Mój syn przysłał mi pudełko ręcznie robionych czekoladek urodzinowych. Następnego dnia zadzwonił i zapytał: „I jak czekoladki?”. Uśmiechnęłam się i odpowiedziałam: „Och, dałam je twojej żonie i dzieciom. Uwielbiają słodycze”. Zamilkł… a potem krzyknął: „CO ZROBIŁEŚ?”. Jego głos się załamał, a oddech ustał.

Maluchy zawsze były moją słabością. Pomimo całej pogardy, jaką okazywała mi ich matka, uwielbiałam te dzieci. Były moimi wnukami, przedłużeniem mojego Thomasa, jedyną czystą rzeczą, jaka pozostała w tym toksycznym związku.

Wziąłem więc pudełko, starannie je ponownie zapakowałem i udałem się do domu Thomasa, który znajdował się niedaleko mojego domu w północnej części stanu Nowy Jork.

Kiedy zapukałem do drzwi, otworzyła mi Laura. Jak zawsze, powitała mnie tym sztucznym uśmiechem, którego tak nienawidziłem – tym uśmiechem, który nie sięgał jej oczu, który krzyczał pogardą, mimo że jej usta próbowały udawać uprzejmość.

„Witaj, Dorothy” – powiedziała tym swoim protekcjonalnym tonem, którego używała w stosunku do mnie. „Co cię tu sprowadza?”

Podałem jej pudełko czekoladek i wyjaśniłem, że są od Thomasa dla mnie, ale chcę się nimi podzielić z nią i dziećmi. Przez chwilę zobaczyłem coś dziwnego w jej oczach – coś jak zaskoczenie, ale nie takie miłe. Raczej strach, dezorientacja.

Jednak szybko opanowała swój wyraz twarzy i wzięła pudełko.

„Jaki miły gest ze strony Thomasa” – mruknęła. „Dzieciaki będą zachwycone”.

Nie zaprosiła mnie do środka. Nigdy tego nie zrobiła. Zawsze znajdowała pretekst, żeby mnie zatrzymać za drzwiami, jakbym była komiwojażerką, a nie babcią jej dzieci. Tym razem powiedziała, że ​​dzieci śpią, że to był długi dzień i że może inny będzie lepszy.

Wróciłem do domu z lekkim smutkiem w sercu, ale i pewną satysfakcją. Zrobiłem coś dobrego. Podzieliłem się radością z prezentu dla mojego syna z jego rodziną.

Tej nocy położyłem się spać z myślą, że może ten gest pomoże załagodzić sytuację między Laurą i mną.

Następnego dnia telefon zadzwonił wcześnie. To był Thomas. Jego głos brzmiał dziwnie, napięty.

„Mamo” – zwrócił się do mnie – „jak smakowały czekoladki?”

Pytanie mnie zaskoczyło. Rzadko się zdarzało, żeby tak bardzo interesowało go, czy prezent mi się spodobał. Zazwyczaj po wręczeniu mi czegoś zdawał się zupełnie o tym zapominać.

„Och, Thomasie” – odpowiedziałem szczerze. „Dałem je Laurze i dzieciakom. Wiesz, jak bardzo kochają słodycze”.

Cisza, która zapadła, była przerażająca. Jakby świat się zatrzymał. Słyszałem bicie własnego serca, czekając na jego odpowiedź.

A potem eksplodował.

„Co zrobiłeś?” krzyknął z furią, jakiej nigdy nie słyszałam w jego głosie. „Dałeś je Laurze i dzieciom? Zwariowałeś?”

Jego głos drżał w sposób, który mnie przeraził. To nie była zwykła złość. To była czysta panika.

„Thomas, nie rozumiem” – powiedziałem, starając się zachować spokój. „Myślałem, że ucieszysz się, że podzieliłem się twoim darem z twoją rodziną”.

Ale on wciąż krzyczał, coraz bardziej zdesperowany. Pytał mnie w kółko, czy na pewno nie zjadłam ani jednej czekoladki, czy dałam całe pudełko, czy dzieci już je zjadły. Jego pytania były tak szczegółowe, tak naglące, że zaczęłam podejrzewać.

Dlaczego tak bardzo mu zależało na tym, że nie spróbowałem czekoladek? Dlaczego wydawał się zadowolony, że ich nie zjadłem, a jednocześnie zdesperowany, że oddałem je jego rodzinie?

