Mój mąż wsypał mi do herbaty tabletki nasenne, ale kiedy udawałam, że śpię, to co zobaczyłam, mnie zszokowało.

Czy to była niecierpliwość? Ostatnio za dużo pracowałeś. Uniosłam szklankę do ust, ale zamiast pić, tylko udawałam, że popijam. David obserwował mnie uważnie, a kiedy nie przełknęłam, zobaczyłam, jak lekko zmarszczył brwi. Czy coś jest nie tak z herbatą? – zapytał. – Nie, jest w porządku. Jest po prostu gorąca – skłamałam i wzięłam kolejny łyk, udając.

Tym razem pozwoliłem, by kropla dotknęła mojego języka – i oto jest. Ten gorzki, chemiczny smak, którego nie ma w herbacie rumiankowej. Ręce mi lekko drżały. Po tygodniach podejrzeń w końcu miałem dowód, że coś jest poważnie nie tak. Idę do łazienki, powiedział David i wstał. Dopij herbatę, póki mnie nie ma. Dobrze.

Gdy tylko wyszedł z kuchni, pobiegłam do zlewu i wylałam całą szklankę do odpływu. Potem napełniłam ją wodą i dodałam odrobinę miodu, żeby wyglądało, jakbym piła. Serce waliło mi jak młotem, aż usłyszałam kroki Davida na korytarzu.

Już po wszystkim, powiedziałam i pokazałam mu pustą szklankę, kiedy wrócił. Grzeczna dziewczynka, powiedział, a sposób, w jaki to powiedział, przyprawił mnie o gęsią skórkę. Idź szybko spać. Wyglądasz na zmęczoną. Miał rację. Wyglądałam na zmęczoną. Ale dziś wieczorem nie dam się żadnym narkotykom znokautować. Dziś wieczorem zamierzam dowiedzieć się, co mój mąż naprawdę robił, kiedy spałam.

Wykonałam swoją zwykłą wieczorną rutynę – umyłam zęby i włożyłam piżamę, podczas gdy David oglądał telewizję na dole. Kiedy położyłam się spać, zostawiłam drzwi do sypialni lekko uchylone, żeby słyszeć, jak krząta się po domu. Około 22:30 usłyszałam, jak David wyłącza telewizor i wchodzi po schodach.

Szybko zamknęłam oczy i starałam się oddychać głęboko i równo, tak jak wtedy, gdy naprawdę spałam. David stał na progu naszych drzwi przez coś, co wydawało się wiecznością, obserwując mnie. Potem wyszeptał moje imię: Sarah. Sarah, nie śpisz? Nie odpowiedziałam. Utrzymywałam równy i nieruchomy oddech.

Powiedział moje imię głośniej. Sarah. Milczałam. W końcu usłyszałam, jak odchodzi, ale nie zasnął. Zamiast tego, jego kroki rozległy się na dole i usłyszałam, jak krząta się po swoim domowym biurze. Przez następną godzinę leżałam tam, słuchając, jak David dzwoni. Nie mogłam rozróżnić słów, ale jego głos brzmiał inaczej – poważniej, bardziej rzeczowo niż kiedykolwiek wcześniej.

Czasami zdawał się mówić z akcentem, którego nie rozpoznawałam. Około północy David znowu wszedł na górę. Zatrzymał się przed drzwiami sypialni, po czym ostrożnie je uchylił. Serce biło mi tak mocno, że byłam pewna, że ​​wali mi w piersi, ale zmusiłam się, żeby nie ruszać się z miejsca.

Wtedy David zrobił coś, co zmieniło wszystko. Zamiast położyć się obok mnie, jak robił to każdej nocy przez ostatnie sześć lat, podszedł do okna i uklęknął na podłodze. Usłyszałem ciche drapanie – drewno o drewno. Odważyłem się otworzyć oczy na chwilę. David podnosił deski podłogowe.

