Mój mąż i jego kumple zrobili mi „żart” na urodziny. Zawiązali mi oczy, porzucili na opuszczonej stacji benzynowej i odjechali śmiejąc się. Nigdy nie wróciłam do domu. Kiedy zgłosili zaginięcie, płynęłam już do Europy. Trzy lata później zobaczyli mnie ponownie – na jachcie miliardera, jako jego żonę…

„Jutro znowu pracuję do późna” – rzucił mimochodem przy kolacji, unikając mojego wzroku. „Ważny termin realizacji projektu”.

Skinęłam głową, patrząc, jak nawija makaron na widelec. „Oczywiście, kochanie. Rozumiem”.

Kłamstwo wymknęło mu się z ust z łatwością niczym powietrze. Zastanawiałem się, ile nocy spędzonych w łóżku Phoebe spędził na „terminach oddania dużych projektów”.

Tej nocy leżałam obok niego, wpatrując się w sufit, a w mojej głowie kłębiły się pytania. Kiedy stałam się taka niewidzialna? Czym sobie zasłużyłam na tę zdradę?

Pytania rozpłynęły się w pojedynczej jasności.

Zasługiwałem na coś lepszego.

Następnego dnia otrzymałem odpowiedź, której się nie spodziewałem.

Wyszłam z pracy wcześnie, czując mdłości z powodu stresu i bezsenności. Nasz dom stał na końcu cichej podmiejskiej ślepej uliczki, takiej, gdzie wszyscy mieli idealnie przycięte żywopłoty i garaże na dwa samochody.

Wjechałem na pusty podjazd sąsiada zamiast na nasz, kiedy zauważyłem samochód Emmetta zaparkowany przed domem, na kilka godzin przed jego powrotem do domu. Podszedłem bocznym wejściem, słysząc głosy dochodzące z tylnego patio.

Rozległ się śmiech Emmetta, a po nim śmiech innych.

Przykucnąłem pod oknem jadalni i wyjrzałem przez parapet. Cztery osoby wylegiwały się przy naszym stoliku na patio, popijając drogiego bourbona, którego podarowałem Emmettowi na Boże Narodzenie – Emmett, Phoebe i jego dwoje najstarszych przyjaciół, Finn i Luca.

Żony Luki nie było. Pewnie była w domu, równie bezradna jak ja do wczoraj.

„Więc ustalone?” – powiedział Finn lekko bełkotliwym głosem. „Urodzinowa niespodzianka”.

„Jesteś pewien, że to nie jest zbyt ostre?” zapytał Luca, choć jego zaniepokojony ton był przyćmiony uśmieszkiem.

Emmett pokręcił głową. „To idealny układ. Zawiążemy jej oczy, obwieziemy ją przez godzinę i zostawimy na tej starej, opuszczonej stacji benzynowej przy Route 16. Zanim znajdzie drogę powrotną, zrozumie wiadomość”.

„Wiadomość” – powtórzył Finn z uśmiechem – „że skończyłeś już z zabawą w dom ze swoją nudną żoną”.

Phoebe uśmiechnęła się krzywo, przesuwając dłoń po udzie Emmetta. Mój żołądek ścisnął się, gdy Emmett pochylił się i pocałował ją – tuż tam, na naszym podwórku, na wybranych przeze mnie meblach ogrodowych.

„Ostatnio jest taka nachalna” – westchnął Emmett, jakbym była dla niego obowiązkiem, którego nie może się doczekać, żeby się pozbyć. „Ciągle zadaje pytania, chce wiedzieć, gdzie byłem. To nią tak wstrząsnie, że kiedy powiem jej, że chcę rozwodu, nie będzie się sprzeciwiać”.

Twarz Phoebe rozjaśniła się. „I w końcu będziemy mogli przestać się ukrywać. Pozbędziemy się problematycznej żony”.

Finn uniósł kieliszek, a wszyscy stuknęli się na znak zgody, śmiejąc się z mnie.

Opadłam pod okno, opierając się plecami o elewację, a serce waliło mi w uszach.

Nie planowali tylko mnie upokorzyć.

Planowali mnie złamać.

Żart, który miał mnie uczynić bardziej uległą wobec rozwodu, którego pragnął Emmett.

Tej nocy, kiedy Emmett przyszedł do łóżka pachnąc bourbonem i kłamstwami, podjęłam już decyzję.

