niesamowita. Po drugie, lubię cię, bo jesteś autentyczna. Nie próbujesz być kimś innym. Nie próbujesz zaimponować mi czymś, co nie jest prawdziwe. Jesteś sobą bez filtra, a to orzeźwiające. A po trzecie, twoje żarty są całkiem niezłe.”

„Tak” – zaśmiała się Emma, ​​ale było widać, że jest wzruszona.

„No dobra, niektóre tak” – przyznał Christopher. „Ale i tak je lubię. Lubię ciebie”.

Emma przez chwilę milczała, patrząc na niego. Potem impulsywnie pochyliła się i pocałowała go szybko w policzek.

„No i proszę. Teraz mogę iść, nie zastanawiając się całą noc, czy powinnam była to zrobić, czy nie”.

Emma szybko wysiadła z samochodu, cała czerwona na twarzy.

„Dobranoc, Christopherze. Zadzwoń do mnie jutro.”

Zanim zdążył odpowiedzieć, Emma już wbiegła do środka, zostawiając Christophera w samochodzie z ręką na policzku i głupim uśmiechem na twarzy.

Zaczekał, aż światło w salonie się zapali, a potem zobaczył ruch zasłony. Emma znowu zerkała i kiedy zauważyła, że ​​nadal tam jest, gestem dała mu znak, żeby poszedł do domu.

Christopher pomachał ze śmiechem i odjechał. W drodze powrotnej jego telefon zawibrował z wiadomością:

Dobra, oficjalnie nie będę mógł znowu spać. Dlaczego musisz mówić takie rzeczy? To niesprawiedliwe. Dobranoc jeszcze raz.

Christopher odpowiedział:

Dobranoc. Nie jestem idealna, ale z tobą chcę być najlepszą wersją siebie.

Odpowiedź nadeszła natychmiast:

Przestań mówić piękne rzeczy. Mama właśnie weszła do mojego pokoju i pyta, dlaczego piszczę. Chce wiedzieć wszystko. Pomocy.

Christopher śmiał się do siebie w samochodzie, szczęśliwszy niż od lat. A najlepsze było to, że wiedział, że to dopiero początek.

Następnego ranka Christopher obudził się, gdy zadzwonił telefon. To była Emma, ​​która dzwoniła na wideo.

„Dzień dobry” – Emma pojawiła się na ekranie w piżamie w pingwiny, z kompletnie rozczochranymi włosami. „Przepraszam, że dzwonię tak wcześnie, ale wpadłam na pomysł”.

„Która godzina?” zapytał Christopher, wciąż na wpół śpiąc.

„Dziewiąta rano. To nie jest wcześnie” – argumentowała Emma. „W każdym razie, mam dziś wolne i pomyślałam: czemu nie zrobimy czegoś fajnego, na przykład pojeździmy na łyżwach? Jeździłaś kiedyś na łyżwach?”

“NIE.”

„Doskonale. W takim razie idziesz dzisiaj”. Emma była wyraźnie podekscytowana. „W centrum jest lodowisko, które jest otwarte do Nowego Roku. Chodźmy, proszę. Będzie super. Obiecuję”.

Christopher nie mógł odmówić temu entuzjazmowi.

„W porządku. O której godzinie?”

„O drugiej po południu. Wyślę adres. Pa.”

I rozłączyła się zanim zdążył odpowiedzieć.

Christopher spojrzał na telefon, kręcąc głową z uśmiechem. Emma miała energię, której nie sposób było się oprzeć.

Dokładnie o 14:00 Christopher dotarł na lodowisko. Było pełne rodzin, par i dzieci ślizgających się po lodzie. Emma już tam była, ubrana w jaskraworóżowy płaszcz, którego nie sposób było nie zauważyć, i machała teatralnie.

„Przyszedłeś! Myślałam, że się poddasz, kiedy zdasz sobie sprawę, że jazda na łyżwach to w zasadzie przygotowywanie się na kilka upadków”. Emma pociągnęła go w stronę wypożyczalni łyżew. „Jesteś świetny w sprzedaży” – powiedział ironicznie Christopher.

„Wiem. Powinnam pracować w marketingu”. Emma chwyciła łyżwy. „Dobra, ważne ostrzeżenie: jestem fatalna w jeździe na łyżwach. Naprawdę fatalna. Ale i tak jest fajnie”.

„To nie daje mi poczucia pewności siebie”.

„Nie powinno”. Emma usiadła na ławce i zaczęła zakładać łyżwy. „Ale spójrz na jasną stronę: upadniemy razem. To jak tworzenie zespołu na wypadek katastrofy”.

Kiedy w końcu weszli na lód, Christopher natychmiast zrozumiał jej ostrzeżenie. Czuł, jakby jego kostki były z galarety i ledwo trzymał się na nogach.

„Patrz na mnie!” – krzyknęła Emma, ​​zsuwając się o jakieś pół metra, po czym rozpaczliwie wymachiwała rękami. „Idę. Idę. Nie, nie idę. Spadam.”

I tak zrobiła, lądując z hukiem na lodzie.

Christopher próbował do niej dosięgnąć, ale omal nie upadł i chwycił się krawędzi lodowiska.

„Wszystko w porządku?” zapytał zmartwiony.

„Ja mam się świetnie. Mój tyłek nie”. Emma zaśmiała się, biorąc go za rękę, żeby wstać. „Dobra, nowa strategia. Trzymamy się siebie i mamy nadzieję, że nie upadniemy jednocześnie”.

Przez następną godzinę próbowali jeździć na łyżwach, upadając bez przerwy i śmiejąc się tak głośno, że bolały ich brzuchy. Emma upadła co najmniej osiem razy, a Christopherowi niewiele brakowało, bo aż sześć.

„To jest trudniejsze niż wygląda” – poskarżył się Christopher, trzymając się poręczy po kolejnym upadku.

„Mówiłam ci”. Emma ruszyła w jego stronę, ale straciła równowagę i uderzyła go, przez co oboje znowu upadli.

„Ups. Przepraszam.”