I oto stałam, patrząc, jak mężczyzna, którego kochałam i któremu powierzyłam życie, wyciąga metalowe pudełko pełne sekretów, które mogłyby zburzyć wszystko, co myślałam, że o nim wiem. Trzymał w ręku zdjęcia i choć nie widziałam ich wyraźnie, wiedziałam, że przedstawiają kobiety. Inne kobiety. Kobiety, które nie były mną. David odłożył zdjęcia i sięgnął po jeden z albumów w formacie paszportowym.

Otworzył go i przejrzał stronę, po czym sięgnął do kieszeni i wyciągnął telefon. Używał latarki, żeby porównać coś w paszporcie z czymś na ekranie. Wtedy wyraźnie zobaczyłem jego twarz i to, co tam przeczytałem, przeraziło mnie bardziej niż cokolwiek innego tej nocy.

Dawid się uśmiechał – nie tym ciepłym, pełnym miłości uśmiechem, który znałem. To był zimny, wyrachowany uśmiech człowieka zadowolonego z własnej przebiegłości. Uśmiech nieznajomego. Kiedy patrzyłem, jak starannie składa wszystko do kupy i układa deski, w mojej głowie pojawiła się pewna myśl.

Kim był mężczyzna, za którego wyszłam? I co planował mi zrobić? Trzy tygodnie wcześniej byłam po prostu Sarah Mitchell, dyrektorką ds. marketingu, która uważała, że ​​jej największym problemem jest zdobycie klienta dla Morrisona. Nie miałam pojęcia, że ​​całe moje życie zbudowane jest na kłamstwach. Wszystko zaczęło się we wtorkowy wieczór na początku marca.

Pamiętam, bo wróciłam do domu po wyjątkowo stresującym dniu, a David już siedział w kuchni i gotował obiad. Zapach jego słynnego sosu do spaghetti wypełniał nasz mały domek na Maple Street. I wszystko wydawało się zupełnie normalne. „Jak minął ci dzień, kochanie?” – zapytał, mieszając sos jedną ręką i sięgając drugą po mój ulubiony kubek. Nawet po sześciu latach małżeństwa, każdego wieczoru parzył mi herbatę, nawet go o to nie prosiłam.

Wyczerpujące, powiedziałem i odłożyłem torbę na blat. Ludzie z Morrisons chcą zmienić strategię na trzy tygodnie przed premierą. Emma i ja spędziliśmy cztery godziny na spotkaniach, próbując to ustalić. David skinął głową ze współczuciem, nalewając wodę do czajnika. To brzmi okropnie.

Dobrze, że masz herbatę, która cię relaksuje. Uśmiechnęłam się do niego. David zawsze zwracał uwagę na drobne rzeczy, które sprawiały mi radość. Kiedy zaczęliśmy się spotykać, zauważył, że lubię herbatę rumiankową przed snem – i od tamtej pory robił mi ją każdego wieczoru.

Tego wieczoru piłam herbatę, oglądając film na kanapie. David obejmował mnie ramieniem, a ja czułam się bezpieczna i kochana – jak zawsze w jego obecności. Ale w połowie filmu ogarnęła mnie przytłaczająca senność. Chyba powinnam iść spać – mruknęłam, a moje słowa ciążyły jak ołów.

Jasne, kochanie, miałaś długi dzień – powiedział David, pomagając mi wstać. Zaraz wstanę. Ledwo pamiętam, jak wchodziłam po schodach. Następną rzeczą, jaką pamiętam, był poranek i dźwięk budzika. Czułam zawroty głowy i dezorientację, jakbym budziła się z najgłębszego snu w moim życiu. Dzień dobry, piękna – powiedział David, stojąc obok mnie. Był już ubrany do pracy – co było dziwne, bo zazwyczaj spał dłużej niż ja.