Nagle się rozłączył, krzycząc, że jestem idiotą, że wszystko zepsułem.

Zostałam z telefonem w dłoni, drżąc, nie rozumiejąc, co się stało. Ale coś we mnie, instynkt macierzyński, który wykształciłam przez lata troski i opieki, podpowiadał mi, że dzieje się coś strasznego.

Tego popołudnia Laura do mnie zadzwoniła. Jej głos brzmiał inaczej, zmartwiony.

„Dorothy” – powiedziała mi – „dzieci źle się poczuły po zjedzeniu czekoladek. Musieliśmy zabrać je do szpitala na Staten Island”.

Krew mi zamarła.

„Co się z nimi stało?” – zapytałem ze ściśniętym sercem.

„Lekarze twierdzą, że to zatrucie pokarmowe” – odpowiedziała. „Ale to dziwne. Czekoladki dziwnie pachniały, kiedy je otworzyliśmy, ale dzieci zdążyły już zjeść kilka, zanim się zorientowaliśmy”.

Mój świat zaczął się walić. Czekoladki, które przysłał mi syn, czekoladki, które dawałam z taką miłością, sprawiły, że moje wnuki się rozchorowały.

Ale było coś jeszcze. W głosie Laury wyczułem coś, co przyprawiło mnie o drżenie. To był strach, owszem, ale też zrozumienie – jakby w końcu pojęła coś, co działo się tuż pod jej nosem, nie zdając sobie z tego sprawy.

Tej nocy nie mogłem spać. Elementy układanki zaczęły układać się w mojej głowie z przerażającą jasnością.

Reakcja Thomasa, gdy dowiedział się, że rozdałam czekoladki, jego rozpacz, gdy dowiedział się, że ich nie zjadłam, jego ulga zmieszana z paniką, szczegółowe pytania o to, czy spróbowałam choć małego kawałka.

A potem, niczym piorun w ciemności, prawda uderzyła mnie z całą brutalną siłą.

Mój syn — mój własny syn, którego wychowałam i kochałam bezwarunkowo — próbował mnie otruć.

Następne dni były koszmarem. Dzieci wyzdrowiały, na szczęście, ale trucizna zostawiła ślad. Laura wyznała mi, że lekarze znaleźli ślady arszeniku w ich małych ciałkach. Arszenik – słowo, które znałam tylko z kryminałów. Teraz stało się częścią mojej najstraszniejszej rzeczywistości.

Moja synowa po raz pierwszy od lat odezwała się do mnie bez maski pogardy. Jej głos drżał, gdy powiedziała:

„Dorothy, myślę, że te czekoladki nie były przeznaczone do dzielenia się. Myślę, że były przeznaczone specjalnie dla ciebie”.

Jej słowa potwierdziły to, co moje serce już wiedziało, ale mój umysł nie chciał zaakceptować.

Thomas zniknął. Nie odbierał telefonu. Nie odpisywał na wiadomości. Kiedy Laura poszła go szukać w pracy w biurze księgowym na Manhattanie, powiedziano jej, że poprosił o urlop w nagłych wypadkach. Uciekł jak tchórz, zostawiając żonę i dzieci, by poniosły konsekwencje swojego diabolicznego planu.

Ale znałam mojego syna. Wiedziałam, gdzie go znaleźć. Wiedziałam, że kiedy czuł się osaczony, zawsze uciekał w to samo miejsce – do domu swojej ciotki Natalie, mojej młodszej siostry. Zawsze miała słabość do Thomasa, zawsze usprawiedliwiała jego błędy, chroniła go przed konsekwencjami jego czynów.

Jechałem do domu Natalie z drżącymi rękami na kierownicy. Czterdzieści lat bezwarunkowej miłości. Czterdzieści lat poświęceń. Czterdzieści lat oddawania wszystkiego, co miałem. A oto, co otrzymałem w zamian: syna, który pragnął mojej śmierci.

Gdy zapukałem do drzwi, Natalie otworzyła mi je z winną miną.

„Dorothy” – mruknęła. „Nie wiedziałam, że przyjdziesz”.

Ale już widziałem samochód Thomasa zaparkowany na rogu.