Siedzieli na lodzie i się śmiali, podczas gdy inni łyżwiarze zręcznie ich omijali.

„Jesteśmy żałośni” – zaśmiała się Emma. „Są pięciolatki, które jeżdżą lepiej od nas. Tamten ma jakieś trzy lata i już przejechał pięć okrążeń”.

Christopher wskazał na małą dziewczynkę, która z łatwością się sunęła.

„To uczy pokory” – powiedział.

Emma spróbowała ponownie wstać i się poślizgnęła. „No dobra, lód mnie nie lubi. To oficjalne”.

Pracownik płynnie przejechał na wrotkach.

„Potrzebujecie pomocy?”

„Potrzebujemy cudu” – odpowiedziała Emma. „Albo po prostu solidnego gruntu pod nogami”.

Młody mężczyzna roześmiał się i pomógł im wstać.

„Pierwszy raz?”

„Czy to aż tak oczywiste?” zapytał Christopher.

„Trochę” – przyznał pracownik. „Ale dobrze się bawisz i to jest najważniejsze”.

Po kolejnych trzydziestu minutach prób Emmie i Christopherowi w końcu udało się przejechać jedno okrążenie na łyżwach bez upadku, trzymając się za ręce, aby zachować równowagę.

„Patrzcie, udało nam się” – świętowała Emma. „Oficjalnie jesteśmy przeciętnymi łyżwiarzami”.

„Przeciętne” to za dużo powiedziane” – zaśmiał się Christopher.

Gdy opuścili lodowisko, obaj byli przemoczeni, zmarznięci i obolałi w kilku miejscach — ale całkowicie szczęśliwi.

„To było śmieszne” – powiedział Christopher, oddając łyżwy.

„Tak, ale przyznaj – było fajnie”. Emma szturchnęła go w ramię.

„Było” – zgodził się Christopher z uśmiechem. „Całkowicie warte tysiąca upadków”.

„Ja zaliczyłam tylko osiem upadków” – poprawiła Emma. „To ty upadłaś tysiąc razy”.

„Było szóste.”

„Szczegóły”. Emma chwyciła plecak. „A teraz napijmy się gorącej czekolady, bo marznę”.

Poszli do pobliskiej kawiarni i usiedli przy kominku. Emma zamówiła gorącą czekoladę z dodatkowymi piankami i bitą śmietaną, a Christopher kawę.

„Kawa? Nudna sprawa” – Emma skrzywiła się. „Właśnie siedemnaście razy upadłaś na lód. Zasługujesz na coś bardziej świątecznego”.

„Teraz mamy siedemnaście wodospadów?”

„Zaokrąglam w celach dramatycznych.”

Emma wzięła łyk gorącej czekolady i skończyła z wąsami o smaku bitej śmietany.

„Ale serio, dziś było super, chociaż mój tyłek zamienił się w jednego wielkiego siniaka.”

Christopher roześmiał się i wytarł serwetką bitą śmietanę z jej twarzy.

„Też mi się to podobało. Nie pamiętam, kiedy ostatnio tak się śmiałem.”

„Naprawdę?” Emma wyglądała na zaskoczoną. „Ale ty odnosisz takie sukcesy. Myślałam, że spędzasz całe dnie na ciągłym śmiechu.”

„Sukces nie oznacza automatycznego szczęścia” – powiedział Christopher. „Ostatnie kilka lat spędziłem skupiając się tylko na pracy. Zapomniałem, jak to jest się naprawdę dobrze bawić”.

Emma na chwilę spoważniała.

„No to będę musiał cię nauczyć. A tak przy okazji, moje lekcje obejmują upadek na lodzie, jedzenie lodów zimą i podejmowanie wątpliwych decyzji, które zamieniają się w zabawne historie”.

„Nie mogę się doczekać” – powiedział Christopher.

Tym razem nie był ironiczny.

Siedzieli w kawiarni aż do zmroku, rozmawiając o wszystkim i o niczym. Emma opowiadała kolejne absurdalne historie z dzieciństwa, a Christopher przywoływał stare wspomnienia ze studiów, o których istnieniu zapomniał.

„Kiedyś byłaś o wiele fajniejsza” – zauważyła Emma. „Co się stało?”

„Chyba to obowiązek dorosłych.”

„To przereklamowane” – oświadczyła Emma. „Pilnie potrzebujesz więcej zabawy i mniej stresu”.

„Możesz zostać moim konsultantem do spraw zabawy” – zasugerował Christopher.

„Przyjmuję tę pracę. Moja pierwsza oficjalna rada brzmi: przestań traktować siebie tak poważnie”. Emma wskazała na niego. „Druga rada: zawsze zamawiaj deser. Trzecia: naucz się jeździć na łyżwach, bo dzisiaj było żenująco”.

Christopher roześmiał się tak głośno, że musiał odstawić kubek. Patrząc na Emmę z jej błyszczącymi oczami i szerokim uśmiechem, uświadomił sobie coś ważnego.

Zakochiwał się.

CZĘŚĆ 4

Minęły trzy dni, a Christopher i Emma widywali się codziennie – na kolacjach, spacerach, a nawet w kinie, gdzie Emma śmiała się tak głośno, że ludzie prosili ją, żeby była cicho. Pisali do późnej nocy, rozmawiając o wszystkim i o niczym.

Rankiem 30 grudnia Christopher obudził się i usłyszał telefon od swojej sekretarki.

„Christopherze, musimy porozmawiać o spotkaniu w styczniu” – powiedziała Amanda przez telefon.

„Amanda, firma ma przerwę. Czy może poczekać do nowego roku?”

„Oczywiście, ale jest jeszcze coś. Dzwonił twój brat. Chce wiedzieć, czy pojawisz się na sylwestrowej imprezie rodziców w Miami”.

Christopher zupełnie o tym zapomniał. Co roku jego rodzina urządzała wielką imprezę sylwestrową na Florydzie, a on co roku znajdował wymówkę, żeby nie iść.

„Nie jestem pewien, czy pojadę” – powiedział.