O której poszedłeś spać? – zapytałem, przecierając oczy. – O, około jedenastej – odpowiedziałem swobodnie. – Spałeś tak twardo, że nie chciałem cię budzić. Coś było nie tak, ale nie mogłem sobie przypomnieć co. Zataczając się, doszedłem do łazienki i zauważyłem, że mój telefon leży na stoliku nocnym i byłem pewien, że zostawiłem go na ładowarce na komodzie. Laptop, którego zawsze zostawiałem otwartego na biurku, był zamknięty. – David – zawołałem.

Przeniosłeś moje rzeczy wczoraj wieczorem? Jakie rzeczy? – zapytał z dołu. – Mój telefon i laptop. Nie ma ich tam, gdzie je zostawiłem. Byłaś bardzo zmęczona, Sarah. Pewnie po prostu zapomniałaś. Mógł mieć rację. Byłem wyczerpany pracą nad kontem Morrison. Chyba robiłem się coraz bardziej roztargniony. Ale przez kolejne kilka dni to się powtarzało.

Każdej nocy piłam herbatę, zapadałam w niewyobrażalnie głęboki sen i budziłam się z uczuciem, że byłam nieprzytomna, a nie spałam. I każdego ranka znajdowałam w sypialni drobne rzeczy poukładane. Moja torba – w nieco innym miejscu. Moje arkusze pracy – poukładane.

Kiedyś rano poczułam, że mój laptop jest ciepły, mimo że byłam pewna, że ​​go wyłączyłam. Chyba tracę rozum – powiedziałam mojej najlepszej przyjaciółce Emmie na lunchu w następnym tygodniu. Siedziałyśmy na naszym zwykłym miejscu w małej kawiarni obok biura. Skubałam sałatkę i próbowałam wytłumaczyć moje dziwne odczucia.

Co masz na myśli? – zapytała Emma, ​​a jej ciemne oczy wyrażały niepokój. – Ciągle myślę, że ktoś grzebie w moich rzeczach, kiedy śpię, ale to szaleństwo, prawda? W domu jesteśmy tylko my dwie. Emma zmarszczyła brwi. – Nie brzmi to dla mnie szalenie. Jakie rzeczy? Laptop, torba, papiery z pracy, drobiazgi.

Śpię tak głęboko, że nie pamiętam niczego od momentu, gdy położyłam się spać, aż do momentu, gdy zadzwonił budzik. Jak głęboko, pomyślałam sobie. Tak głęboko, że David mógłby odpalić fajerwerki w sypialni, a ja bym się nie obudziła. To nie jest normalne. Nigdy nie spałam tak głęboko. Emma odłożyła kanapkę i spojrzała na mnie poważnie. Sarah, kiedy to się zaczęło? Jakieś trzy tygodnie temu. Dokładnie wtedy, gdy zaczęłam pracować nad kontem Morrison.

Jesteś pewien, że nic się nie zmieniło? Żadnych nowych leków. Zmiany w schemacie leczenia. Pokręciłem głową i zamilkłem. No cóż, David robi mi herbatę każdego wieczoru, ale zawsze tak robił. To nic nowego. Coś błysnęło w oczach Emmy, ale przez chwilę milczała. Co się stało? – zapytałem. Może nic – odpowiedziała ostrożnie.

Ale zwróć uwagę na to, jak się czujesz po herbacie, żeby wykluczyć alergie czy coś. Naprawdę zwracałem dziś uwagę. Zauważyłem, że herbata smakowała trochę inaczej. Miała gorzki posmak, który do tej pory ignorowałem.

A po 30 minutach od wypicia ledwo mogłem utrzymać otwarte oczy. Ale najbardziej niepokojące stało się około 2 w nocy. Obudziłem się w ciągu kilku sekund i mógłbym przysiąc, że słyszałem głos Davida na dole. Rozmawiał z kimś, ale brzmiał inaczej – ostrzej, poważniej niż kiedykolwiek wcześniej.

