Mój wnuk zadzwonił do mnie o 5 rano i powiedział: „Babciu, nie zakładaj dziś czerwonego płaszcza”. Zapytałam dlaczego, a on drżącym głosem odpowiedział: „Wkrótce zrozumiesz”. O 9 rano poszłam złapać autobus. Ale kiedy zobaczyłam tłum zebrany na przystanku, w końcu zrozumiałam, dlaczego – i poczułam ucisk w żołądku.

„Nazywała się Rachel Morrison. Pracowała w County Records w centrum miasta i według jej rejestru połączeń telefonicznych kontaktowała się z twoim wnukiem, Danym, kilkakrotnie w ciągu ostatnich dwóch tygodni”.

Poranek nagle wydał mi się zimniejszy niż jakakolwiek zima w Montanie, jaką kiedykolwiek znałem. Zimniejszy niż noce w oborze porodowej. Zimniejszy niż styczniowy Frank, który umarł.

„Jest jeszcze coś” – kontynuował Tom. „Znaleźliśmy dokument w kieszeni jej płaszcza. To akt własności twojej farmy”.

„To niemożliwe. Ta farma jest w mojej rodzinie od czterech pokoleń”.

„Nie ma wątpliwości co do aktu, Alexio. Jest datowany na zeszły miesiąc. I zgodnie z dokumentem, przepisałaś nieruchomość na swojego syna, Roberta, i jego żonę, Vanessę”.

„To szaleństwo. Nigdy bym…”

„Podpis wygląda na autentyczny. W aktach hrabstwa znajduje się kopia. Oficjalnie sporządzono go trzy tygodnie temu”.

Świat wirował. Chwyciłam klamkę samochodu, żeby utrzymać równowagę, aż pobielały mi kostki.

„Nic nie podpisałam. Tom, musisz mi uwierzyć. Nigdy bym nie oddała tej farmy”.

Ale gdy tylko to powiedziałam, wątpliwości wkradły się jak chłód pod drzwiami. Czyżbym podpisała coś nieświadomie? Vanessa zawsze kładła przede mną papiery podczas kolacji, przesuwając je po stole między puree ziemniaczanym a zieloną fasolką, prosząc mnie o podpisanie aktualizacji polis ubezpieczeniowych, dokumentów podatkowych, formularzy medycznych.

Pracowała w branży nieruchomości. Zajmowała się papierkową robotą.

Czy ona mnie oszukała i zmusiła do podpisania aktu zrzeczenia się własnego domu?

„Załatwimy to” – powiedział Tom. Ale w jego głosie brakowało przekonania, jak w słupku ogrodzeniowym wbitym w miękką ziemię. „Teraz musisz iść ze mną. Musimy spisać twoje zeznania. I musimy znaleźć Dany”.

Gdy wstałam, żeby za nim pójść, kątem oka dostrzegłam jakiś ruch. Jakieś pięćdziesiąt metrów dalej, za kępą topoli, stał zaparkowany samochód – biały SUV marki Lexus, w którym od razu rozpoznałam, że należy do mojej synowej.

Silnik pracował. Widziałem spaliny w zimnym powietrzu. A za kierownicą, obserwując nas, siedziała Vanessa.

Nasze oczy spotkały się pomimo dzielącej nas odległości.

Nie pomachała. Nie uśmiechnęła się. Po prostu patrzyła na mnie z wyrazem twarzy, którego nigdy wcześniej u niej nie widziałem.

Zimno. Wyrachowanie. Prawie triumfalnie.

Następnie wrzuciła bieg i odjechała.

„Tom” – powiedziałem cicho. „Chyba wiem, kto może mieć odpowiedzi na temat tego czynu. Ale nie sądzę, żeby spodobało ci się to, co znajdziemy”.

W komisariacie szeryfa unosił się zapach spalonej kawy, starych papierów i delikatny zapach mokrej wełny z kurtek wiszących na wieszakach. Na ścianie wisiała krzywo oprawiona amerykańska flaga i sepiowa fotografia miasta z 1912 roku.

Byłem tam już dwa razy wcześniej — raz, gdy Frank zgłosił kradzież naszego traktora trzydzieści lat temu, a raz, aby odnowić pozwolenie na strzelbę, którą trzymałem w stodole na kojoty.

Nigdy jako świadek. Nigdy nie byłem powiązany z morderstwem.

Tom umieścił mnie w pokoju przesłuchań z bladozielonymi ścianami i lustrem, o którym wiedziałam, że to lustro weneckie. Na środku stał metalowy stół, po dwa krzesła po każdej stronie. Urządzenie nagrywające z maleńką czerwoną diodą migało między nami jak czujne oko.

Detektyw Merrick siedział naprzeciwko mnie, trzymając w ręku notes i długopis.

„Pani Foster, proszę, opowiedz mi wszystko jeszcze raz. Każdy szczegół dotyczący telefonu Dany”.

