Mój wnuk zadzwonił do mnie o 5 rano i błagał: „Babciu, nie zakładaj dziś czerwonego płaszcza” — o 9 rano policja stała już nad ciałem w płaszczu takim samym jak mój na przystanku autobusowym, a ten telefon wciągnął mnie w sieć sfałszowanych dokumentów, śmiertelnie niebezpieczną synową i szajkę oszustów zajmujących się starszymi osobami, która według FBI nie była mi pisana.

„To niemożliwe. Ja nigdy…”

Zatrzymał się, a wyraz jego twarzy uległ zmianie.

„Vanesso.”

„Och, Vanesso, co?”

„Od miesięcy namawiała mnie, żebyś sprzedał. Mówi, że farma leży na atrakcyjnym terenie pod zabudowę i że moglibyśmy zarobić miliony, gdybyśmy ją podzielili. Powiedziałem jej, że nie. Powiedziałem jej, że nigdy się nie zgodzisz. Ale ona naciskała.”

Przeczesał włosy dłonią.

„Nie sądzisz, że ona rzeczywiście mogłaby coś sfałszować?”

„Twoja żona obserwowała dziś rano miejsce zbrodni, Robercie. Zaparkowała na ulicy i po prostu obserwowała, a kiedy mnie zobaczyła, odjechała.”

Peter Mitchell przerwał.

„Pani Foster, panie Foster, naprawdę uważam, że powinniście kontynuować tę rozmowę w bardziej prywatnym miejscu – i oboje powinniście powstrzymać się od rzucania oskarżeń, dopóki nie poznamy wszystkich faktów”.

Robert w milczeniu odwiózł mnie do domu.

Dom wyglądał jakoś inaczej, jakbym patrzył na niego nowymi oczami. Ktoś chciał mi to odebrać. Zabił za to – albo próbował.

Gdy podjechaliśmy podjazdem, zobaczyłem kolejny samochód zaparkowany w pobliżu stodoły. Biały Lexus Vanessy.

„Co ona tu robi?” Głos Roberta był napięty.

Znaleźliśmy ją w mojej kuchni, przeglądającą zawartość mojej szafki na dokumenty.

„Co ty, do cholery, robisz?” – zapytał Robert.

Vanessa odwróciła się zaskoczona. Jej idealnie ułożone blond włosy ani drgnęły. Makijaż był nieskazitelny, pomimo wczesnej pory. Zawsze była piękna w ten wykalkulowany sposób, niczym reklama podmiejskiego sukcesu w magazynie.

„Robert, ja tylko…” Zawahała się. „Szukałam dokumentów, które pomogłyby twojej matce. Dokumentów prawnych, formularzy ubezpieczeniowych, czegokolwiek, co mogłoby dowieść, że nie podpisała tego aktu.”

„Włamując się do jej domu i grzebiąc w jej prywatnych plikach?”

„Mam klucz. Twoja matka dała mi go lata temu na wypadek sytuacji awaryjnych.”

Zrobiłam krok naprzód, starając się zachować spokojny ton głosu.

„Vanesso, czy sfałszowałaś mój podpis na akcie własności?”

Jej twarz się zmieniła. Maska zaniepokojenia pękła, odsłaniając coś zimnego pod spodem.

„Oczywiście, że nie. Jak śmiesz mnie oskarżać? Po tym wszystkim, co zrobiłem dla tej rodziny – po tylu razach, kiedy starałem się pomóc ci podjąć rozsądne decyzje”.

„Pomóc mi czy pomóc sobie?”

„Alexio, jesteś paranoiczką. Ta farma to dla ciebie ciężar, którego nie potrafisz udźwignąć. Próbowałem cię chronić przed tobą samym”.

„Kradzieżąc moją własność?”

„Nic nie ukradłam”. Jej głos się podniósł, ostry i łamliwy. „Ale może jeśli ktoś sfałszował ten akt, to zrobił ci przysługę. To miejsce się rozpada. Ty się rozpadasz. Ile czasu minie, zanim spadniesz z tych schodów i umrzesz samotnie, a nikt cię nie znajdzie przez kilka dni?”