„Christopher, nie byłeś na rodzinnej imprezie od trzech lat. Twoja mama będzie zła.”

Miała rację.

Christopher rozłączył się i pomyślał przez chwilę. Potem wpadł mu do głowy pomysł – być może szalony, ale taki, który w jego głowie wydawał się całkowicie sensowny.

Zadzwonił do Emmy.

„Cześć, dzień dobry” – odpowiedziała radośnie Emma. „Robię naleśniki i spaliłam dwa, ale trzeci jest idealny”.

„Emma, ​​mogę ci zadać szalone pytanie?”

„Właśnie zadzwoniłeś do odpowiedniej osoby, która zadaje szalone pytania. Proszę bardzo.”

„Chcesz pojechać ze mną jutro do Miami?”

Po drugiej stronie zapadła cisza.

„Emma, ​​jesteś tam jeszcze?”

„Jestem tutaj. Jestem tutaj. Tylko przetwarzam” – powiedziała szybko Emma. „Miami? Jak Miami na Florydzie? Jutro?”

„Tak. Moja rodzina co roku urządza imprezę sylwestrową. Pomyślałem, że może zechcesz pójść ze mną. Wrócimy drugiego. Zajmę się wszystkim.”

„Christopher, to szaleństwo. Znamy się niecały tydzień”.

„Wiem. To był głupi pomysł. Przepraszam…”

„Akceptuję!” krzyknęła Emma. „O rany, jadę do Miami. Nigdy tam nie byłam. Moja mama oszaleje. Czekaj, zapytam, czy może zająć się kotami. Mamo!”

Christopher usłyszał stłumione krzyki w tle. Potem wróciła Emma.

„Moja mama powiedziała, że ​​tak, że jesteś dobrym człowiekiem i że jeśli nie oświadczysz się do przyszłego roku, będzie rozczarowana”.

„Pomijając tę ​​ostatnią część… świetnie” – zaśmiał się Christopher z ulgą. „Nasz lot odlatuje jutro o 10:00”.

„Jutro? Christopherze, nie mam ubrań do Miami. Nie mam ubrań, żeby poznać twoją rodzinę. Nie mam ubrań na nic”. Emma wyraźnie zaczynała panikować.

„Kupimy tam. Spokojnie.”

„Zrelaksuj się? Przedstawiasz mnie całej swojej rodzinie i chcesz, żebym się zrelaksowała?” Emma wzięła głęboki oddech. „Dobra. Dobra. Dam radę. Zrobię to. O mój Boże, poznaję twoją rodzinę”.

Następnego dnia Christopher odebrał Emmę o 8 rano. Stała w drzwiach z małą walizką i ogromnym plecakiem, ubrana w za duży zimowy płaszcz.

„Wiesz, że w Miami jest ciepło, prawda?” Christopher wskazał na płaszcz.

„Wiem, ale tu strasznie zimno”. Emma wsiadła do samochodu. „Mama kazała mi obiecać, że wyślę jej zdjęcia wszystkiego. A Lily kazała mi obiecać, że przyniosę jej magnes na lodówkę. Podobno teraz kolekcjonuje magnesy”.

Na lotnisku Emma była widocznie zdenerwowana.

„Nigdy nie latałeś?” – zapytał zaskoczony Christopher.

„Nigdy. Moja rodzina zawsze podróżowała samochodem”. Emma spojrzała na samoloty przez okno. „Są duże, prawda? Naprawdę duże. Jak coś tak dużego lata?”

„Fizyka” – odpowiedział Christopher.

„To nie pomaga” – mruknęła Emma.

Złapała go za ramię, gdy wsiadali do samolotu.

„Okej, w środku jest mniej, niż się spodziewałam” – wyszeptała.

Podczas startu Emma ścisnęła dłoń Christophera tak mocno, że myślał, że połamie mu palce.

„Czy to normalne?” zapytała, gdy samolot zaczął się wznosić. „Czy ten hałas jest normalny?”

„To normalne, Emmo. Spokojnie.”

„Jak mogę się zrelaksować? Lecimy. Dosłownie unosimy się w powietrzu”. Emma wyjrzała przez okno i natychmiast zamknęła oczy. „Nie, nie patrzę. Za wysoko”.

Gdy samolot wyrównał lot, Emma w końcu trochę się rozluźniła. Potem zaczęła dużo mówić.

„Dobrze, opowiedz mi o swojej rodzinie. Ile osób tam będzie? Czy będą mili? Czy pomyślą, że jestem dziwny? Ponieważ jestem trochę dziwny, nie będę kłamał. Co powinienem powiedzieć? Czego nie powinienem mówić? Czy jest jakiś zakazany temat?”

„Odetchnij, Emmo” – zaśmiał się Christopher. „Moja rodzina cię pokocha”.

„Skąd wiesz?”

„Bo naprawdę cię lubię” – powiedział Christopher, po czym szybko się poprawił, czując, jak jego twarz się rozgrzewa. „Bardzo”.

„Prawie powiedziałaś ‘miłość’” – zażartowała Emma.

„Nie, powiedziałem „lubię”.”

„Miałaś powiedzieć „miłość”. Słyszałam”. Emma się teraz śmiała. „O rany, to ogromna presja. Znamy się od tygodnia”.

„Wiem. Przepraszam. Wymknęło mi się.”

„Nie przepraszaj”. Emma złapała go za rękę. „Bo ja też zaczynam to czuć. To jest bardzo szybkie i trochę przerażające, ale prawdziwe, rozumiesz?”

Christopher spojrzał na nią. W tej chwili, w samolocie pełnym nieznajomych, wiele mil nad Stanami Zjednoczonymi, był absolutnie pewien jednej rzeczy.

Kochał Emmę.

Ale postanowił nie mówić tego jeszcze na głos. Nie chciał jej jeszcze bardziej przestraszyć.

Kiedy dotarli do Miami, upał uderzył w nich jak ściana.

„Wow.” Emma natychmiast zdjęła płaszcz. „To jak gigantyczny piekarnik. Jak ludzie tu żyją?”

„Przyzwyczaisz się.” Christopher podniósł torby.