Powtórzyłem wszystko, ale tym razem zmusiłem się, żeby sobie przypomnieć więcej. Szum w tle podczas rozmowy z Dany. Coś się wydarzyło.

Może to ruch uliczny.

Albo wiatr.

Nie. To była woda. Woda płynąca, jak strumień czy rzeka.

„Nie dzwonił z domu” – powiedziałem powoli. „W tle była woda. Był gdzieś na zewnątrz”.

Merrick zanotował.

„Twój wnuk ma dziewiętnaście lat. Czy ma za sobą historię wpadania w kłopoty?”

„Nigdy. Dany to dobry chłopak. Studiuje inżynierię w college’u. Pracuje na pół etatu w sklepie z narzędziami na Main. Nigdy nie dostał nawet mandatu za przekroczenie prędkości”.

„Jakie są jego relacje z rodzicami?”

Zawahałem się. To była sprawa rodzinna, prywatna, ale kobieta nie żyła, a Dany zaginęła.

„Jego ojciec, mój syn Robert, pracuje po godzinach w agencji ubezpieczeniowej w mieście. Nie ma go tu zbyt wiele. A Vanessa…”

Ostrożnie dobierałem słowa.

„Vanessa bardzo skupia się na wyglądzie i statusie. Ostatnio Dany i ona się pokłócili”.

„O czym?”

„O mnie. O farmie. Vanessa chce, żebym ją sprzedał i przeniósł do domu opieki. Dany uważa, że ​​powinienem ją zatrzymać. Kłócili się o to na niedzielnych obiadach.”

Merrick pochylił się do przodu.

„Pani Foster, muszę zapytać panią bezpośrednio. Czy uważa pani, że pani synowa mogła być zamieszana w sfałszowanie tego aktu własności?”

Zanim zdążyłem odpowiedzieć, drzwi się otworzyły. Tom wszedł do środka z ponurą miną.

„Alexio, twój syn jest tutaj. Domaga się spotkania z tobą.”

„Robert? Wpuść go.”

„Przyprowadził prawnika. Alexio, mówią, że nie powinnaś już odpowiadać na żadne pytania bez własnego prawnika”.

Poczułem ucisk w żołądku.

„Po co mi prawnik? To ja tu jestem ofiarą”.

Tom i Merrick wymienili spojrzenia.

„Pani Foster” – powiedział ostrożnie Merrick – „są pewne komplikacje. Sfałszowany akt – jeśli jest sfałszowany – widnieje pani podpis. Rachel Morrison, ofiara, pracowała w ewidencji hrabstwa i miała dostęp do dokumentów urzędowych. A pani wnuk, który ostrzegł panią przed morderstwem, uciekł.

„Możliwe, że niektórzy zinterpretują to jako twój udział w nieudanym spisku. Że ty, Dany i Rachel pracowaliście razem i coś się wydarzyło”.

Oskarżenie to podziałało na mnie jak cios fizyczny.

„To śmieszne. Po co miałbym fałszować akt własności, żeby oddać swoją własność?”

„Chyba że tak naprawdę nie chciałeś tego ujawnić” – powiedział cicho Merrick. „Chyba że to była część planu wrobienia kogoś innego. Na przykład twojej synowej”.

„Nie. Absolutnie nie. Nigdy bym…”

Drzwi znów się otworzyły i wpadł Robert, a za nim podążał szczupły mężczyzna w drogim garniturze.

„Mamo, nie mów już ani słowa.”

Mój syn wyglądał na rozczochranego, jego zazwyczaj schludne włosy były nieuczesane, a krawat luźny.

„To Peter Mitchell. To adwokat od spraw karnych. Wychodzimy.”

„Robert, nie potrzebuję obrońcy. Nie zrobiłem nic złego”.

„Mamo, kobieta nie żyje. Policja uważa, że ​​Dany może być w to zamieszana. A Vanessa właśnie powiedziała mi o jakimś bełkocie z aktem własności. Musimy się chronić”.

„Przed czym mamy się chronić?”

Peter Mitchell zrobił krok naprzód, jego miejskie buty błyszczały zbyt mocno, by zmieścić się na naszej porysowanej podłodze z linoleum.

„Pani Foster, stanowczo odradzam pani odpowiadanie na dalsze pytania bez obecności adwokata”. Zwrócił się do Toma i Merricka. „Szeryfie, detektywie, skończyliśmy, chyba że oskarżacie mojego klienta o coś”.

Tom wyglądał na nieswojo.

„Alexia jest już wolna, ale będziemy musieli z nią jeszcze raz porozmawiać”.

Kiedy Mitchell wyprowadzał mnie na zewnątrz, złapałem wzrok Merrick. Przyglądała mi się z miną, której nie potrafiłem odczytać – podejrzliwością, ciekawością albo czymś bardziej bystrym.

Na parkingu Robert złapał mnie za ramię.

„Mamo, w co ty się wpakowałaś?”

„Ja?” Odsunąłem się. „Robert, nic mi nie grozi. Ktoś próbował mnie zabić dziś rano. Ta kobieta zginęła, bo miała na sobie taki sam płaszcz jak mój”.

