Mój mąż wyszedł, żeby odebrać telefon podczas naszej pierwszej romantycznej kolacji. Starsza pani przy sąsiednim stoliku nagle wsunęła mi do ręki gotówkę i szepnęła: „Zadzwoń po taksówkę i wyjdź przez okno w łazience”. Ledwo się wydostałam…

Lydia zaczęła robić zdjęcia każdej strony księgi telefonem. Gdy była w połowie, pojawił się Elias w towarzystwie Val. Val ze łzami w oczach przeprosiła, mówiąc, że znaleźli jej kuzynkę, która pracowała jako sprzątaczka i groziła jej rodzinie. Wściekły Elias zaatakował Lydię, próbując wyrwać jej telefon. Elsa, wściekła jak matka, uderzyła Eliasa w głowę ciężkim szklanym dzbankiem z wodą. Lydia i Elsa uciekły z biura.

Pobiegli do głównego wyjścia, ale okazało się, że jest zamknięte na łańcuch i kłódkę. Elsa wciągnęła Lydię do schowka gospodarczego pod schodami, mówiąc: „Dowód jest w twoim telefonie. Jesteś jedynym dowodem”. Wepchnęła Lydię do środka, zamknęła drzwi od zewnątrz i powiedziała: „Jutro w południe, punktualnie, w Audytorium Centrum Obywatelskiego odbędzie się forum. Jego matka odbierze tam nagrodę. Idź tam i pokaż wszystkim, co masz w telefonie. Kupuję ci czas”. Elsa stała na straży przy drzwiach, by stawić czoła Eliasowi i ochroniarzom.

Lydia spędziła zimną noc na podłodze w szafie, napędzana lodowatą furią. Wczesnym rankiem usłyszała sprzątaczki. Czekała do 8 rano, a potem zapukała. Sprzątaczka otworzyła drzwi i Lydia wymknęła się. Miała tylko kilka godzin. Poszła do kawiarni, żeby naładować telefon i sprawdzić szczegóły na forum. Następnie znalazła punkt ksero i, za pieniądze Elsy, wydrukowała wszystkie sfotografowane strony szarej księgi – pięć kompletów. Potem wykonała najważniejszy telefon: do siostrzeńca Elsy, opowiadając mu o Verze i dowodzie, i prosząc go, żeby przyszedł do Audytorium Centrum Obywatelskiego z dużym portretem Very i powiadomił inne rodziny, o których Elsa mogła wspomnieć.

Tuż przed południem Lydia podeszła do widowni. Wewnątrz grała orkiestra. Na scenie, wśród elity miasta, siedziała Johanna Sterling, uśmiechając się dobrotliwie. Lydia, rozczochrana i posiniaczona, szła środkowym przejściem. Muzyka ucichła. Ludzie gapili się na nią. Johanna ją zobaczyła, jej uśmiech zastygł w lodowatej masce. Szepnęła do ochroniarza:

Dwóch mężczyzn w garniturach zablokowało Lydii drogę. „Proszę pani, nie może pani tędy przejść”. Lydia zatrzymała się, ale odezwał się ktoś inny. Z pierwszego rzędu wstał mężczyzna w marynarce robotniczej: „Przepuśćcie ją! Pozwólcie jej mówić! To mój ojciec!”. Jego głos drżał z gniewu. „Mieszkanie mojego ojca też jest wpisane w tej szarej księdze wieczystej”.

Słowa mechanika odbiły się echem w ogłuszającej ciszy. Lydia wykorzystała moment, ominęła strażników i weszła na scenę. Wzięła ciężki mikrofon i odwróciła się w stronę sali. W pierwszym rzędzie zobaczyła Eliasa z białym bandażem na głowie. „Ona zwariowała!” krzyknął. „Potrzebuje leczenia! Ukradła nam pieniądze! Zadzwońcie na policję!”

„Policja? Właśnie tego chciała Lydia”. Uniosła mikrofon do ust. Jej głos rozbrzmiał w holu. „Nazywam się Lydia Brooks. Dwa tygodnie temu wyszłam za mąż za tego mężczyznę”. Skinęła głową w stronę Eliasa. „A wczoraj on, wraz ze swoją matką, szanowaną Johanną Sterling, wyrzucił mnie z mojego własnego mieszkania. Mieszkania, które rzekomo sama jej sprzedałam”.

Podniósł się wrzask. Johanna zerwała się na równe nogi. „To oszczerstwo! Kłamstwa! Pozwę!”