Wynajęty przez niego samochód czekał na nich na parkingu. Gdy jechali w kierunku domu rodziców Christophera, Emma patrzyła przez okno jak podekscytowane dziecko.

„Spójrz na palmy. I na ocean, Christopherze. Widać go stąd”. Emma niemal podskakiwała na krześle. „To niesamowite. Dlaczego mieszkasz w Chicago, skoro możesz mieszkać tutaj?”

„Bo Chicago cię ma” – odpowiedział bez zastanowienia.

Emma poczerwieniała. „Nie możesz ciągle tak mówić. Moje serce tego nie zniesie”.

Dom rodziców Christophera był ogromny — to była posiadłość nad morzem z zadbanym ogrodem.

„To jest dom? To jak hotel” – wyszeptała Emma, ​​wysiadając z samochodu. „Christopherze, twoja rodzina jest naprawdę, naprawdę zamożna”.

Mówiłem ci, że mam firmę.

„Nie mówiłaś, że twoja rodzina mieszka w kurorcie”. Emma nerwowo poprawiła ubranie. „No dobra, teraz oficjalnie panikuję. Co, jeśli mnie nie polubią? Co, jeśli pomyślą, że jestem po prostu oportunistyczną kelnerką?”

Christopher delikatnie ujął jej twarz obiema dłońmi.

„Słuchaj. Jesteś niesamowita. Jesteś zabawna, miła, szczera i każdy, kto tego nie dostrzega, traci coś ważnego. A jeśli moja rodzina cię nie lubi, to jej problem, nie twój”.

Emma wzięła głęboki oddech.

„Okej. Dam radę.”

„Tak, możesz.”

Ruszyli w stronę drzwi, ale zanim zdążyli nacisnąć dzwonek, drzwi się otworzyły. Pojawiła się elegancka kobieta po sześćdziesiątce, z idealnie ułożonymi blond włosami i nieskazitelnie białą sukienką. Spojrzała na Christophera, a potem na Emmę.

„Christopher, przyprowadziłeś kogoś” – powiedziała jego matka, uśmiechając się ciepło. „Wejdź, wejdź. Ty pewnie jesteś Emma. Christopher dzwonił i opowiadał mi o tobie”.

Emma spojrzała na Christophera ze zdziwieniem. Zadzwonił do swojej matki.

„Miło mi panią poznać, pani Blackwell” – powiedziała Emma, ​​wyciągając rękę.

Matka Christophera zignorowała jego dłoń i przytuliła córkę.

„Mów mi Patricia. I witaj w rodzinie, kochanie. Każdy, kto zdołał sprawić, że mój syn znów się uśmiechnie, jest chodzącym cudem”.

Emma roześmiała się i nieco się rozluźniła.

Może jednak nie będzie to totalna katastrofa.

Ale wtedy z wnętrza domu dobiegł męski głos:

„Christopher przyprowadził dziewczynę! Muszę to zobaczyć.”

Emma zrozumiała, że ​​przygoda dopiero się zaczyna.

CZĘŚĆ 5

W drzwiach pojawił się mężczyzna w wieku około trzydziestu ośmiu lat — wysoki, podobny do Christophera, ale z ciemniejszymi włosami i figlarnym uśmiechem.

„Nie wierzę. Mój młodszy brat w końcu kogoś przyprowadził”. Wyciągnął rękę do Emmy. „Jestem Daniel, starszy i zdecydowanie przystojniejszy brat”.

„Miło mi cię poznać”. Emma uścisnęła mu dłoń, śmiejąc się. „Jestem Emma, ​​niespodzianką”.

„Dziewczyno” – powiedzieli jednocześnie Christopher i Emma – ona podekscytowana, on zaskoczony.

„No cóż, przyprowadziłeś mnie, żebym poznała twoją rodzinę” – szepnęła do niego Emma. „To chyba kwalifikuje cię na chłopaka, prawda?”

Christopher uśmiechnął się. „Tak. Chyba tak.”

„Och, jakie słodkie. Są urocze” – powiedziała Patricia, klaszcząc w dłonie. „Wejdź, wejdź. Pewnie jesteś zmęczona po podróży”.

Wnętrze domu było jeszcze bardziej imponujące. Wysokie sufity, elegancki wystrój i widok na ocean przez ogromne okna. Emma starała się nie gapić z otwartymi ustami, ale było to trudne.

„Wow” – szepnęła do Christophera. „Twój dom z dzieciństwa jest pięć razy większy niż cały mój”.

Szesnastoletnia dziewczyna zbiegła po schodach.

„Wujek Christopher przyprowadził dziewczynę! Daj mi zobaczyć.”

„To jest Sophie, córka Daniela” – przedstawił ją Christopher. „Sophie, to jest Emma”.

„Cześć. Jesteś o wiele milsza, niż ta babcia Madison, o której ciągle gada” – powiedziała Sophie bez cienia sceptycyzmu. „O wiele milsza”.

„Sophie” – zbeształa ją Patricia, ale jednocześnie się śmiała.

„Dziękuję” – powiedziała Emma, ​​niepewna, czy powinna się cieszyć, czy dezorientować.

„Chodź, pokażę ci twój pokój” – Patricia wzięła Emmę za ramię. „Christopherze, twój ojciec jest w biurze. Danielu, pomóż bratu z torbami”.

Patricia bez przerwy gadała i praktycznie wlokła Emmę po schodach.

„Nie masz pojęcia, jak się ucieszyłam, kiedy Christopher zadzwonił i powiedział, że kogoś przyprowadzi. Nigdy nikogo nie przyprowadza. Myślałam, że będzie mieszkał sam ze swoimi komputerami na zawsze”.

Patricia otworzyła drzwi do ogromnej sypialni.

„Mam nadzieję, że ci się spodoba. Z pokoju roztacza się widok na ocean.”

„To niesamowite” – powiedziała szczerze Emma, ​​patrząc przez okno.

„No to opowiedz mi wszystko. Jak się poznaliście?” Patricia usiadła na łóżku, wyraźnie podekscytowana.