„To szaleństwo. Kto chciałby cię zabić?”

Spojrzałem na niego prosto.

„Wiedziałaś o tym akcie własności? Tym, który rzekomo przekazuje farmę tobie i Vanessie?”

Jego twarz zbladła.

„Co? Nie. Jaki czyn?”

„Ten złożony w Urzędzie Stanu Cywilnego trzy tygodnie temu, z moim podpisem, dający tobie i twojej żonie moją farmę”.

„To niemożliwe. Ja nigdy…” Urwał, wyraz jego twarzy się zmienił, a fragmenty w jego oczach wskoczyły na swoje miejsce. „Vanesso.”

„Och, Vanesso, co?”

„Od miesięcy namawiała mnie, żebyś sprzedał. Mówi, że farma leży na atrakcyjnym terenie pod zabudowę i że moglibyśmy zarobić miliony, gdybyśmy ją podzielili. Powiedziałem jej, że nie. Powiedziałem jej, że nigdy się nie zgodzisz, ale ona naciskała.”

Przeczesał włosy dłonią, wyglądając młodziej niż na swoje czterdzieści dwa lata.

„Nie sądzisz, że ona rzeczywiście mogłaby coś sfałszować?”

„Twoja żona obserwowała dziś rano miejsce zbrodni, Robercie. Zaparkowała na ulicy i po prostu obserwowała. A kiedy mnie zobaczyła, odjechała.”

Peter Mitchell przerwał.

„Pani Foster, panie Foster, naprawdę uważam, że powinniście kontynuować tę rozmowę w bardziej prywatnym miejscu i oboje powinniście powstrzymać się od rzucania oskarżeń, dopóki nie poznamy wszystkich faktów”.

Robert w milczeniu odwiózł mnie do domu. Dom – biała elewacja, zielony dach, ta sama skrzynka na listy, którą Frank namalował lata temu z ręcznie napisanym czarnym napisem FOSTER FARM – wyglądał jakoś inaczej, jakbym patrzyła na niego nowymi oczami.

Ktoś chciał mi to odebrać.

Zabiłem za to.

Albo próbował.

Gdy wjechaliśmy na podjazd, zobaczyłem kolejny samochód zaparkowany w pobliżu stodoły. Biały Lexus Vanessy, lśniący na tle brudnego śniegu niczym odpoczywający drapieżnik.

„Co ona tu robi?” Głos Roberta był napięty.

Znaleźliśmy ją w mojej kuchni, gdy przeglądała zawartość mojej szafki na dokumenty.

„Co ty, do cholery, robisz?” – zapytał Robert.

Vanessa odwróciła się zaskoczona. Jej idealnie ułożone blond włosy ani drgnęły, a makijaż był nieskazitelny pomimo wczesnej pory. Zawsze była piękna w ten wykalkulowany sposób, niczym reklama podmiejskiego sukcesu w magazynie.

„Robert, ja po prostu… szukałem dokumentów, które mogłyby pomóc twojej matce. Dokumentów prawnych, formularzy ubezpieczeniowych, czegokolwiek, co mogłoby dowieść, że nie podpisała tego aktu.”

„Włamując się do jej domu i grzebiąc w jej prywatnych plikach?” – zapytał Robert. „Vanesso, to nie jest »pomoc«”.

„Mam klucz. Twoja matka dała mi go lata temu na wypadek sytuacji awaryjnych.”

Zrobiłam krok naprzód, starając się zachować spokojny ton głosu.

„Vanesso, czy sfałszowałaś mój podpis na akcie własności?”

Jej twarz się zmieniła. Maska zaniepokojenia pękła, odsłaniając coś zimnego i metalicznego pod spodem.

„Oczywiście, że nie. Jak śmiesz mnie oskarżać? Po tym wszystkim, co zrobiłem dla tej rodziny, po tylu razach, kiedy starałem się pomóc ci podjąć rozsądne decyzje”.

„Pomóc mi?” powtórzyłem. „A może pomóc sobie?”

„Alexio, jesteś paranoiczką. Ta farma to dla ciebie ciężar, którego nie potrafisz udźwignąć. Próbowałem cię chronić przed tobą samym”.

„Kradzieżąc moją własność?”

„Nic nie ukradłam”. Jej głos podniósł się, ostry i kruchy jak tłuczone szkło. „Ale może jeśli ktoś sfałszował ten dokument, zrobił ci przysługę. To miejsce się rozpada. Ty się rozpadasz. Ile czasu minie, zanim spadniesz z tych schodów i umrzesz samotnie, a nikt cię nie znajdzie przez kilka dni?”

Robert złapał ją za ramię.

„Vanessa, przestań.”

Ona gwałtownie się od niego odsunęła.

„Nie, nie przestanę. Ktoś musi jej powiedzieć prawdę. Trzyma się tej farmy jak tratwy ratunkowej, ale tak naprawdę to kotwica ciągnie ją w dół. Ciągnie nas wszystkich w dół”.

