Mój wnuk zadzwonił do mnie o 5 rano i powiedział: „Babciu, nie zakładaj dziś czerwonego płaszcza”. Zapytałam dlaczego, a drżącym głosem odpowiedział: „Wkrótce zrozumiesz. O 9 rano poszedłem złapać autobus. Kiedy przyjechałem, zamarłem w miejscu, gdy tylko zobaczyłem, co się tam dzieje…

„Nie mogę teraz wyjaśnić. Wkrótce zrozumiesz. Tylko obiecaj mi, proszę”. Połączenie zostało przerwane.

Siedziałem tam, z telefonem chłodzącym się przy uchu, wpatrując się w ten czerwony płaszcz. Nagle dom wydał mi się inny, jakby coś poruszyło się w samych ścianach. Na zewnątrz pierwsze ptaki zaczęły śpiewać poranne pieśni, nieświadome przerażenia, które wkradało się do mojej piersi.

Nie włożyłam czerwonego płaszcza. Zamiast tego włożyłam starą brązową kurtkę, tę z przetartymi łokciami, którą zazwyczaj zostawiałam do pracy w stodole. Coś w głosie Danny’ego dotarło głęboko do instynktu mojej babci – tej prastarej wiedzy, która kazała mi ufać mu bezgranicznie.

O dziewiątej szłam naszym długim, żwirowym podjazdem w stronę drogi powiatowej, gdzie zatrzymywał się autobus. Jeździłam tym samym autobusem do miasta w każdy wtorek i piątek od pięciu lat. Odkąd zmarł mój mąż Frank i sprzedałam nasz drugi samochód, ta rutyna była kojąca. Autobus o 9:15, zakupy spożywcze, lunch w Betty’s Diner, w domu o trzeciej.

Ale dziś nie było autobusu. Zamiast tego stały radiowozy – cztery – których światła malowały szary poranek natarczywymi czerwieniami i błękitami. Żółta taśma rozciągnięta była na przystanku autobusowym, tej prostej, trójstronnej konstrukcji, na której czekałem niezliczoną ilość razy, czytając książkę lub patrząc na pola pszenicy oddalające się ku horyzontowi.

Szeryf Tom Brennan zobaczył, że się zbliżam, i natychmiast zrobił krok naprzód, unosząc rękę. „Pani Alexio Foster, proszę się odsunąć”.

„Tom, co się stało? Muszę złapać autobus.”

„Dziś rano nie będzie autobusu, Alexio”. Jego twarz była poważna, a zmarszczki wokół oczu głębsze, niż pamiętałam. Chodziliśmy razem do liceum czterdzieści pięć lat temu. „Doszło do incydentu”.

„Jaki incydent?”

Zawahał się, zerkając na śledczych krzątających się po schronie. „Znaleziono tu dziś rano ciało. Około szóstej rano”.

Świat lekko się przechylił. „Ciało? Kto?”

„Jeszcze jej nie zidentyfikowaliśmy, ale… Alexia”. Zatrzymał się, patrząc mi w oczy. „Miała na sobie czerwony płaszcz. Wiśniowy, taki sam jak twój”.

Kolana mi zmiękły. Tom złapał mnie za łokieć i podtrzymał. „Wszystko w porządku? Zbladłaś”.

„Muszę usiąść.”

Zaprowadził mnie do radiowozu i pomógł mi usiąść na miejscu pasażera. Przez przednią szybę widziałem, jak fotografują coś w pobliżu schronu – kształt przykryty białą plandeką.

„Tom… Danny zadzwonił do mnie dziś rano. O piątej. Powiedział mi, żebym dziś nie zakładał czerwonego płaszcza”.

Wyraz twarzy szeryfa zmienił się natychmiast, zmieniając się z zaniepokojonego sąsiada w skupionego stróża prawa. „Wnuk do ciebie dzwonił? Co dokładnie powiedział?”

Powtórzyłem rozmowę słowo w słowo. Tom wyciągnął notes i szybko zapisał.

„Gdzie jest teraz Danny?”

„Nie wiem. Nie powiedział. Po prostu… brzmiał na przerażonego”.

„Kiedy widziałeś go ostatni raz?”

„Niedzielny obiad. Trzy dni temu. Wydawał się wtedy w porządku, normalny”. Ale nawet kiedy to mówiłam, zastanawiałam się, czy to prawda. Czy wydawał się normalny, czy też byłam zbyt pochłonięta zwykłym rodzinnym chaosem, żeby to zauważyć?

Niedzielny obiad w domu na farmie był tradycją, którą pielęgnowałem od trzydziestu lat. Mój syn Robert, jego żona Vanessa i Danny przychodzili zawsze. Ale ostatnio posiłki były napięte. Vanessa namawiała mnie, żebym sprzedał farmę i przeprowadził się do domu spokojnej starości w mieście. Przynosiła broszury, plany pięter, prognozy finansowe.

„Mamo, nie młodniejesz” – powiedział Robert, powtarzając słowa żony. „To miejsce jest dla ciebie zbyt trudne do opanowania w pojedynkę”.

Ale to nie było nic wielkiego. To było moje życie. W każdym pokoju kryły się wspomnienia Franka, wychowywania Roberta, letnich wakacji z Dannym biegających po polach. Myśl o wyjeździe przyprawiała mnie o mdłości.

„Pani Foster”. Podeszła młoda detektyw, kobieta o bystrym spojrzeniu i ciemnych włosach spiętych w ciasny kok. „Jestem detektyw Roxanne Merrick. Rozumiem, że pani wnuk może mieć informacje na temat tego incydentu”.

Ponownie opowiedziałem jej o telefonie Danny’ego. Wymieniła spojrzenia z Tomem. „Musimy porozmawiać z Dannym jak najszybciej. Czy masz jakiś sposób, żeby się z nim skontaktować?”

„Mogę spróbować zadzwonić”. Zadzwoniłem. Od razu poczta głosowa. Próbowałem jeszcze trzy razy. Nic.

„Czy on mieszka z tobą?” zapytał detektyw Merrick.

„Nie, mieszka z moim synem i synową w mieście. Ma dziewiętnaście lat i studiuje w college’u społecznościowym”.

„Będziemy potrzebować ich adresu.”

Dałem jej to, czując narastające mdłości w żołądku. W co Danny się wpakował? I dlaczego dowiedział się o tej kobiecie przed wszystkimi?

Radio detektywa zatrzeszczało. Głos powiedział coś o kryminalistyce i wstępnych ustaleniach. Merrick odsunął się, żeby odpowiedzieć, zostawiając mnie sam na sam z Tomem.

„Alexio, muszę cię o coś zapytać”. Głos Toma był niski, niemal przepraszający. „Kiedy ostatni raz nosiłaś ten czerwony płaszcz?”

„Wczoraj. Miałam ją na sobie, idąc do miasta na spotkanie klubu książki.”

„A ile osób wie, że nosisz go regularnie?”