Emma opowiedziała całą historię – od katastrofalnej randki w restauracji po świąteczne zaproszenie do swojego domu. Patricia słuchała z błyskiem w oku.

„Och, jaki romantyczny! Uratowałaś mojego syna przed smutkiem w Wigilię”. Patricia otarła łzę. „Emmo, kochanie, już teraz bardzo cię lubię”.

„Dziękuję, Patricio” – szybko poprawiła się Emma.

„A teraz odpocznij trochę. Impreza zaczyna się o siódmej i będzie mnóstwo ludzi. Rodzina Blackwell uwielbia huczne świętowanie”. Patricia wstała. „A, i Emmo – nie denerwuj się. Wszyscy tutaj będą cię kochać tak samo mocno, jak ja już kocham”.

Po wyjściu Patricii Emma rzuciła się na wielkie łóżko i napisała SMS-a do Carol.

Mamo, ich dom jest jak pałac. Panikuję. Pomocy.

Odpowiedź nadeszła szybko:

Odetchnij, kochanie. Jesteś cudowna. Będą cię kochać. A teraz wyślij mi zdjęcie tego pałacu.

Emma zrobiła kilka zdjęć i wysłała je. Wtedy ktoś zapukał do drzwi.

“Proszę wejść.”

Christopher wszedł uśmiechając się.

„Czy moja matka cię porwała?”

„W pewnym sensie. Ale jest świetna”. Emma usiadła. „Christopher, twoja rodzina jest naprawdę zamożna. Czemu mi nie powiedziałeś?”

„Bo to nie zmienia tego, kim jestem. Nie jesteś tu dla pieniędzy. Jesteś tu ze względu na mnie”.

„Mimo to, mogłabym się mentalnie przygotować”. Emma szeroko gestykulowała. „Moja rodzina mieszka w domu z dwiema sypialniami, którego właścicielem jest praktycznie pan Whiskers. Twoja rodzina mieszka w pięciogwiazdkowym kurorcie”.

Christopher wziął ją za rękę.

„Emma, ​​uspokój się. Już cię lubią. Zwłaszcza moja mama.”

„Jest przesłodka” – przyznała Emma. „A twój brat wydaje się miły. A Sophie jest przezabawna”.

„Widzisz? Wszystko w porządku”. Christopher pocałował ją w czoło. „Teraz odpocznij trochę. Wkrótce przyjedzie grupa krewnych i będziesz potrzebowała energii”.

O 19:00 dom był już pełen. Kuzyni, wujkowie, przyjaciele rodziny – wszyscy elegancko ubrani. Emma założyła jedyną sukienkę, jaką ze sobą zabrała, prostą czerwoną, i czuła się zupełnie nie na miejscu pośród tego całego przepychu.

„Oddychaj” – szepnął jej Christopher do ucha. „Wyglądasz pięknie”.

„Wyglądam jak dziecko, które ubierało się obok tych kobiet w markowe ciuchy” – szepnęła Emma.

„Wyglądasz jak ty. I to jest idealne.”

Podeszła kobieta po siedemdziesiątce z perfekcyjnie ułożonymi, białymi włosami.

„Więc to jest ta słynna Emma” – powiedziała z wyrafinowanym akcentem. „Jestem babcią Christophera, Helen. Opowiedz mi wszystko o sobie, kochanie”.

Emma spędziła kolejną godzinę, poznając się z tysiącem różnych osób. Wszyscy zadawali pytania, a Emma odpowiadała z właściwą sobie szczerością, rozśmieszając wiele osób swoimi opowieściami.

„A potem zamknęłam siostrę w szafie, myśląc, że zniknie” – powiedziała Emma do kręgu ciotek. „Oczywiście, nie zadziałało, ale przez pięć minut naprawdę myślałam, że mam magiczne moce”.

Ciotki śmiały się tak głośno, że musiały trzymać szklanki.

„Jest przezabawna” – powiedział jeden z nich Christopherowi. „Gdzie ją ukrywałeś przez cały ten czas?”

O 23:00 wszyscy zebrali się na dziedzińcu, aby czekać na północ. Christopher i Emma byli przy basenie, nieco z dala od tłumu.

„Dobrze się bawisz?” zapytał Christopher.

„Wiesz co? Ja jestem” – powiedziała Emma. „Twoja rodzina jest dzika, ale dobra. Jak moja, tylko z większą ilością pieniędzy i mniejszą liczbą kotów”.

Christopher się roześmiał.

„Emma, ​​muszę ci coś powiedzieć.”

„No dobra, teraz mnie straszysz. Czy to poważne?”

“To jest.”

Christopher wziął głęboki oddech.

„Wiem, że nie znamy się długo. Właściwie niecałe dwa tygodnie. Ale jednego jestem pewien”.

„Czego?” Emma była teraz zdenerwowana.

“Kocham cię.”

Emma umilkła, patrząc na niego szeroko otwartymi oczami.

„Nie musisz mi tego powtarzać” – kontynuował szybko Christopher. „Po prostu chciałem, żebyś wiedziała. Kocham cię, Emmo. Twój śmiech, twój bezkompromisowy sposób mówienia, to, jak sprawiasz, że wszystko staje się lżejsze. Kocham cię”.

Emma nadal milczała, a Christopher zaczął się martwić.

„Emma, ​​wszystko w porządku?”

„Ja też cię kocham” – powiedziała w końcu drżącym głosem. „Jestem w tobie zakochana od tamtej nocy w restauracji. Po prostu nie chciałam się do tego przyznać, bo wydawało mi się, że to się stało tak szybko. Ale to prawda. Kocham cię, Christopherze Blackwell”.

Christopher uśmiechnął się, przyciągnął ją do siebie i pocałował. To był delikatny, słodki pocałunek, pełen obietnic.

Gdy odjechali, usłyszeli rozpoczynające się odliczanie.

„Dziesięć, dziewięć, osiem…”

„Szczęśliwego Nowego Roku” – wyszeptał Christopher.

„Szczęśliwego Nowego Roku” – odpowiedziała Emma z uśmiechem.