„Wyjdź” – powiedziałem cicho.

“Co?”

„Wynoś się z mojego domu. Natychmiast.”

Oczy Vanessy się zwęziły.

„Dobrze. Ale powinnaś wiedzieć, Alexio, że ten akt jest legalny i wiążący. Sam widziałem te dokumenty dziś rano w aktach hrabstwa. Twój podpis jest poświadczony notarialnie, w obecności świadków. Niezależnie od tego, czy pamiętasz, że go podpisałeś, czy nie, tak właśnie zrobiłeś. A w Montanie prawidłowo sporządzony akt przeniesienia własności jest ważny, nawet jeśli zleceniodawca twierdzi, że nie rozumiał, co podpisuje”.

„Skąd to wiesz?” zapytał powoli Robert.

Uśmiechnęła się ostro jak nóż.

„Bo oczywiście to sprawdziłem. Pracuję w branży nieruchomości, pamiętasz? Znam prawo własności.”

Po jej wyjściu Robert opadł na krzesło przy kuchennym stole i ukrył głowę w dłoniach.

„Przepraszam, mamo. Nie wiedziałam. Przysięgam, że nie wiedziałam.”

Wierzyłem mu. Robert zawsze dawał się łatwo prowadzić, silniejszym osobowościom dawał się ponieść, ale nie był złośliwy. Jego ojciec żartował, że Robert urodził się bez kręgosłupa, że ​​wygina się w tę stronę, w którą wiatr wiał najmocniej.

„Musimy znaleźć Dany” – powiedziałem.

„Policja go szuka. Tego się obawiam”.

„Robert. Dany dzwonił, żeby mnie ostrzec. Uratował mi życie, ale teraz ucieka, co oznacza, że ​​boi się czegoś lub kogoś”.

Mój telefon zawibrował.

Wiadomość tekstowa z nieznanego numeru.

Babciu, przepraszam. Nie wiedziałem, że zajdziemy tak daleko. Spotkajmy się o północy w starym młynie. Przyjdź sama. Obserwują cię.

Pokazałem Robertowi. Jego twarz zbladła jeszcze bardziej.

„Nie możesz iść. To może być pułapka.”

„To Dany.”

„Nie wiesz tego. To może być każdy.”

Ale wiedziałam, bo tekst kończył się czymś, co tylko Dany i ja mogłyśmy zrozumieć.

Pamiętasz truskawkowe lato?

Latem, gdy Dany miała siedem lat, razem posadziliśmy truskawki – całą grządkę za stodołą. Zjedliśmy ich tyle podczas pierwszych zbiorów, że oboje zemdlaliśmy. Leżeliśmy na trawie, śmiejąc się i trzymając za brzuchy, podczas gdy komary brzęczały wokół nas. To stało się naszym prywatnym żartem, naszym hasłem oznaczającym „zaufaj mi”.

„Idę” powiedziałem.

„W takim razie idę z tobą.”

„Nie. W wiadomości było napisane: «Przyjdź sam»”.

„Mamo, proszę…”

„Robert, raz w życiu zaufaj mi, że się tym zajmę”. Mój głos zabrzmiał twardo, niż zamierzałem. „Twoja żona jest zamieszana w przestępstwo. Twój syn jest w niebezpieczeństwie, a ktoś próbował mnie zabić dziś rano. Nie mogę już sobie pozwolić na ostrożność”.

Wyszedł niechętnie, prosząc mnie o obietnicę, że zadzwonię zaraz po powrocie.

Kiedy jego tylne światła zniknęły na podjeździe, siedziałem w zapadającym mroku, słuchając, jak stary dom uspokaja się i jak wiatr wzmaga się nad polami.

Stary młyn znajdował się piętnaście mil stąd, opuszczony młyn zbożowy nad rzeką Clearwater, zamknięty dwadzieścia lat temu, gdy zmieniono trasy kolei. Nastolatki czasami tam jeździły na imprezy. Dany był tam w liceum. Kiedyś znalazłem w jego ciężarówce puszki po piwie, takie tanie, ze stacji benzynowej na skraju miasta.

Ale dlaczego tam? I dlaczego o północy?

Spróbowałem ponownie zadzwonić pod numer Dany. I od razu poczta głosowa.

O 11:30 chwyciłem latarkę i ruszyłem w stronę ciężarówki. Brązowa kurtka zamiast czerwonego płaszcza. Noc była bezksiężycowa, chmury gęste, grożące opadami śniegu. Światło lampy ogrodowej nad stodołą rzucało słaby krąg na żwir, sprawiając, że reszta świata wydawała się jeszcze ciemniejsza.

Gdy cofałem z podjazdu, za mną błysnęły światła. Ktoś czekał w ciemności, zaparkowany wzdłuż drogi powiatowej.

Podążali za mną, utrzymując stałą odległość aż do autostrady.