Poranne światło sączyło się przez zasłony w naszej sypialni, gdy wpatrywałam się w otwartą walizkę ukrytą w głębi szafy. Od dwóch dni po cichu gromadziłam najpotrzebniejsze rzeczy: ważne dokumenty, zdjęcia rodziców, biżuterię, którą zostawiła mi babcia – rzeczy, których nie mogłam znieść, żeby się z nimi rozstać.

Wypłacałem awaryjną gotówkę ze wspólnego konta małymi kwotami, uważając, żeby nie wzbudzić podejrzeń. Pięć tysięcy dolarów musiało wystarczyć, zanim zdecyduję się na kolejny krok.

Ręce lekko mi się trzęsły, gdy zapinałam walizkę i wsuwałam ją z powrotem do schowka.

Gdy wszedłem do kuchni, zobaczyłem Emmetta robiącego kawę i gwiżdżącego fałszywie.

„Dzień dobry, słoneczko” – powiedział, a jego uśmiech nie sięgał oczu. „Cieszysz się z jutrzejszych urodzin?”

Zmusiłam się do uśmiechu. „Bardzo. Masz jakieś wskazówki, co planujesz?”

Jego chichot sprawił, że przeszły mnie dreszcze. „To by zepsuło niespodziankę, prawda?”

Skinąłem głową i przyjąłem kubek, który mi podał. „Chyba tak”.

Przez cały dzień chodziłam po domu niczym duch, dotykając rzeczy, których już nigdy nie zobaczę: porcelanowego wazonu, który kupiliśmy w podróży poślubnej, koca, który wydziergała moja mama, zanim zabrał ją rak.

Pożegnałam się w milczeniu z każdym przedmiotem, wiedząc, że zostawiam za sobą niemal wszystko.

Tego wieczoru ugotowałam ulubioną kolację Emmetta – pieczeń wołową z pieczonymi ziemniakami i marchewką. Pochwalił danie, zupełnie nieświadomy burzy, która zbierała się we mnie.

Po kolacji niewinnie zapytałem o jego przyjaciół. „Czy Finn i Luca dołączą do nas na jutro, cokolwiek zaplanowałeś?”

„Możliwe” – odpowiedział wymijająco. „Dlaczego pytasz?”

Wzruszyłem ramionami. „Z czystej ciekawości. Minęło trochę czasu, odkąd się wszyscy spotkaliśmy”.

Później zadzwoniłem z łazienki, kiedy woda była w prysznicu, i umówiłem się na Ubera, żeby odebrał mnie ze stacji benzynowej przy Route 16 około południa następnego dnia. Kierowca wydawał się zdezorientowany lokalizacją, ale zgodził się, gdy zaoferowałem dopłatę.

Tej nocy leżałam bezsennie obok mojego męża, z którym byłam dwanaście lat, zapamiętując wzory na suficie i wsłuchując się w jego równy oddech. Mężczyzna, którego kochałam, z którym zbudowałam życie, któremu poświęciłam młodość – planujący mnie upokorzyć i porzucić.

Łzy cicho spływały mi po skroniach i wsiąkały w poduszkę.

Świt nastał w moje trzydzieste piąte urodziny, a ja wstałam wcześnie, żeby przygotować śniadanie: naleśniki z truskawkami i bitą śmietaną, ulubione danie Emmetta. Zszedł na dół zadowolony z siebie.

„Wszystkiego najlepszego, kochanie” – powiedział, całując mnie w policzek. „Mam na dziś coś specjalnego zaplanowanego”.

„Nie mogę się doczekać” – odpowiedziałem, a mój głos był pewniejszy, niż się spodziewałem.

O jedenastej zadzwonił dzwonek do drzwi.

Finn i Luca stali na naszym ganku, szeroko się uśmiechając. Phoebe nie było z nimi – to było zbyt oczywiste, nawet jak na ich prymitywny plan.

„Wszystkiego najlepszego, Isla!” – zawołał Finn, wręczając mi małą torebkę z prezentem.

W środku znajdował się drogi jedwabny szal. Od razu dostrzegłem ironię.

To byłaby moja opaska na oczy.

„Jest piękny” – powiedziałam, przesuwając materiał między palcami.

„Dlaczego tego nie założysz?” – zasugerował Luca, a jego oczy błyszczały z niecierpliwości. „Emmett chce, żebyś to założyła na niespodziankę”.

Uśmiechnęłam się i podałam szalik Emmettowi, odwracając się do niego plecami. „Czy zechcesz uczynić ten honor, kochanie?”