„Z pewnością tak” – odpowiedziała spokojnie Lydia. Uniosła jeden z wydrukowanych folderów. „Nazwali mnie złodziejką. Wariatką. A to” – uniosła kartkę – „jest prawdziwy spis pani zasług dla miasta, pani Sterling. Pani spis nieruchomości”. Zaczęła czytać. Powoli. Wyraźnie. „Numer jeden: James Harrison, urodzony w 1948 roku. Zniknął bez śladu w 2019 roku. Jego dwupokojowe mieszkanie… odziedziczone… a następnie sprzedane. Sprawca transakcji: Sterling, Elias”.

Mechanik zacisnął pięści. „To mój ojciec” – powiedział otępiałym głosem.

Lydia przewróciła stronę. „Numer dwa: Samantha Green, urodzona w 1977 roku. Zginęła w wypadku samochodowym w 2020 roku. Jej kawalerka… przeszła testamentem na jej partnera, Sterlinga, Eliasa”.

Martwa cisza. Dziennikarze wdarli się na scenę.

„Numer trzy: Vera Jones, urodzona w 1988 roku”. Głos Lydii drżał. „Utonęła. Wypadek… miesiąc po ślubie…”

Nie mogła dokończyć. Tylne drzwi sali otworzyły się gwałtownie. Siostrzeniec Elsy i kilku innych weszli do środka, niosąc duży, oprawiony w czarną ramę portret młodej, uśmiechniętej kobiety. Przez salę przetoczył się krzyk przerażenia. Tragedia miała twarz. „To moja siostra!” krzyknął bratanek Elsy. „A nasza ciocia, jej matka, została wczoraj aresztowana za próbę ratowania tej kobiety!”

Sala wybuchła śmiechem. „Michael Baker! To mój brat!” krzyknęła kobieta z tyłu. „Wilsonowie! To byli nasi sąsiedzi!”

Reputacja Johanny Sterling legła w gruzach w ciągu pięciu minut. Burmistrz, blady jak ściana, zdał sobie sprawę, że siedzi na scenie z potworem. Zwrócił się gwałtownie do komendanta policji miejskiej, który również zasiadał w prezydium, i wydał rozkaz.

Lydia opuściła mikrofon. Policjanci wchodzili już na scenę. Podeszła do dowódcy i bez słowa wręczyła mu teczkę. „Wszystko jest tutaj” – powiedziała cicho. „Nazwiska, adresy, daty. Mam też zdjęcia oryginałów w telefonie”.

Policjant wziął teczkę, a jego twarz ciemniała z każdą kartką. Podniósł wzrok i wydał komendę.

Lydia widziała, jak dwóch policjantów podchodzi do Johanny Sterling. Krzyczała, machała dokumentem tożsamości, mówiła o koneksjach. Nic to nie dało. Spokojnie założyli jej kajdanki. Elias został złapany w przejściu, gdy próbował uciec. Warczał i szarpał, ale szybko został obezwładniony.

Gdy ich wyprowadzano, Johanna spojrzała na Lydię po raz ostatni. W jej oczach nie było żadnej siły, tylko czysta, bezsilna nienawiść. Było po wszystkim.

Siostrzeniec Elsy podszedł do niej. „Dziękuję” – powiedział po prostu – „za to, co dla niej zrobiłaś. Dla nas wszystkich”. Lydia tylko skinęła głową.

Następnego dnia Elsa została zwolniona. Wszystkie zarzuty wobec niej zostały wycofane. Tydzień później, po interwencji prokuratury okręgowej, wszystkie oszukańcze transakcje majątkowe Sterlingów zostały uznane za nieważne.

Lydia odzyskała swoje mieszkanie. Weszła do niego sama. W środku wciąż unosił się obcy zapach, smażonych ziemniaków i taniego odświeżacza powietrza. Otworzyła wszystkie okna, wpuszczając do środka świeży wiatr. Potem poszła do swojej kwiaciarni. Właściciel sam zadzwonił, przepraszając ją i błagając, żeby wróciła.

Wróciła do domu z rękami pełnymi białych lilii, eukaliptusa i gipsówki. Po powrocie włączyła muzykę i zabrała się do pracy. Posortowała kwiaty, przycięła łodygi i ułożyła ogromne, oczyszczające bukiety. Z każdym kwiatem, który jej dłonie wkładały do ​​wazonu, czuła, jak cały brud, ból i strach ulatniają się z jej domu, z jej życia, pozostawiając jedynie czystość, światło i nadzieję.