Światła reflektorów towarzyszyły mi przez dwanaście mil, nie zmniejszając dystansu, nigdy nie zwalniając.

Profesjonalista, uświadomiłem sobie. Nie jakiś pijak śledzący mnie ze złości, nie znudzony dzieciak w pickupie. Ktokolwiek za mną jechał, wiedział, co robi.

Zastanawiałem się, czy zadzwonić do Roberta. Zastanawiałem się, czy zadzwonić do Toma.

Ale wiadomość Dany’ego była jednoznaczna. Przyjdź sam. A ta wzmianka o „truskawkowym lecie” oznaczała, że ​​groziło mu prawdziwe niebezpieczeństwo – takie, w którym wiedza niewłaściwej osoby mogłaby go zabić.

Trzy mile od starego młyna podjąłem decyzję.

Przed nami był zjazd, wąska droga leśna, przecinająca tereny leśne stanu. Jeździliśmy nią z Frankiem, kiedy jesienią polowaliśmy na łosie. Zawracała z powrotem do głównej drogi jakieś pięć mil na południe. W ciągu dnia była wyboista, ale przejezdna. O północy, z opadami śniegu w powietrzu, było to ryzykowne.

Zgasiłem światła i wjechałem na drogę leśną, przyspieszając w ciemności.

Mój samochód podskakiwał na koleinach i dziurach, gałęzie drapały po bokach, sosnowe konary uderzały w przednią szybę. Za mną zobaczyłem, jak reflektory drugiego pojazdu mijają zjazd na głównej drodze, a potem światła stopu błysnęły na czerwono, gdy zorientowały się, że zniknąłem.

Nie zwolniłem tempa.

Las gęstniał z obu stron, czarny na czarnym tle, a ja, bez reflektorów, nawigowałem na podstawie pamięci i słabego blasku księżyca, przesączonego przez chmury. Kierownica drżała mi pod dłońmi.

Serce waliło mi jak młotem, ale ręce trzymały się mocno. Lata jazdy zimą w Montanie cię tego nauczą – panika zabija szybciej niż lód.

Droga leśna wyrzuciła mnie z powrotem na autostradę na południe od mojego ogona. Czekałem w ciemności, z włączonym silnikiem, wypatrując zbliżających się świateł.

Nic.

Zgubiłem ich.

Pojechałem dłuższą trasą do młyna, okrążając boczne drogi i stare rancza, nieustannie sprawdzając, czy ktoś mnie śledzi. Kiedy wjechałem na rozpadający się parking, była 12:15.

Stary młyn Clearwater wznosił się na tle nieba niczym nagrobek. Cztery piętra zbutwiałego drewna i wybitych okien, a jego wyblakły szyld ledwo widoczny w świetle reflektorów. Rzeka pędziła obok, wezbrana od topniejącego śniegu, a jej odgłos wypełniał ciemność niczym odległy grzmot albo nadjeżdżający pociąg.

Snop światła mojej latarki przecinał noc, gdy zbliżałem się do głównego wejścia.

„Dany” – zawołałam cicho. „To babcia”.

Brak odpowiedzi. Tylko rzeka i wiatr szepczący przez puste przestrzenie.

Wszedłem do środka.

Podłoga była usiana gruzem, potłuczonym szkłem i starym sprzętem. Z sufitu zwisały zardzewiałe taśmy przenośnikowe niczym martwe węże. Na każdej ścianie widniały graffiti – imiona, serca, prymitywne rysunki znudzonych nastolatków i znudzonych dorosłych. W powietrzu unosił się zapach kurzu, wody rzecznej i starego zboża.

Moja latarka znalazła schody prowadzące na górę, a ja ostrożnie wchodziłem na górę, sprawdzając każdy stopień, zanim powierzyłem jej swój ciężar.

Znalazłem go na drugim piętrze.

Dany siedział na przewróconej skrzyni, z twarzą wychudzoną w blasku latarki, oczami zaczerwienionymi od płaczu lub niewyspania. Wyglądał, jakby postarzał się o pięć lat w ciągu trzech dni. Jego chłopięca krągłość zniknęła, zastąpiona ostrymi rysami strachu i winy.

„Babciu”. Jego głos się załamał. „Tak mi przykro. Tak bardzo, bardzo przepraszam”.

Podbiegłam do niego i wzięłam go w ramiona. Trząsł się, jakby wpadł do rzeki.

„Wszystko w porządku, kochanie. Cokolwiek się stało, naprawimy to.”

„Nie, nie możemy. Babciu, zrobiłem coś strasznego. Pomogłem jej. Nie wiedziałem. Przysięgam, że nie wiedziałem, że to…”

Zakrztusił się szlochem.

„Komu pomogłaś? Vanessie?”

Odsunął się i otarł oczy rękawem bluzy z kapturem.

„Nie Vanessa. Rachel. Rachel Morrison, ta martwa kobieta.”

„Opowiedz mi wszystko” – poprosiłem.

Opowieść wyszła we fragmentach, słowa przesypywały się jedno po drugim niczym kamienie w rwącej rzece.