Gdy miękka tkanina zakryła moje oczy, a świat pogrążył się w ciemności, poczułam dłonie Emmetta z tyłu głowy, mocno wiążące węzeł. Jego palce na chwilę zatrzymały się na moich ramionach.

„Gotowa na najlepszą urodzinową niespodziankę w swoim życiu?” wyszeptał mi do ucha.

Skinęłam głową, pozwalając im poprowadzić mnie w stronę tego, co ich zdaniem miało być dla mnie upokorzeniem, ale wiedziałam, że będzie to dla mnie ucieczką.

„Zdecydowanie gotowa” – odpowiedziałam, po raz pierwszy od kilku dni szczerze się uśmiechając.

„Już prawie” – oznajmił Emmett, gdy samochód zwolnił i się zatrzymał.

Opaska na oczy nadal ściśle przylegała do moich oczu, ale odliczałam już minuty — czterdzieści siedem odkąd wyszliśmy z domu — wystarczająco długo, by poczuć się zdezorientowana, tak jak zaplanowali.

Ktoś otworzył moje drzwi. Dłoń Emmetta, ciepła i znajoma, wyprowadziła mnie z samochodu na żwir, który chrzęścił pod moimi butami.

Zapach uderzył mnie od razu: stara benzyna, kurz i porzucenie.

Zapomniana stacja benzynowa przy Route 16.

Dokładnie tak, jak podsłuchałem.

„Gotowy na niespodziankę?” zapytał Finn głosem ochrypłym od ledwo powstrzymywanego śmiechu.

„Nie mogę się doczekać” – odpowiedziałem pewnym głosem, mimo że serce waliło mi jak młotem.

Szorstkie ręce – chyba Luki – obróciły mnie trzy razy. Udawałem, że się potykam, grając w ich okrutną grę.

Następnie Emmett z teatralnym rozmachem zdjął mi opaskę z oczu.

Opuszczona stacja benzynowa wyglądała jeszcze bardziej opustoszało, niż sobie wyobrażałem. Rozbite okna ziały jak brakujące zęby w zniszczonym budynku. Wyblakłe szyldy reklamowały marki papierosów, które nie istniały od lat.

Staliśmy co najmniej pięć mil od najbliższego zamieszkałego budynku.

„Niespodzianka!” krzyknęli trzej mężczyźni, zwijając się ze śmiechu.

Wymusiłam na twarzy wyraz zmieszania. „Nie rozumiem, co się dzieje”.

„To test” – powiedział Emmett, jego oczy były zimne, mimo uśmiechu. „Żeby sprawdzić, czy jesteś tak zaradny, jak zawsze twierdzisz”.

Finn pokazał mi telefon komórkowy, który wyjęli mi z torebki przed wyjściem z domu. „Żadnego oszukiwania”.

„Wy chyba nie mówicie poważnie” – powiedziałam, pozwalając, by mój głos drżał. „Zamierzacie mnie tu tak po prostu zostawić?”

„Nie martw się” – wtrącił Luca. „W końcu ktoś przejedzie”.

Wszyscy trzej cofnęli się w stronę samochodu, wciąż się śmiejąc.

Liczyłem na to, co nastąpi – na ich absolutne zaufanie do mojej bezradności.

„Emmett, proszę!” – zawołałam, będąc idealnym uosobieniem desperacji. „Nie rób tego. Mam urodziny”.

Jego wahanie było krótkie, ale zauważalne, iskierka czegoś w rodzaju poczucia winy — zanim Finn poklepał go po ramieniu.

Chwila minęła.

„Znajdź drogę do domu, Isla” – zawołał Emmett. „Do zobaczenia, kiedy tylko zechcesz”.

Drzwi samochodu zatrzasnęły się. Silnik ryknął. Wokół mnie wzbił się kurz, gdy odjeżdżali, a ich śmiech cichł wraz z odległością.

Poczekałem, aż ich samochód zniknie za horyzontem, zanim pozwoliłem mojej twarzy się zrelaksować.

Potem spojrzałem na zegarek.

11:47 rano

Mój Uber miał przyjechać za trzynaście minut.

Poszedłem na tył opuszczonego budynku, gdzie ukryłem się przed drogą. Tam zdjąłem prawy but i wyjąłem zwitek gotówki, którą tam schowałem – osiemset dolarów na ucieczkę.

Szybko przebrałam się ze swojego urodzinowego stroju w dżinsy, prostą koszulkę i czapkę baseballową, którą schowałam w dużej torebce.