Rano zapytałam go: „Czy rozmawiałeś wczoraj przez telefon?”. David wyglądał na zaskoczonego. „Nie. Dlaczego?” Wydawało mi się, że słyszałam, jak z kimś rozmawiasz. Musiałaś śnić, kochanie. Położyłam się spać zaraz po tobie. Ale wiedziałam, co słyszałam. I po raz pierwszy w ciągu sześciu lat naszego małżeństwa zaczęłam się zastanawiać, czy mój mąż mnie nie okłamuje.

Pomysł zrodził się w mojej głowie podczas kolejnego niespokojnego lunchu z Emmą. Znów byłyśmy w stołówce, ale tym razem ledwo tknęłam jedzenie. Żołądek miałam ściśnięty od dwóch tygodni podejrzeń co do Davida. „Muszę mieć pewność”, powiedziałam Emmie, odsuwając nietkniętą kanapkę.

Nie mogę tak żyć, zastanawiając się, czy wariuję, czy coś się naprawdę dzieje. Emma pochyliła się do przodu, ściszając głos. Co o tym myślisz? Chciałabym nagrać siebie podczas snu – położyć telefon w sypialni i zobaczyć, co się stanie po herbacie. Sarah, to znaczy… – zatrzymała się na chwilę i skinęła głową. – To naprawdę sprytne. Jeśli nic się nie stanie, będziesz wiedziała, że ​​jesteś po prostu zestresowana i sięgniesz po pomoc na bezsenność.

Ale jeśli coś się dzieje, będę miał dowód – zakończyłem. Tego wieczoru czułem się, jakbym przygotowywał się do najważniejszego występu w moim życiu. Położyłem telefon na komodzie tak, żeby zasłaniał większość sypialni.

Upewniłam się, że jest podłączony i zaczęłam nagrywać tuż przed tym, jak David przyniósł herbatę. „Proszę, kochanie” – powiedział, podając mi znajomy niebieski kubek. „Więcej miodu dziś wieczorem. Potrzebujesz go”. Wymusiłam uśmiech i piłam normalnie, mimo że każdy łyk tej gorzkiej herbaty przyprawiał mnie o mdłości.

W ciągu 20 minut znajoma, ciężka senność zacisnęła mi powieki. Jestem taka zmęczona, mruknęłam – i wcale nie kłamałam. Śpij dobrze, kochanie, powiedział David, całując mnie w czoło. Zaraz wstanę. Ostatnie, co pamiętam, to zgaszenie światła. Kiedy obudziłam się rano, Davida już nie było.

Zostawił wiadomość, że ma wczesne spotkanie i wróci po południu. Ręce mi się trzęsły, gdy wstrzymałem nagranie i zobaczyłem, że nagrał ponad 8 godzin. Przewinąłem pierwszą godzinę – obserwując, jak wiruję, a potem całkowicie zamieram. Około północy w kadrze pojawił się David. To, co zobaczyłem, zmroziło mi krew w żyłach.

David nie poszedł spać, jak obiecał. Stał nade mną przez kilka minut, wołając moje imię, a nawet lekko mną potrząsając. Kiedy nie zareagowałam, uśmiechnął się. Tym samym zimnym uśmiechem, który zobaczyłam później, kiedy otworzyłam sekretne pudełko. Potem wyszedł, a ja leżałam jak trup przez kolejną godzinę, zanim wrócił. Tym razem niósł moją torbę.

Z przerażeniem patrzyłam, jak mój mąż siada na skraju łóżka i przegląda każdą rzecz w torbie. Zrobił zdjęcie mojego prawa jazdy telefonem. Zapisał dane mojej karty kredytowej. Otworzył nawet moją służbową legitymację i zrobił zdjęcia obu stron. Ale to nie było najgorsze.