Robert złapał ją za ramię.

„Vanessa, przestań.”

Ona gwałtownie się od niego odsunęła.

„Nie, nie przestanę. Ktoś musi jej powiedzieć prawdę. Ona trzyma się tej farmy jak tratwy ratunkowej. Ale tak naprawdę to kotwica ciągnie ją w dół. Ciągnie nas wszystkich w dół”.

„Wyjdź” – powiedziałem cicho.

“Co?”

„Wynoś się z mojego domu. Natychmiast.”

Oczy Vanessy się zwęziły.

„Dobrze. Ale powinnaś wiedzieć, Alexio, że akt jest legalny i wiążący. Sam widziałem te dokumenty dziś rano w aktach hrabstwa. Twój podpis jest poświadczony notarialnie, w obecności świadków. Niezależnie od tego, czy pamiętasz, że go podpisałeś, czy nie, tak właśnie zrobiłeś. A w Montanie prawidłowo sporządzony akt przeniesienia własności jest ważny, nawet jeśli darczyńca twierdzi, że nie rozumiał, co podpisuje”.

„Skąd to wiesz?” zapytał powoli Robert.

Uśmiechnęła się ostro jak nóż.

„Bo sprawdziłem. Oczywiście. Pracuję w branży nieruchomości, pamiętasz? Znam prawo własności.”

Po jej wyjściu Robert opadł na krzesło przy kuchennym stole i ukrył głowę w dłoniach.

„Przepraszam, mamo. Nie wiedziałam. Przysięgam, że nie wiedziałam.”

Wierzyłem mu. Robert zawsze był słaby, podatny na wpływy, ale nie złośliwy. Jego ojciec żartował, że Robert urodził się bez kręgosłupa – że wyginał się w tę stronę, w którą wiatr wiał najmocniej.

„Musimy znaleźć Danny’ego” – powiedziałem. „Policja go szuka”.

„Właśnie tego się obawiam.”

„Robert. Danny dzwonił, żeby mnie ostrzec. Uratował mi życie. Ale teraz ucieka, co oznacza, że ​​boi się czegoś – lub kogoś”.

Mój telefon zawibrował. Wiadomość od nieznanego numeru.

Babciu, przepraszam. Nie wiedziałem, że zajdziemy tak daleko. Spotkajmy się o północy w starym młynie. Przyjdź sama. Obserwują cię.

Pokazałem Robertowi. Jego twarz zbladła jeszcze bardziej.

„Nie możesz iść. To może być pułapka.”

„To Danny.”

„Nie wiesz tego. To może być każdy.”

Ale wiedziałam, bo tekst kończył się czymś, co tylko Danny i ja mogliśmy zrozumieć.

Pamiętasz truskawkowe lato?

Latem, kiedy Danny miał siedem lat, sadziliśmy razem truskawki, całą grządkę za stodołą. Zjedliśmy ich tak dużo podczas pierwszych zbiorów, że oboje się rozchorowaliśmy. Stało się to naszym prywatnym żartem, naszym hasłem oznaczającym „zaufaj mi”.

„Idę” powiedziałem.

„W takim razie idę z tobą.”

„Nie. W wiadomości było napisane, żebyś przyszedł sam.”

“Mama-“

„Proszę, Robercie. Choć raz w życiu zaufaj mi, że się czymś zajmę.”

Mój głos zabrzmiał twardiej, niż zamierzałem.

„Twoja żona jest zamieszana w przestępstwo. Twój syn jest w niebezpieczeństwie, a ktoś próbował mnie zabić dziś rano. Nie mogę już sobie pozwolić na ostrożność”.

Wyszedł niechętnie, prosząc mnie o obietnicę, że zadzwonię zaraz po powrocie.

Kiedy jego tylne światła zniknęły na podjeździe, siedziałem w zapadającym mroku i rozmyślałem.

Stary młyn był piętnaście mil stąd. Opuszczony młyn zbożowy nad rzeką Clear Water, zamknięty dwadzieścia lat temu. Nastolatki czasami tam chodziły na imprezy. Danny chodził tam w liceum. Kiedyś znalazłem puszki po piwie w jego samochodzie.