Dokładnie w południe na stację benzynową wjechał niebieski sedan. Kierowca rozejrzał się nerwowo, zanim dostrzegł mnie wyłaniającego się zza budynku.

„Pani Reynolds” – zawołał, używając fałszywego imienia, które jej podałem.

„To ja” – odpowiedziałem, machając ręką. „Dzięki, że tu przyjechałeś”.

„Nie ma problemu” – powiedział, choć jego zmarszczone brwi sugerowały co innego. „Dokąd teraz?”

„Marston Pawn w centrum miasta”.

Kierowca skinął głową i odjechaliśmy od stacji benzynowej – od życia, które zostawiałam za sobą.

Pan Marston miał ponad siedemdziesiąt lat, artretyczne dłonie i dobre oczy, które widziały już wszelkie przejawy desperacji. W jego warsztacie unosił się zapach starego drewna i pasty do metalu.

„Co mogę dziś dla pani zrobić?” zapytał, gdy podszedłem do lady.

Zdjęłam perłowy naszyjnik babci, diamentowy pierścionek zaręczynowy, obrączkę i szmaragdowe kolczyki, które dał mi Emmett na dziesiątą rocznicę ślubu. Położyłam je wszystkie na szklanym blacie.

„Muszę wiedzieć, ile to jest warte” – powiedziałem, a mój głos brzmiał zaskakująco spokojnie.

Pan Marston przyglądał mi się znad swoich okularów-połówek, dostrzegając więcej, niż chciałem. Cicho zaczął badać każdy przedmiot.

„To piękna biżuteria” – skomentował, patrząc na mój pierścionek zaręczynowy. „Rodzinne pamiątki? Niektóre z nich?”

Skinąłem głową i nie zadawał już więcej pytań.

Po dokładnym przeanalizowaniu sprawy podał kwotę, która była uczciwa – wręcz więcej niż uczciwa.

„Mogę ci zaoferować siedem tysięcy za całość” – powiedział. „Chociaż podejrzewam, że znaczą dla ciebie więcej niż pieniądze”.

Przełknęłam ślinę. „Już nie”.

Coś w moim wyrazie twarzy musiało wiele mówić.

Pan Marston zniknął w pokoju na zapleczu i wrócił z czymś nieoczekiwanym: małym pistoletem.

„Normalnie tego nie robię” – powiedział cicho – „ale kobieta podróżująca samotnie powinna mieć zapewnioną ochronę”. Delikatnie przesunął go po ladzie. „Jest zarejestrowany i legalny. Potraktuj to jako zniżkę na biżuterię”.

Spojrzałem na broń, a potem znowu na niego. „Skąd wiedziałeś, że wychodzę?”

„Trzydzieści lat w tym biznesie” – odpowiedział ze smutnym uśmiechem. „Znam wygląd kogoś, kto potrzebuje nowego początku”.

Przyjęłam i gotówkę, i broń, chowając tę ​​drugą głęboko do torebki. „Dziękuję”.

Skinął głową. „Powodzenia – dokądkolwiek się wybierasz”.

Dworzec autobusowy tętnił popołudniowym ruchem, gdy kupowałem bilet do Nowego Jorku. Nocny autobus miał mnie tam dowieźć rano – wystarczająco dużo czasu, żeby zdążyć na lot międzynarodowy.

Siedziałem w tylnym rogu poczekalni, z czapeczką baseballową naciągniętą nisko na oczy, obserwując wejście. Część mnie wciąż bała się, że Emmett rozszyfruje mój plan, że wpadnie i zaciągnie mnie do domu.

Ale w miarę upływu godzin i zbliżania się godziny wejścia na pokład, zacząłem wierzyć, że jednak uda mi się uciec.

Autobus wyjechał ze stacji o zmierzchu. Gdy znajome witryny sklepowe i znaki drogowe mojego rodzinnego miasta zniknęły w ciemności, poczułem coś nieoczekiwanego: ulgę, która zalała mnie potężnymi falami.

Koniec z udawaniem. Koniec z cichymi łzami. Koniec z zastanawianiem się, kiedy nadejdzie kolejne kłamstwo.

W Nowym Jorku skorzystałam z kawiarenki internetowej, żeby odprawić się na lot i wydrukować kartę pokładową. Zarezerwowałam ją na nazwisko panieńskie Isabella Chin i zapłaciłam gotówką za pośrednictwem biura podróży, które obsługiwało klientów preferujących anonimowość.