Po torbie David podszedł do laptopa na biurku. Widziałam, jak go otwiera. Jakimś cudem znał moje hasło i spędził prawie godzinę na przeglądaniu plików. Robił zdjęcia dokumentów służbowych, kopiował informacje z mojej poczty, a nawet logował się do bankowości internetowej. Przez cały czas leżałam nieprzytomna – całkowicie bezradna – a mój mąż naruszał każdą granicę mojej przestrzeni osobistej.

Około 3 nad ranem David zadzwonił. Mówił cicho, ale mój telefon wychwycił część dźwięku. Podgłośniłem i słuchałem.

Harmonogram jest na dobrej drodze, powiedział David. Za dwa tygodnie będę miał wszystko, czego potrzebuję. Nie, ona niczego nie podejrzewa. Lek działa idealnie.

Tak, rozumiem ryzyko, ale ten jest inny. Ma dostęp do większej ilości zasobów niż inni. Inni. Co inni. Głos Davida brzmiał dalej, ale był tak cichy, że nie mogłam go już zrozumieć. Kiedy się rozłączył, odłożył wszystko na miejsce, pocałował mnie w czoło i położył się obok, jakby nic się nie stało.

Siedziałam na łóżku, wpatrując się w ekran, czując, jak mój świat się wali. Mężczyzna, z którym byłam w związku małżeńskim przez 6 lat – mężczyzna, którego kochałam i któremu ufałam – systematycznie zbierał moje dane osobowe, utrzymując mnie w stanie nieświadomości za pomocą jakiegoś narkotyku.

Ale dlaczego? Co miał zrobić z numerami kart i oficjalnymi dokumentami? I kim byli ci inni, o których wspominał? Pomyślałam o wezwaniu policji, ale co im miałam powiedzieć? Że mój mąż przeszukał moją torbę i użył mojego laptopa. Formalnie rzecz biorąc, byliśmy małżeństwem. Moje rzeczy też należały do ​​niego. Nie. Potrzebowałam więcej informacji, zanim pójdę do władz.

Musiałam dowiedzieć się dokładnie, co David robi. Zadzwoniłam do Emmy i poprosiłam ją o spotkanie na lunch. Mam nagranie, powiedziałam, jak tylko usiadłam. Emma, ​​to jest naprawdę, naprawdę złe. Pokazałam jej nagranie i patrzyłam, jak blednie, patrząc, jak David grzebie w moich rzeczach.

Sarah, to nie jest po prostu dziwne zachowanie – powiedziała Emma, ​​gdy tylko nagranie się skończyło. – To przestępstwo. On cię odurza i kradnie twoje dane osobowe. Ale po co? Po co mu numery moich kart? Przecież i tak ma dostęp do naszych wspólnych kont. Emma zamilkła i widziałam, co myśli.

Sarah, musisz przyznać, że David nie jest tym, za kogo go uważasz. Emma nie traciła czasu. Następnego ranka po nagraniu zadzwoniła do pracy, że jest chora i spędziła cały dzień na sprawdzaniu przeszłości Davida. To, co odkryła, było jeszcze bardziej przerażające.

Musimy się spotkać w jakimś ustronnym miejscu – powiedziała, kiedy zadzwoniła do mnie tego popołudnia. Jej głos drżał, co było rzadkością. Czy możesz wyjść z domu? Powiedziałam Davidowi, że idę na zakupy i spotkałam się z Emmą w Riverside Park, 20 minut od naszej dzielnicy.

Siedziała na ławce z widokiem na rzekę Willilt, trzymając na kolanach grubą teczkę. Sarah, usiądź – powiedziała, kiedy mnie zobaczyła. To, co zaraz usłyszysz, będzie trudne. Nogi mi się ugięły, usiadłem obok niej. Co znalazła? Emma otworzyła teczkę i wyjęła kilka egzemplarzy. Zacząłem od podstaw.