„Trzy, dwa, jeden… Szczęśliwego Nowego Roku!”

Na niebie eksplodowały fajerwerki, barwiąc wszystko na złoto i srebro. W ogrodzie rezydencji w Miami, otoczeni głośną i kochającą amerykańską rodziną, Christopher i Emma powitali Nowy Rok w swoich ramionach.

To był idealny początek czegoś, co obydwoje czuli, że może przetrwać.

Następnego ranka Emma obudziła się, gdy słońce wpadało przez okno i słychać było szum fal na plaży. Na sekundę zapomniała, gdzie jest. Potem wszystko wróciło – podróż, impreza, wyznanie miłości.

Christopher ją kochał. A ona kochała jego.

Emma uśmiechnęła się do siebie, tuląc poduszkę.

Jej telefon zawibrował od wiadomości od Carol i Lily.

Opowiedz nam wszystko. Jak było na przyjęciu? Czy jego rodzina jest miła? Czy jesteście już zaręczeni?

Emma roześmiała się i szybko odpowiedziała, opowiadając im o wieczorze, ale na razie pomijając wyznanie miłosne. Chciała zachować je tylko dla siebie jeszcze przez chwilę.

Zeszła na dół na śniadanie i zastała całą rodzinę zebraną na werandzie z widokiem na ocean. Patricia podawała naleśniki. Daniel czytał gazetę. Sophie rozmawiała przez telefon. Christopher rozmawiał z ojcem, mężczyzną po sześćdziesiątce z siwymi włosami.

„Dzień dobry” – powiedziała nieśmiało Emma.

„Emma, ​​dzień dobry, kochanie”. Patricia przytuliła ją mocno. „Dobrze spałaś? Masz ochotę na naleśniki, kawę, sok? Mamy wszystko”.

„Wszystko wygląda wspaniale”. Emma usiadła obok Christophera, który dyskretnie trzymał jej dłoń pod stołem.

Ojciec Christophera, William, powitał ją ciepłym uśmiechem.

„Miło mi cię w końcu poznać, Emmo. Christopher wczoraj bardzo dobrze się o tobie wypowiadał.”

„Naprawdę?” Emma spojrzała na Christophera, który się zaczerwienił.

„Możesz być pewna, że ​​nie przestanie gadać” – zażartował Daniel. „To było »Emma to, Emma tamto«. Bardzo słodkie i jednocześnie bardzo żenujące”.

„Zamknij się, Danielu” – mruknął Christopher, wywołując u wszystkich śmiech.

Po śniadaniu Patricia oznajmiła: „Dzisiaj wszyscy idziemy na plażę. To nasza tradycja z okazji 1 stycznia”.

„Nie wzięłam ze sobą stroju kąpielowego” – powiedziała zmartwiona Emma.

„Nie ma problemu. Najpierw pójdziemy na zakupy”. Patricia klasnęła w dłonie. „Uwielbiam zakupy”.

Godzinę później Emma była w bardzo drogim sklepie odzieżowym z Patricią i Sophie, kompletnie zagubiona.

„Ten.” Sophie uniosła różowe bikini. „Będzie na tobie pięknie wyglądać.”

„Sophie, to kosztuje dwieście dolarów” – powiedziała Emma zszokowana, patrząc na metkę. „Za dwa kawałki materiału”.

„Bzdura. Christopher może zapłacić” – powiedziała Patricia, podnosząc kolejne trzy bikini. „Przymierz wszystkie”.

„Nie mogę pozwolić, żeby za to zapłacił” – zaprotestowała Emma.

„Oczywiście, że możesz. Ma mnóstwo pieniędzy i żadnej dziewczyny, na którą mógłby je wydać – aż do teraz” – powiedziała Patricia, delikatnie popychając ją w stronę przymierzalni. „Idź je przymierzyć”.

Pół godziny i pięć bikini później Emma wyszła ze sklepu z torbami, które kosztowały więcej niż jej miesięczna pensja. Christopher, widząc je, tylko się uśmiechnął.

„Czy moja matka przesadziła?” – zapytał.

„Bardzo” – wyszeptała Emma. „Ale jest tak podekscytowana, że ​​nie mogłam odmówić”.

Na plaży rodzina Blackwellów zajęła duży teren z parasolami, krzesłami, a nawet stolikiem z napojami. Emma założyła różowe bikini, które wybrała Sophie, i wyszła z przebieralni zawstydzona.

Christopher zobaczył ją i na sekundę zaniemówił.

„Przestań tak na mnie patrzeć” – powiedziała Emma, ​​zakrywając twarz. „Wstydzę się”.

„Wyglądasz pięknie” – powiedział szczerze.

„Twój brat patrzy. Twoja siostrzenica patrzy. Twoja mama robi zdjęcia”. Emma wskazała na Patricię, która naprawdę robiła zdjęcia.

„To na wspomnienia” – krzyknęła Patricia. „Jesteście cudowni”.

Emma i Christopher spędzili całe popołudnie na plaży. Pływali, budowali zamki z piasku z Sophie, a Emma nawet spróbowała surfingu – ale siedem razy spadła z deski.

„To trudniejsze niż jazda na łyżwach” – poskarżyła się przemoczona Emma.

„Wszystko, czego próbujesz, wiąże się z upadkiem” – zaśmiał się Christopher, pomagając jej wydostać się z wody.

„Ponieważ w tamtej chwili wydawało się to dobrym pomysłem” – mruknęła.

Pod koniec popołudnia Christopher i Emma spacerowali sami po plaży, trzymając się za ręce.

„Dziękuję, że mnie tu przyprowadziłeś” – powiedziała Emma. „Twoja rodzina jest niesamowita”.

„Kochali cię. Moja mama już planuje ślub” – przyznał Christopher.

„Naprawdę?” Emma zatrzymała się.

„Wczoraj wieczorem powiedziała mi, że jesteś idealny i że jeśli się nie oświadczę, ona zrobi to za mnie” – zaśmiał się Christopher. „Moja mama jest trochę nadgorliwa”.