Lot do Paryża nie był bezpośredni; miał przesiadkę na Islandii, przez co trudniej byłoby mnie śledzić. Ochrona na lotnisku JFK ledwo spojrzała na mój paszport. Prezent od pana Marstona został bezpiecznie wysłany na francuską skrzynkę pocztową, którą zarezerwowałem online.

W ciągu kilku godzin byłem już w powietrzu i obserwowałem, jak Ameryka znika w chmurach i oddali.

Paryski hostel znajdował się na Montmartre – obskurny, ale czysty, ze wspólną łazienką i wąskim łóżkiem, które skrzypiało przy każdym ruchu. Tej pierwszej nocy siedziałem na jego krawędzi, wsłuchując się w nieznane odgłosy miasta dochodzące przez cienkie okno.

Z ulicy poniżej dochodziły francuskie rozmowy. W oddali ktoś grał na akordeonie. Zapach świeżego pieczywa z piekarni na dole unosił się w powietrzu.

Zrobiłem to.

Udało mi się uciec.

Moje ręce drżały, gdy otwierałam kupiony na lotnisku telefon na kartę. Żadnych połączeń, żadnych SMS-ów. W Ameryce Emmett prawdopodobnie właśnie wracał do domu, spodziewając się mnie tam zastać – upokorzonego, pokonanego, gotowego przyjąć każdy okruch życia, jaki raczył mi zaoferować.

Że byłem tutaj, za oceanem, wolny.

Nagle ogarnęło mnie przerażenie.

Co ja zrobiłem?

Nie miałam pracy, żadnego konkretnego planu, ograniczonych środków i ledwo znałam język. Byłam zupełnie sama w obcym kraju.

Ale czyż nie byłam sama już od lat? Żonata, ale odizolowana. Obecna, ale niewidoczna.

Podszedłem do okna i otworzyłem je, pozwalając, by chłodne, paryskie powietrze nocy owiało mi twarz. Bazylika Sacré-Cœur jaśniała bielą na tle ciemnego nieba, niczym latarnia morska na wzgórzu.

Gdzieś w oddali ktoś się zaśmiał — był to szczery, radosny śmiech.

Po raz pierwszy od lat pozwoliłem sobie wyobrazić przyszłość ukształtowaną moimi własnymi rękami. Ta myśl była przerażająca.

To było ekscytujące.

To było moje.

Poranne światło sączyło się przez cienkie zasłony mojego pokoju w hostelu, oświetlając drobinki kurzu tańczące w powietrzu. Byłem w Paryżu od dwóch tygodni, a moje zasoby kurczyły się szybciej, niż się spodziewałem.

Romantyczna wizja ucieczki do Francji zderzyła się z trudną rzeczywistością bycia obcokrajowcem o ograniczonej znajomości języka i bez historii zatrudnienia.

Tego ranka weszłam do trzeciej agencji pracy, którą odwiedziłam w tym tygodniu. Moje CV było skromne – celowo. Nie mogłam ryzykować, że Emmett mnie znajdzie, jeśli kiedykolwiek zdecyduje się mnie szukać.

„Isabella Chin” – zawołała recepcjonistka, przekręcając moje panieńskie nazwisko z francuskim akcentem.

Przeprowadzająca wywiad, Madame Rousseau, była surową kobietą o nienagannej postawie i srebrnych pasemkach włosów spiętych w ciasny kok. Spojrzała na moje dokumenty, zaciskając usta.

„Twoja znajomość francuskiego jest minimalna” – zauważyła po angielsku z silnym akcentem.

„Uczę się” – odpowiedziałem. „Szybko”.

Uniosła idealnie wyprofilowaną brew. „A twoje doświadczenie?”

„Praca administracyjna” – odpowiedziałem ogólnikowo. „Jestem zorganizowany, punktualny i szybko się uczę”.

Przyglądała mi się przez dłuższą chwilę, po czym westchnęła. „Mamy jedno stanowisko. Recepcjonistka w Lambert Financial. Potrzebują kogoś, kto mówi po angielsku dla swoich międzynarodowych klientów”.

Serce mi podskoczyło. Finansowe.

„Nie podniecaj się” – dodała. „Odbierasz telefony i witasz klientów. Trzymiesięczna umowa tymczasowa. Jeśli cię polubią, może zostaniesz na stałe”.

Skinąłem głową z zapałem. „Kiedy mogę zacząć?”

Lambert Financial zajmował trzecie piętro skromnego budynku w 8. dzielnicy. Biuro było mniejsze, niż się spodziewałem – zaledwie piętnastu pracowników. Moje biurko stało przy wejściu, niczym forteca z polerowanego drewna, oddzielająca mnie od gości.