Historia zatrudnienia Davida, jego numer ubezpieczenia społecznego, transkrypty z uczelni – wszystko to powinno być łatwe do zweryfikowania dla kogoś, z kim jest się w związku małżeńskim od sześciu lat. Podał mi pierwszą kartkę – wydruk ze strony internetowej Cascade Software Solutions, firmy, w której David twierdził, że pracuje. Zadzwoniłam do nich dziś rano i poprosiłam o rozmowę z Davidem Mitchellem z działu rozwoju, powiedziała Emma.

Powiedzieli, że nigdy nie mieli pracownika o takim nazwisku. Wpatrywałam się w kartkę, zdezorientowana. To niemożliwe. David chodzi do pracy codziennie. Dostaje wypłatę. Mówi o swoich kolegach. Wiem, że to trudne, ale słuchaj dalej – powiedziała cicho Emma. Przeprowadziłam też zapytanie do jednej z internetowych kas.

Sarah, numer ubezpieczenia społecznego Davida nie zgadza się z jego nazwiskiem w rządowej bazie danych. Pokaż mi inną kopię. I spójrz na to. Sprawdziłem Davida Mitchella na każdym portalu społecznościowym, jaki przyszedł mi do głowy. Profile na Facebooku, Instagramie i LinkedInie pokazują to samo – utworzone 7 lat temu. Nieaktualizowane 7 lat temu – utworzone wtedy.

Ręce mi się trzęsły, gdy patrzyłam na dowody. 7 lat temu – a poznaliśmy się 8. Zgadza się. Co oznacza, że ​​David stworzył całą swoją tożsamość online rok przed tym, jak cię poznał. Sarah, nie sądzę, żeby David Mitchell to było jego prawdziwe nazwisko. Rozpływałam się. To nie może być prawda. Mamy akt ślubu. Razem złożyliśmy zeznanie podatkowe.

Jak mógł to wszystko sfingować? Emma wyciągnęła kolejne kartki. Kradzież tożsamości jest częstsza niż myślisz, zwłaszcza jeśli masz odpowiednie umiejętności i zasoby. Sprawdź to. Pokazał mi kopię z Oregon Department of Motor Vehicles (DMV). Poprosiłem mojego kuzyna, który tam pracuje, żeby sprawdził prawo jazdy Davida.

Zdjęcie pasuje do mężczyzny, którego poślubiła, ale prawo jazdy zostało wydane 7 lat temu jako duplikat zgubionego. Nie ma żadnych danych o tym, że David Mitchell posiadał prawo jazdy w Oregonie przed tą datą. Ani w innych stanach. Sprawdziłem. Nie ma Davida Mitchella z jego rysopisem i przybliżonym wiekiem, który posiadałby prawo jazdy w Waszyngtonie, Kalifornii, Idaho ani Nevadzie. Jakby nie istniał 7 lat temu.

Nie mogłam już oddychać. Emma, ​​co ty mi mówisz? Mówię ci, że mężczyzna, którego poślubiła, żył pod fałszywym nazwiskiem odkąd cię poznał. A z tego, co masz, nie sądzę, żebyś była jego pierwszą ofiarą. Słowo „ofiara” uderzyło mnie fizycznie.

Ofiara czego? Emma zawahała się, po czym wyciągnęła kolejną kartkę. Badałam też oszustwa małżeńskie i kradzieże tożsamości. Sarah, istnieją zorganizowane grupy, które atakują kobiety sukcesu – poślubiają je, kradną ich tożsamość i majątek, a potem znikają. FBI nazywa ich oszustami matrymonialnymi. Ale tak naprawdę są o wiele bardziej wyrafinowani.

Wskazał na artykuł wydrukowany ze strony internetowej FBI. Spójrz na ten schemat. Tworzą fałszywe tożsamości, spędzają miesiące, a nawet lata na budowaniu relacji z celem, a następnie systematycznie zbierają dane osobowe, aż ofiara zacznie podejrzewać. Tabletki nasenne, wyszeptałem. Zgadza się. Idealny sposób na uzyskanie dostępu do wszystkiego, czego potrzebują, bez wiedzy ofiary.