Trzy miesiące temu Dany poznała Rachel w kawiarni niedaleko kampusu, w jednym z tych przytulnych miejsc z niedopasowanymi krzesłami i tablicą z menu, gdzie studenci uczą się pod żarówkami Edisona, a farmerzy zatrzymują się po drodze do Billings. Była ładna, zabawna i inteligentna. Miała dwadzieścia osiem lat i pracowała w County Records. Zaczęli się spotykać. Wydawała się idealna.

„Babcia powiedziała, że ​​mnie rozumie” – powiedziała Dany. „Rozumiała, co myślę o tobie i o farmie. Powiedziała, że ​​jej babcia też straciła swoją nieruchomość – że deweloperzy ją oszukali”.

„Dany, co zrobiłeś?”

„Zapytała mnie o farmę, o akt własności, o historię prawną. Powiedziała, że ​​chce pomóc ją chronić, upewnić się, że nikt nigdy ci jej nie odbierze. Pracowała z rejestrami nieruchomości. Wiedziała, jak wszystko sprawdzić”.

Krew mi zamarła.

„Dałeś jej dostęp do dokumentów farmy.”

„Myślałem, że pomagam. Powiedziała, że ​​może zgłosić ten akt własności i nałożyć na niego zabezpieczenia”. Jego głos zniżył się do szeptu. „Ale potem… w zeszłym tygodniu widziałem, jak spotykała się z Vanessą w restauracji w centrum. Śledziłem ich, babciu. Patrzyłem, jak rozmawiają przez dwie godziny, a kiedy skonfrontowałem to z Rachel, roześmiała się”.

„Co masz na myśli mówiąc, że się śmiała?”

„Powiedziała, że ​​jestem tylko pożytecznym idiotą. Że Vanessa zatrudniła ją miesiące przed naszym spotkaniem. Że wszystko – randki, związek – wszystko było zaplanowane. Miała się do mnie zbliżyć, zdobyć informacje o tobie i farmie i pomóc Vanessie sfałszować akt przeniesienia własności.”

Manipulacja była zapierająca dech w piersiach. Wyrachowana. Okrutna. Jak obserwowanie kombajnu przejeżdżającego przez pole, które właśnie obsiałeś.

„Ale dlaczego ktoś ją zabił?” – zapytałem.

„Bo stała się chciwa”.

Dany stał i krążył po niewielkiej przestrzeni, deski skrzypiały pod jego butami.

„Rachel powiedziała mi tej nocy, że zażądała od Vanessy więcej pieniędzy. Dużo więcej. Powiedziała, że ​​ma kopie wszystkiego – sfałszowany podpis, e-maile, dowody całego przekrętu. Zamierzała szantażować Vanessę latami”.

„A Vanessa ją zabiła.”

„Nie wiem. Dlatego ostrzegałem cię przed tym płaszczem. Rachel zadzwoniła do mnie wczoraj o czwartej trzydzieści rano. Była przerażona, płakała, mówiąc, że ktoś ją śledzi. Powiedziała, że ​​zabrała twój czerwony płaszcz z przedpokoju podczas niedzielnego obiadu. Dlatego go miała na sobie. Miała się z tobą spotkać na przystanku autobusowym – miała ci wszystko wyznać i dać dowód – ale się bała. Babciu, powiedziała, że ​​jeśli coś jej się stanie, powinienem cię ostrzec. A potem połączenie się urwało.”

Ciężko siedziałem na skrzyni, a jej drewno wbijało mi się w nogi.

Więc Rachel została zamordowana zanim zdążyła się ze mną spotkać i ujawnić Vanessę.

„Ale nie sądzę, żeby to Vanessa ją zabiła” – powiedziała Dany.

Wyciągnął coś z kieszeni kurtki — mały pendrive.

Rachel dała mi to dwa dni temu, zanim wszystko poszło źle. Powiedziała, że ​​to ubezpieczenie. Kopie wszystkich dokumentów, wszystkie e-maile między nią a Vanessą, nagrania rozmów telefonicznych.

„Przyglądałeś się temu?”

„Część z tego. Babciu, to jest złe. Vanessa sfałszowała twój podpis na wielu dokumentach, nie tylko na akcie własności. Są wnioski o pożyczkę, formularze pełnomocnictwa, a nawet testament.”

„Testament?”

„Zostawiasz wszystko tacie i jej. Spotykamy się sześć miesięcy temu. I to nie wszystko”. Jego ręce drżały, gdy wyciągał dysk. „Są e-maile o zatrudnieniu kogoś – kogoś, kto dopilnuje, żebyś miał „wypadek” po sfinalizowaniu przeniesienia własności”.

W opuszczonym młynie zrobiło się nagle bardzo zimno.

„Vanessa chciała mnie zabić” – wyszeptałem.

„W e-mailach nie pojawia się jej imię. Są zaszyfrowane, ostrożne. Ale Rachel wiedziała, o kogo chodzi. Prowadziła dokumentację wszystkiego”.