Emma przez chwilę milczała.

„A ty? Myślałeś o małżeństwie?”

Christopher spojrzał na nią poważnie.

„Tak. Wiem, że jest wcześnie, ale tak, mam.”

„Ja też” – przyznała Emma, ​​rumieniąc się. „Znamy się przecież od dwóch tygodni, a ja już sobie wyobrażam, jak by to było wziąć z tobą ślub. To szaleństwo, prawda?”

„Tak” – zgodził się Christopher. „Ale to najwspanialsza dzicz, jaką kiedykolwiek przeżyłem”.

Szli dalej w przyjemnej ciszy, po prostu ciesząc się chwilą.

Następnego dnia nadszedł czas powrotu do Chicago. Patricia płakała na lotnisku.

„Musisz wrócić. Obiecaj, że wrócisz” – powiedziała, mocno przytulając Emmę.

„Obiecuję” – powiedziała Emma, ​​również wzruszona.

„A ty, Christopherze, zaopiekuj się nią. Słyszysz?” Patricia wskazała na syna.

„Tak, mamo.”

W drodze powrotnej Emma była o wiele spokojniejsza niż w drodze na miejsce. Siedziała z Christopherem obok siebie, a większość lotu spędziła śpiąc na jego ramieniu.

Kiedy wylądowali w Chicago, była już noc. Zimno uderzyło ich, gdy tylko wyszli z lotniska.

„Witamy z powrotem w mroźnej rzeczywistości” – powiedział Christopher, idąc w stronę samochodu.

„Tęskniłam za tym przeziębieniem” – skłamała Emma, ​​drżąc.

Christopher odwiózł ją do domu i gdy zatrzymali się przed jej domem, żadne z nich nie chciało się z nią pożegnać.

„Czy zobaczę cię jutro?” zapytał Christopher.

„Jasne. Jutro wieczorem wracam do pracy” – zawahała się Emma. „Christopher?”

“Tak?”

„Te ostatnie dni były najlepszymi w moim życiu. Dziękuję za wszystko.”

„Dziękuję, że przyjąłeś moje szalone zaproszenie, że poznałeś moją rodzinę, że po prostu jesteś sobą” – powiedział Christopher.

Emma pochyliła się i delikatnie go pocałowała.

“Kocham cię.”

“Ja też cię kocham.”

Wysiadła z samochodu i weszła do środka, gdzie natychmiast otoczyły ją Carol i Lily, które chciały poznać każdy szczegół.

„Dom był niesamowity. Jego rodzina jest wspaniała. Powiedział mi, że mnie kocha, a ja powiedziałam mu, że ja też go kocham” – Emma powiedziała wszystko naraz, podekscytowana.

„Wiedziałam!” – krzyknęła Carol. „Mówiłam ci, że to właściwy facet. Wyjdziesz za niego?”

„Lily, znamy się już dwa tygodnie” – powiedziała Emma ze śmiechem.

„I co z tego? Jak wiesz, to wiesz” – upierała się Carol.

Emma roześmiała się i podniosła Pana Whiskersa.

„Może masz rację. Może kiedy wiesz, naprawdę wiesz.”

W tamtej chwili, tuląc swojego kota w salonie małego domu, który dzieliła z matką i siostrą, Emma była absolutnie pewna, że ​​Christopher Blackwell to mężczyzna, z którym spędzi resztę życia.

Teraz pozostało jej tylko czekać i zobaczyć, kiedy on zrozumie to samo.

CZĘŚĆ 6

Sześć miesięcy później Emma kończyła zmianę w Bellanade, gdy Christopher wszedł do restauracji. Uśmiechnęła się automatycznie, tak jak zawsze, gdy go widziała.

„Jesteś za wcześnie” – powiedziała Emma, ​​sprzątając stół. „Mam jeszcze pół godziny”.

„Wiem. Chciałem tylko zobaczyć, jak pracujesz” – powiedział Christopher, siadając przy jednym ze stolików. „Wyglądasz pięknie, nawet kiedy wszędzie biegasz”.

„Przestań”. Emma rzuciła w niego ściereczką. „Nie możesz mówić słodkich rzeczy, kiedy pracuję”.

W ciągu ostatnich sześciu miesięcy życie Emmy całkowicie się zmieniło. Ona i Christopher byli oficjalnie razem, a każdy dzień był lepszy od poprzedniego. Jedli razem kolację co najmniej cztery razy w tygodniu, spędzali razem każdy weekend, a Emma zostawiła nawet szczoteczkę do zębów w jego mieszkaniu.

Carol uwielbiała Christophera i zawsze zapraszała go na obiad. Lily uważała go za najlepszego szwagra na świecie, mimo że jeszcze nie byli małżeństwem. A Pan Whiskers w końcu zaakceptował Christophera, co dla Emmy było największą aprobatą ze wszystkich.

„Gotowe. Skończyłam.” Emma zdjęła fartuch. „Możemy iść.”

„Właściwie…” Christopher wstał. „Mam dla ciebie niespodziankę.”

„Jaką niespodziankę?” Emma podejrzliwie zmrużyła oczy. „Ostatnim razem, kiedy to powiedziałaś, zabrałaś mnie na te zajęcia z ceramiki, gdzie rozbiłam trzy wazony”.

„Nie moja wina, że ​​jesteś chodzącą katastrofą” – zaśmiał się Christopher. „Ale ta niespodzianka jest inna. Ufasz mi?”

“Zawsze.”

Christopher ją zawiózł, ale nie powiedział, dokąd jadą. Kiedy się zatrzymali, Emma od razu rozpoznała to miejsce.

„Restauracja” – powiedziała. „To tutaj się poznaliśmy. Po co tu wróciliśmy?”

„Zobaczysz.”

Weszli do środka i Emma zauważyła, że ​​restauracja jest pusta, z wyjątkiem jednego stolika na środku, udekorowanego świecami i kwiatami.

„Christopherze, co zrobiłeś?” zapytała zdezorientowana Emma.