Dane konta, numery ubezpieczenia społecznego, loginy służbowe, kontakty rodzinne – wszystko, czego potrzebujesz, żeby ukraść komuś życie. Pomyślałam o telefonie Davida, o innych, o których wspomniał, i o harmonogramie. Emma, ​​myślisz, że on już to robił? Całkiem możliwe. A Sarah, myślę, że jesteś w poważnym niebezpieczeństwie.

Milczeliśmy przez kilka minut, patrząc na rzekę, podczas gdy ja próbowałam to wszystko pojąć. Całe moje małżeństwo było kłamstwem. Mężczyzna, którego kochałam, nie istniał. Co mam zrobić? – wyszeptałam. – Najpierw idziemy na policję. To przekracza nasze możliwości.

A co, jeśli mi nie uwierzą? A co, jeśli stwierdzą, że jestem żoną paranoiczką? Emma ścisnęła moją dłoń. Masz dowody, Sarah. Zapisy, referencje, wszystko. A jeśli David naprawdę coś knuje, musimy wezwać policję, zanim będzie za późno. Za późno na co. Twarz Emmy pociemniała. Nie wiem.

Ale ludzie, którzy posuwają się do takich czynów, by ukraść tożsamość, rzadko odchodzą po cichu. Planują zniknąć całkowicie. I nie stać ich na świadków. Uświadomienie sobie tego uderzyło mnie jak ciężarówka. David nie tylko ukradł moją tożsamość. Może planował mnie zabić.

Jest jeszcze coś, powiedziała cicho Emma. „Musisz to dziś wieczorem przetestować. Ale tym razem będziemy gotowi na wszystko”. Tego wieczoru Emma zaparkowała samochód trzy przecznice dalej i przeszła przez zagajnik za osiedlem, żeby zająć pozycję z widokiem na okno naszej sypialni.

Umówiliśmy się na sygnał. Gdybym znalazł się w bezpośrednim niebezpieczeństwie, trzy razy zapaliłbym i zgasił lampkę nocną. Detektyw James Parker, z którym Emma skontaktowała się tego popołudnia, był sceptyczny, ale zgodził się wysłać patrol w pobliżu. Powiedział nam, że potrzebujemy konkretnych dowodów popełnienia przestępstwa, aby dokonać aresztowania.

Ale jeśli twój mąż naprawdę coś zaplanował, dzisiejszy wieczór może dać nam to, czego potrzebujemy. Przeszłam przez typowy wieczorny rytuał, starając się wyglądać swobodnie, choć serce waliło mi w gardle. David był niezwykle radosny – prawie radosny – kiedy przygotowywał kolację i pytał mnie o miniony dzień.

Wyglądasz dziś na szczęśliwą – zauważyłam, patrząc, jak nuci pod nosem, gotując. – Właśnie myślę o przyszłości – powiedział z tym uśmiechem, który już przyprawił mnie o dreszcze. – Mam przeczucie, że wkrótce wszystko się zmieni. O 9:00, jak zawsze, David przyniósł mi herbatę. Całe popołudnie ćwiczyłam – jak udawać, że piję, trzymając płyn w policzkach, a potem przełknąć tyle, żeby poczuć gorycz, ale nie zwalić się z nóg.

Wypij, kochanie – powiedział, patrząc na mnie baczniej niż zwykle. – Potrzebujesz przerwy. Sposób, w jaki to powiedział, przyprawił mnie o dreszcze. Udawałam, że piję, podczas gdy on siedział naprzeciwko mnie, i zauważyłam, że co chwila zerka na zegarek.

Już czuję się zmęczony – powiedziałem po kilku minutach – nie do końca udając. A ta odrobina, którą połknąłem, przyprawiła mnie o zawroty głowy.