„Bonjour, Lambert Financial” – ćwiczyłem każdego ranka przed otwarciem biura, starając się dopracować swój akcent.

Moja bezpośrednia przełożona, Jazelle, początkowo odnosiła się do mnie chłodno – kolejny Amerykanin podjął pracę, którą Francuz mógłby objąć. Ale nieco złagodniała, widząc moją determinację w dążeniu do nauki.

„Twoja wymowa” – powiedziała pewnego popołudnia, krzywiąc się, gdy przekręciłam imię klienta przez telefon.

Kiedy się rozłączyłem, dodała: „Pozwól, że ci pomogę”.

W porze lunchu, podczas gdy inni poszli do pobliskich kawiarni, Jazelle zaczęła uczyć mnie poprawnego francuskiego, poprawiając moją gramatykę i wymowę między kęsami kanapki. W zamian zostawałem do późna, żeby pomóc jej w pisaniu angielskich raportów.

Wieczorami uczęszczałem na bezpłatne spotkania językowe w lokalnej księgarni. Tam, otoczony obcokrajowcami i miejscowymi, ćwiczyłem konwersację i stopniowo budowałem małe grono towarzyskie – uważając, by nie zdradzić zbyt wiele ze swojej przeszłości.

Moje maleńkie mieszkanie-kawalerka, wynajęte za ostatnie pieniądze z lombardu, stało się moim sanktuarium. Każdej nocy zapisywałam nowe, nauczone francuskie słowa i powtarzałam je, aż stały się dla mnie naturalne.

Język stał się moją zbroją.

Każde nowe zdanie jest cegłą w murze między moją przeszłością i teraźniejszością.

Po trzech miesiącach umowy zauważyłem coś dziwnego podczas sortowania poczty. Faktura od ważnego klienta została zduplikowana, a Lambert Financial zapłacił ją dwukrotnie – błąd na kwotę prawie 40 000 euro.

Zawahałem się, niepewny, czy powinienem o tym mówić, ale numer zduplikowanej faktury nie dawał mi spokoju.

„Przepraszam” – powiedziałem, pukając delikatnie do drzwi biura Philippe’a Lamberta, założyciela i prezesa firmy. „Zauważyłem coś w księgach rachunkowych, co może być ważne”.

Spojrzał w górę i ze zdziwieniem zobaczył recepcjonistkę w drzwiach.

Kiedy wyjaśniłem mu, na czym polega podwójna zapłata, jego wyraz twarzy zmienił się z irytacji w zainteresowanie.

Następnego dnia Lambert Financial odzyskał duplikat płatności, a ja otrzymałem coś nieoczekiwanego: awans na stanowisko asystenta administracyjnego.

„Masz dobry wzrok” – powiedział mi Philippe. „To nam się przyda”.

Moja nowa rola dała mi dostęp do raportów finansowych, portfeli klientów i strategii inwestycyjnych. Język finansów łatwo do mnie wrócił. Liczby zawsze miały sens, w sposób, w jaki ludzie czasami go nie rozumieli.

Sporządzając raporty i porządkując dane, chłonąłem wszystko, co mogłem, na temat rynków europejskich.

Po sześciu miesiącach nowego życia wyrobiłam sobie już pewną rutynę: praca w ciągu dnia, lekcje francuskiego lub cicha nauka wieczorami.

W weekendy zwiedzałam Paryż samotnie, znajdując ukojenie w anonimowości.

Czasami, późno w nocy, budziłam się z koszmarów, w których Emmett mnie znalazł, wciągając z powrotem w życie pełne upokorzeń. Zrywałam się na równe nogi, serce waliło mi jak młotem, zanim przypomniałam sobie ocean między nami.

Pewnego deszczowego wtorku przygotowywałem salę konferencyjną na spotkanie z klientem. Podczas gdy ustawiałem szklanki do wody i notatniki, wszedł Philippe z Jazelle i dwoma starszymi doradcami.

„Isabella, czy mogłabyś przynieść portfolio Mercer, jak będziesz miała chwilę?” zapytał Philippe.

Skinąłem głową i odzyskałem plik.

Kładąc go na stole, zauważyłem przedstawioną przez nich strategię inwestycyjną. Coś w niej zapaliło we mnie alarm.

„Czy to wszystko?” zapytałem, odwracając się, by odejść.

„Tak, dziękuję” – odpowiedział Philippe.