„Wynająłem restaurację na godzinę” – powiedział Christopher, prowadząc ją do stolika. „Sześć miesięcy temu przyszedłem tu z myślą, że moje życie miłosne to katastrofa. Właśnie zostałem wystawiony po raz siódmy i byłem gotowy zrezygnować z randek na zawsze”.

„Pamiętam” – powiedziała cicho Emma.

„A potem pojawiła się kelnerka z kolczykami w kształcie dzwonków i wszystko zmieniła” – powiedział Christopher, biorąc ją za ręce. „Rozśmieszyłaś mnie, kiedy chciałem tylko użalać się nad sobą. Zaprosiłaś mnie na święta do swojej rodziny, kiedy miałem zostać sam. Nauczyłaś mnie, że sukces nic nie znaczy, jeśli nie ma się z kim nim dzielić”.

„Christopher…” Emma zaczynała rozumieć, co się dzieje. Jej serce biło tak szybko, że myślała, że ​​zaraz eksploduje.

„Emma, ​​te ostatnie sześć miesięcy było najlepszymi w moim życiu. Każdego ranka budzę się szczęśliwa, bo wiem, że cię zobaczę. Każdej nocy kładę się spać uśmiechnięta, bo spędziłam z tobą dzień. Jesteś zabawna, miła, szczera i sprawiasz, że chcę być lepszym człowiekiem”.

Christopher puścił jej ręce i uklęknął na jedno kolano.

Emma zakryła usta obiema dłońmi, a po jej twarzy już spływały łzy.

„Emma, ​​kocham cię bardziej, niż kiedykolwiek myślałem, że można kochać kogokolwiek, i nie chcę spędzić ani jednego dnia bez świadomości, że od teraz będziemy dzielić nasze życie”.

Wyjął z kieszeni małe pudełko i otworzył je, ukazując piękny pierścionek.

„Czy wyjdziesz za mnie?”

„Tak!” krzyknęła Emma, ​​zanim jeszcze dokończył zdanie. „Tak, tak, tysiąc razy tak!”

Christopher wsunął jej pierścionek na palec, wstał i mocno ją przytulił. Emma płakała i śmiała się jednocześnie.

„Tak bardzo cię kocham” – powiedziała między radosnymi szlochami. „Tak bardzo, że to aż śmieszne”.

„Ja też cię kocham” – powiedział Christopher, całując ją – pocałunkiem pełnym obietnic przyszłości, szczęścia, wieczności.

Kiedy się od siebie odsunęli, Emma spojrzała na pierścionek na swoim palcu, wciąż w szoku.

„Wychodzę za mąż. Wychodzę za ciebie” – powiedziała, podskakując z radości. „O rany, musimy powiedzieć wszystkim. Moja mama oszaleje. Twoja mama oszaleje. Wszyscy oszaleją”.

Christopher roześmiał się, widząc jej podekscytowanie.

„Jeśli chcesz, możesz do nich zadzwonić już teraz.”

„Mogę?” Emma już sięgała po telefon.

Zadzwoniła do Carol przez wideo.

„Cześć, kochanie. Jak było w pracy?” Carol pojawiła się na ekranie.

„Mamo, zapytał” – powiedziała Emma, ​​unosząc dłoń z pierścionkiem. „Bierzemy ślub”.

Krzyk Carol był tak głośny, że Christopher usłyszał go, nawet nie będąc w pobliżu telefonu.

„Wiedziałam. Zawsze wiedziałam” – powiedziała Carol, płacząc i śmiejąc się. „Lily, Lily, chodź tu. Twoja siostra wychodzi za mąż!”

Lily pojawiła się na ekranie.

„Serio? Wygrałem zakład. Mówiłem, że to się stanie przed latem.”

„Postawiłaś na mój ślub?” Emma śmiała się tak głośno, że prawie upuściła telefon.

„Oczywiście. Założyłam się z Sophie” – powiedziała Lily. „Teraz jest mi winna pięćdziesiąt dolarów”.

Po tym jak się rozłączyły, Emma zadzwoniła do Patricii, która zareagowała jeszcze bardziej dramatycznie, płacząc i mówiąc, że już zamierza zacząć planować ślub.

„Chyba stworzyłem potwora” – mruknął Christopher, gdy Emma w końcu odłożyła telefon.

„Tak, ale teraz to twój potwór” – powiedziała Emma, ​​przytulając go. „Do końca życia”.

„Do końca mojego życia” – powtórzył Christopher i nigdy nie był szczęśliwszy, wypowiadając te słowa.

Sześć miesięcy później, w słoneczne letnie popołudnie w USA, Emma szła alejką usłaną kwiatami, ubrana w prostą, ale piękną białą sukienkę. Carol płakała w pierwszym rzędzie. Lily była druhną honorową. Patricia siedziała obok nich, trzymając już garść chusteczek. Sophie uśmiechała się od ucha do ucha.

Pan Whiskers został oficjalnie ogłoszony kotem honorowym ceremonii.

Kiedy Emma dotarła do ołtarza i zobaczyła Christophera czekającego na nią z tym uśmiechem, który pokochała, wiedziała, że ​​wszystko było tego warte. Każda jego fatalna randka, każda wyczerpująca zmiana, którą ona przepracowała – wszystko doprowadziło do tej chwili.

„Cześć” – szepnęła, podchodząc do niego.

„Cześć” odpowiedział Christopher, biorąc ją za ręce.

Tam, otoczeni rodziną i przyjaciółmi na amerykańskiej ziemi, obiecali sobie miłość i partnerstwo na całe życie – kelnerka z kolczykami w kształcie dzwonków i pracoholik, prezes, którego wystawiono w Wigilię. Dwa zupełne przeciwieństwa, które idealnie do siebie pasowały.

I naprawdę zaczęli żyć długo i szczęśliwie.

Co sądzisz o historii Emmy i Christophera?

Podziel się swoimi przemyśleniami w komentarzach i daj nam znać, z którego miasta czytasz. Jeśli ta historia poruszyła Cię, możesz ją ocenić w skali od 0 do 10 i zasubskrybować, aby śledzić więcej poruszających historii, takich jak ta.​