W oczach Dany’ego malowała się rozpacz.

„Ale nie rozumiem tego. Ostatni folder na tym dysku jest zaszyfrowany. Nie mogę go otworzyć. Jest tam też plik wideo, którego nie da się odtworzyć. Jest uszkodzony czy coś. Rachel powiedziała, że ​​to najważniejszy dowód, ale nie mogę do niego uzyskać dostępu”.

Wziąłem pendrive’a i obracałem go w dłoniach. Wydawał się za lekki jak na coś tak ciężkiego.

„Musimy to przekazać policji.”

„Nie, babciu, nie rozumiesz. Wmieszana jest w to policja.”

“Co?”

„W e-mailach Rachel wspomina o przekupieniu kogoś z biura szeryfa. Kogoś, kto pomógł złożyć fałszywy akt własności i dopilnował, żeby wyglądał na autentyczny. Nie wiemy, kto to mógł być. To mógł być ktokolwiek”.

Przed oczami stanęła mi twarz Toma – mój stary przyjaciel z liceum, chłopak, który przemycał ze mną papierosy za trybunami. Ale nie. To nie Tom.

Chciałem w to wierzyć bardziej, niż w cokolwiek innego.

„Jest jeszcze coś” – powiedziała Dany. „Dziś rano, po śmierci Rachel, poszłam do jej mieszkania. Drzwi były otwarte. Mieszkanie było zdemolowane. Ktoś je przeszukał, rozwalił. I znalazłam to”.

Podał mi złożoną kartkę papieru.

To była kserokopia wyciągu bankowego. Wyciągu bankowego Vanessy.

Dwa tygodnie temu wypłaciła pięćdziesiąt tysięcy dolarów w gotówce.

„Krwawe pieniądze” – wyszeptałem. „Zapłata za Rachel… albo zapłata za tego, kto ją zabił. A może jedno i drugie”.

Dany złapała mnie za ramiona.

„Babciu, musimy uciekać. Oboje. Zabierz te dowody i zniknij, dopóki nie ustalimy, komu ufać”.

„Nie uciekam z własnego domu”.

„W takim razie umrzesz. Nie rozumiesz? Vanessa już raz zabiła. Nie przestanie, dopóki nie umrzesz, a ta farma nie będzie jej.”

Z dołu dobiegał odgłos kroków. Ciężkie buty stąpały po drewnianej podłodze.

Zamarliśmy.

Dany zgasił latarkę. Ja zrobiłem to samo.

W nagłej ciemności usłyszałem kroki kilku osób. Co najmniej trzech. Deski zaskrzypiały, a ktoś cicho zaklął.

„Pani Foster” – zawołał głos. Nie Toma. Kogoś młodszego, łagodniejszego. „Wiemy, że tu jesteś. Chcemy tylko porozmawiać”.

Dany pociągnęła mnie w głąb sali, w stronę drzwi, których nie zauważyłem. Wślizgnęliśmy się do czegoś, co wyglądało na stare biuro, z oknami wychodzącymi na rzekę trzydzieści stóp niżej. Huk wody był tu głośniejszy, uderzając o kamienny fundament.

„Jest wyjście ewakuacyjne” – wyszeptała Dany. „Po drugiej stronie”.

Zanim jednak mogliśmy się ruszyć, drzwi biura się otworzyły.

Na tle słabego światła z głównego pomieszczenia widoczna była sylwetka mężczyzny. Miał na sobie mundur zastępcy szeryfa, a odznaka na jego piersi odbijała słabą poświatę.

„Pani Foster, proszę. Naprawdę chcemy tylko porozmawiać. Jestem zastępca szeryfa Marcus Hall. Szeryf Brennan wysłał mnie, żebym panią znalazł.”

„Trzymaj się z daleka” – powiedziałem, a mój głos był pewniejszy, niż się czułem.

„Proszę pani, pani syn zgłosił pani zaginięcie. Szukaliśmy jej godzinami. Nie ma pani kłopotów. Musimy tylko upewnić się, że jest pani bezpieczna”.

„Jeśli to prawda, to dlaczego wziąłeś wsparcie? Czemu skradasz się nocą po opuszczonym budynku, zamiast do mnie zadzwonić?”

Wyraz twarzy Halla uległ zmianie. W ciemności nie mogłem go wyraźnie odczytać, ale coś zmieniło się w jego postawie.

„Ponieważ” – odezwał się kobiecy głos za jego plecami – „musieliśmy się upewnić, że przyjdziesz sam”.

Vanessa weszła w pole widzenia.

Wyglądała inaczej. Miała mocno związane włosy i minimalistyczny makijaż. Nosiła ciemne ubrania i praktyczne buty. To nie była ta elegancka agentka nieruchomości, która siedziała przy moim niedzielnym stole. To była kobieta pod błyszczykiem.

„Witaj, Alexio” – powiedziała uprzejmie. „Myślę, że mój pasierb ma coś, co należy do mnie”.