Ale dlaczego tam? I dlaczego o północy?

Spróbowałem jeszcze raz zadzwonić pod numer Danny’ego. I od razu poczta głosowa.

O 11:30 wziąłem latarkę i poszedłem do ciężarówki. Brązowa kurtka zamiast czerwonego płaszcza.

Noc była bezksiężycowa, chmury gęste od śniegu. Gdy cofałem z podjazdu, za mną zapaliły się światła reflektorów. Ktoś czekał w ciemności, zaparkowany wzdłuż drogi powiatowej.

Podążali za mną, utrzymując stały dystans aż do autostrady. Światła towarzyszyły mi przez dwanaście mil. Nigdy nie zmniejszali dystansu, nigdy nie zwalniali.

Profesjonalny nadzór, uświadomiłem sobie. Nie jakiś amator śledzący mnie za blisko albo trzymający się za daleko. Ktokolwiek był za mną, wiedział, co robi.

Zastanawiałem się nad telefonem do Roberta. Zastanawiałem się nad telefonem do Toma. Ale wiadomość Danny’ego była jednoznaczna: Przyjedź sam. A ta aluzja do Strawberry Summer oznaczała, że ​​jest w prawdziwym niebezpieczeństwie – takim, w którym interwencja policji może pogorszyć sytuację.

Trzy mile od starego młyna podjąłem decyzję.

Przed nami był zjazd, wąska droga leśna, przecinająca tereny leśne. Frank i ja jeździliśmy nią na polowania. Prowadziła z powrotem do głównej drogi jakieś pięć mil na południe.

Zgasiłem światła i wjechałem na drogę leśną, przyspieszając w mrok. Mój samochód podskakiwał na koleinach i dziurach, gałęzie ocierały się o boki. W lusterku wstecznym zobaczyłem, jak reflektory drugiego pojazdu mijają zjazd, a potem światła stopu błysnęły na czerwono, gdy zorientowały się, że zniknąłem.

Nie zwolniłem. Las gęstniał z obu stron, a bez świateł reflektorów kierowałem się pamięcią i nikłym blaskiem księżyca, który ledwo przebijał się przez chmury. Serce waliło mi jak młotem.

Droga leśna zepchnęła mnie z powrotem na autostradę na południe od mojego ogona. Czekałem z włączonym silnikiem, wypatrując zbliżających się świateł.

Nic.

Zgubiłem ich.

Pojechałem dłuższą trasą do młyna, okrążając boczne drogi i stale sprawdzając, czy ktoś mnie śledzi. Kiedy wjechałem na rozpadający się parking, była 12:15.

Stary młyn Clear Water Mill wznosił się na tle nieba niczym nagrobek – cztery piętra zbutwiałego drewna i wybitych okien. Rzeka płynęła obok niego, wezbrana od topniejącego śniegu, a jej szum wypełniał ciemność.

Snop światła mojej latarki przecinał noc, gdy zbliżałem się do głównego wejścia.

„Danny” – zawołałem cicho.

Brak odpowiedzi. Tylko rzeka i wiatr poruszające się przez puste przestrzenie.

Wszedłem do środka. Podłoga była usiana gruzem, potłuczonym szkłem, starym sprzętem, graffiti na każdej ścianie. Latarka wypatrzyła schody prowadzące na górę i ostrożnie się wspiąłem, sprawdzając każdy stopień.

Znalazłem go na drugim piętrze.

Danny siedział na przewróconej skrzyni, z twarzą wychudzoną w blasku latarki, oczami zaczerwienionymi od płaczu i braku snu. Wyglądał, jakby postarzał się o pięć lat w ciągu trzech dni.

„Babciu”. Jego głos się załamał. „Tak mi przykro. Tak bardzo, bardzo przepraszam”.

Podbiegłam do niego i wzięłam go w ramiona. Trząsł się.

„Wszystko w porządku, kochanie. Cokolwiek się stało, naprawimy to.”

„Nie, nie możemy. Babciu, zrobiłem coś strasznego. Pomogłem jej. Nie wiedziałem. Przysięgam, że nie wiedziałem, że to…”