Dobrze, powiedział Dawid. A w jego głosie było coś innego. Coś ostatecznego. Może pójdziesz na górę i położysz się spać. Zaraz będę. Poszedłem na górę i położyłem się, zostawiając drzwi lekko uchylone, tak jak poprzedniej nocy. Ale tym razem walczyłem z sennością, szczypiąc się i gryząc język, żeby nie zasnąć.

Około 23:30 usłyszałem jego kroki na schodach. Stał długo na progu, po czym kilkakrotnie zawołał mnie po imieniu. Kiedy nie zareagowałem, podszedł do łóżka i nawet uniósł mi powiekę, żeby sprawdzić, czy nie jestem nieprzytomny. Zadowolony, że śpię, wyszedł. Zamiast do biura, poszedł do salonu.

Rozległ się dźwięk przesuwania czegoś ciężkiego. Potem wrócił do sypialni. A to, co nastąpiło, było bardziej przerażające, niż sobie wyobrażałem. David podszedł prosto do okna i zaczął podważać deski – dokładnie tak, jak zobaczyłem trzy tygodnie później. Ale tym razem widok był wyraźny, gdy otworzył metalowe pudełko.

Najpierw wyciągnął gruby plik pieniędzy – więcej, niż kiedykolwiek widziałem na raz. Potem paszporty – co najmniej pięć, wszystkie ze zdjęciem Davida, ale z różnymi nazwiskami. Ale zdjęcia sprawiły, że krzyczałem w myślach.

David rozrzucił na podłodze stertę zdjęć – kobiet, różnych kobiet, w moim wieku, większość z ciemnymi włosami jak moje. Niektóre zdjęcia ewidentnie zostały zrobione bez ich wiedzy – wychodziły z pracy, wsiadały do ​​samochodu, wchodziły do ​​domu. Jedno zdjęcie mnie zamroziło. Wycinek z gazety z nagłówkiem: Zaginęła miejscowa kobieta.

Na zdjęciu uśmiechnięta brunetka o imieniu Jennifer Walsh z Seattle. Według artykułu, zniknęła bez śladu dwa lata temu, zostawiając po sobie udaną karierę i dom, który później odnaleziono bez żadnych wartościowych przedmiotów. David podniósł słuchawkę i zadzwonił, mówiąc z dziwnym akcentem, który wcześniej słyszałem.

Wszystko idzie zgodnie z planem, powiedział cicho. Konta są gotowe do przeniesienia, a ja mam wszystkie dokumenty. Tak, rozumiem terminy. Lot jest w czwartek. Nie, tym razem nie będzie żadnych niedokończonych spraw. Wyciągnąłem wnioski z Seattle. Seattle – gdzie zniknęła Jennifer Walsh.

David kontynuował, a ja wyłapywałam strzępki zdań, które przyspieszały bicie mojego serca. Dom będzie posprzątany do środy. Spraw, żeby wyglądało, że odeszła dobrowolnie. Nowa tożsamość jest już ustalona w Portland. W Portland. Planował zrobić to samo w moim mieście z inną kobietą, ale najpierw musiał się mnie pozbyć.

Zakończył rozmowę i wyciągnął coś, co wyglądało na bilety lotnicze. Nawet z daleka widziałem, że to były bilety w jedną stronę do obcego kraju, z datą wylotu na czwartek – za trzy dni. Potem zrobił coś, co potwierdziło moje najgorsze obawy. Wyciągnął małą szklaną buteleczkę z przezroczystym płynem i strzykawkę.

Przepraszam, Sarah, wyszeptał do mojego pozornie śpiącego ciała. Ale spełniło swoją rolę. W czwartek rano będziesz miała bardzo nieszczęśliwy wypadek. Leżałam zamrożona w przerażeniu, gdy ostrożnie oddawał fiolkę i strzykawkę. Jedna myśl krzyczała mi w głowie. Czwartek jest za dwa dni. Czas mi ucieka.