Zastępca Hall odsunął się i zobaczyłem, że trzymał rękę na broni. Nie wyciągniętą, ale gotową do strzału.

Dany stanęła przede mną.

„Odejdź od niej.”

„Dany, Dany, Dany”. Vanessa ze smutkiem pokręciła głową. „Naprawdę powinnaś była trzymać się od tego z daleka. Rachel powiedziała, że ​​jesteś słodka, ale głupia. Zaczynam myśleć, że miała rację”.

„Zabiłeś ją” – powiedziałem.

„Oczywiście, że nie. Sama nigdy bym czegoś tak bałaganiarskiego nie zrobiła”. Jej uśmiech był okropny. „Po to właśnie jest wynajęta pomoc. Niestety, śmierć Rachel była konieczna. Zrobiła się ambitna. Myślała, że ​​da radę grać w wielkiej lidze. Nie dała rady”.

„I nas też zabijesz?” – zapytałem. „Taki jest plan?”

„Zabić cię? Alexio? Po co miałabym to robić?” – zapytała lekko. „Przepiszesz nam dziś wieczorem swoją farmę dobrowolnie, w obecności zastępcy Halla jako świadka. A potem będziesz miała tragiczny wypadek w drodze do domu. Starsza kobieta będzie jechać sama ciemnymi, wiejskimi drogami. Takie rzeczy się zdarzają”.

„Ludzie wiedzą, że tu jesteśmy” – powiedziałem.

„Naprawdę? Twój syn myśli, że położyłeś się spać kilka godzin temu. Szeryf uważa, że ​​jesteś bezpieczny w domu. Nikt nie wie o tym spotkaniu poza ludźmi w tym pokoju”. Wyciągnęła rękę. „A teraz daj mi pendrive’a i ułatwmy to sobie”.

Dłoń Dany’ego zamknęła się wokół mojej. Poczułem lekki ciężar napędu wciśnięty w moją dłoń.

I wtedy uświadomiłem sobie coś, coś ważnego, czego Vanessa nie zauważyła.

Nadal myślisz, że to ja depczę ci po piętach, pomyślałem.

Na głos powiedziałem spokojnie: „Jest tylko jeden problem z twoim planem”.

„Och? Co to jest?”

Myślisz, że jestem bezradną staruszką. Myślisz, że biernie pozwalałam, żeby to się ze mną działo. Ale Vanesso, jestem żoną rolnika od czterdziestu lat. Przetrwałam suszę, powódź, załamanie gospodarcze i śmierć męża. Negocjowałam z bankami, walczyłam z deweloperami i prowadziłam biznes, z którym mężczyźni dwa razy starsi od ciebie twierdzili, że nie dam rady.

Wyciągnąłem telefon i podniosłem go tak, aby mogła zobaczyć ekran.

„Nagrywa. Nagrywa od momentu, gdy Dany zaczęła mówić. A ja jestem wystarczająco mądry, żeby wszystko udokumentować”.

Twarz Vanessy zbladła.

Zastępca Hall sięgnął po broń i wtedy prawdziwi policjanci wyważyli drzwi.

Tom Brennan wszedł przez te drzwi niczym anioł zemsty, a za nim trzech policjantów z wyciągniętą bronią.

Wyraz jego twarzy, gdy zobaczył zastępcę Halla sięgającego po broń, jest czymś, czego nigdy nie zapomnę.

„Marcus, nie waż się” – powiedział Tom stalowym głosem. „Ręce, żebym mógł je zobaczyć. Już.”

Hall zamarł, po czym powoli podniósł ręce.

Vanessa próbowała wyskoczyć przez okno, ale jeden z policjantów złapał ją za ramię.

„Puść mnie! To nękanie! Przyszłam tu szukać mojej teściowej, która jest ewidentnie niezrównoważona i rzuca dzikie oskarżenia…”

„Zapisz to” – powiedział Tom. „Słuchamy wszystkiego od dziesięciu minut”.

Podniósł swój telefon, wyświetlając transmisję audio na żywo.

„Pani Foster zadzwoniła do mnie dwadzieścia minut temu i powiedziała mi dokładnie, gdzie będzie i co podejrzewa. Nagraliśmy całe twoje zeznanie”.

Wściekłość na twarzy Vanessy była czymś nieludzkim.

„Ty głupia staruszko. Myślisz, że wygrałaś? Nie masz pojęcia, co zrobiłaś.”

„Zabierzcie ich oboje” – rozkazał Tom. „Morderstwo, spisek, oszustwo, usiłowanie zabójstwa, korupcja urzędnika państwowego. Przeczytajcie im ich prawa”.

Gdy żołnierze ich odprowadzili, Vanessa odwróciła się do mnie po raz ostatni. Tym razem bez słów, tylko spojrzenie pełne furii i nienawiści.

Młyn ucichł po ich wyjściu. Słychać było tylko nieustanny szum rzeki i nierówny oddech Dany obok mnie.