Moja pasierbica obraziła mnie w obecności przyjaciół. Kiedy jej o to powiedziałam, teściowa mnie uderzyła.

„Cóż, po prostu się zastanawiałem, bo poprosiłem mojego brata Jake’a o załatwienie dokumentów, aby wystawić dom na sprzedaż”.

„O czym ty mówisz?” – warknęła Linda.

Cztery lata temu, gdy Twój dom był zagrożony licytacją, Preston znalazł rozwiązanie. Nie mógł sobie pozwolić na pomoc Tobie osobiście, ale powiedział, że jego nowa dziewczyna, Carla, odnosi sukcesy finansowe i może być skłonna pomóc.

Kolor zniknął z twarzy Roberta.

Preston poprosił mnie o pomoc w ratowaniu domu twojej rodziny. Powiedział, że bardzo by to dla niego znaczyło, gdybym pomógł jego rodzicom. Więc spłaciłem twój kredyt hipoteczny. Dokładnie 127 000 dolarów.

Wyciągnąłem dokumenty dotyczące kredytu hipotecznego.

Preston ci nie powiedział, że to była pożyczka, a nie darowizna. Płacisz 500 dolarów miesięcznie od trzech lat, a wciąż jesteś mi winien 19 000 dolarów.

„To niemożliwe” – wyjąkała Linda.

„Oto umowa pożyczki z waszymi obojgiem podpisów. Ponieważ się rozwodzę i muszę sprzedać swój majątek, żądam spłaty pożyczki. Pełna spłata musi nastąpić w ciągu trzydziestu dni”.

Robert wpatrywał się w papiery z niedowierzaniem. „Carla, nie damy rady zebrać takiej kwoty w trzydzieści dni”.

„Wiem. Właśnie dlatego biorę pożyczkę. Popracuję z tobą nad rozsądnym planem spłat, ale miesięczne raty będą musiały znacznie wzrosnąć. Jeśli nie będzie cię na nie stać, dom będzie musiał zostać sprzedany”.

Jak przebiega remont?

Zwróciłem się do Mike’a i Janet. „A skoro o domach mowa, jak idzie wam remont?”

Mike i Janet wymienili nerwowe spojrzenia.

„Remont kuchni, na który pożyczyłem ci 35 000 dolarów osiemnaście miesięcy temu. Pożyczka, którą miałem spłacić w ciągu dwunastu miesięcy – oddałeś mi dokładnie 8000 dolarów”.

Wyciągnąłem kolejną umowę pożyczki. „Ta pożyczka również jest w trakcie realizacji, ale chciałbym ustalić z tobą warunki spłaty”.

Janet zaczęła płakać. „Carla, nie mamy tych pieniędzy. Wykorzystaliśmy nasze oszczędności na pokrycie kosztów leczenia matki Janet”.

„Przykro mi słyszeć o matce Janet” – powiedziałem szczerze – „ale to nie zmienia warunków naszej umowy”.

Na koniec spojrzałem na Siennę, która teraz wyglądała na naprawdę przestraszoną.

Sienna, kochanie, pamiętasz, jak dwa lata temu chciałaś pojechać na ten drogi letni kurs artystyczny do Francji? Ten, który kosztował 12 000 dolarów?

Sienna skinęła głową w milczeniu.

„A pamiętasz, jak twój ojciec nie mógł sobie na to pozwolić, ale ja i tak to zrobiłem, bo chciałem wesprzeć twoje artystyczne marzenia?”

Kolejne skinienie głową.

„No cóż, skoro masz teraz 18 lat i jesteś prawnie dorosły, ten dług jest na twoje nazwisko. Jesteś mi winien 12 000 dolarów”.

Nie mam 12000.

„Nie mam 12 000 dolarów!” krzyknęła Sienna.

„Masz rację, nie musisz. Ale jesteś już dorosły, więc to twoja odpowiedzialność. Chciałbym ustalić z tobą warunki spłaty, gdy znajdziesz pracę”.

Zamknąłem teczkę i rozejrzałem się po pokoju, widząc ich zszokowane twarze.

„Więc pozwól, że się upewnię, czy dobrze rozumiem” – powiedziałam spokojnie. „Lindo, powiedziałaś, że więzy krwi zawsze mają pierwszeństwo. Robert, powiedziałeś, że niektórzy ludzie nie rozumieją dynamiki rodziny. Mike, powiedziałeś, że rodzice zastępczy muszą znać swoje granice. Janet, zgodziłaś się, że więzy krwi zawsze mają pierwszeństwo. Sienna, powiedziałaś, że nie jestem twoją matką i nigdy nią nie będę. A Preston, powiedziałeś, że jeśli chcę kogoś zdyscyplinować, muszę mieć własne dziecko”.

„Nie jestem matką Sienny i powinnam znać swoje granice. Dlatego całkowicie wycofuję się z tej sytuacji. Od teraz możesz sama zadbać o dynamikę swojej rodziny”.

„Carla, proszę” – powiedział Preston z rozpaczą. „To szaleństwo. Możemy to naprawić, prawda? Bo wczoraj, kiedy zostałam upokorzona we własnym domu, nikt z was nie stanął w mojej obronie. Nawet ty, mój mężu. Wszyscy daliście mi jasno do zrozumienia, że ​​jestem outsiderem. Więc zachowuję się jak outsider”.

Jestem outsiderem.

„Ale pieniądze” – zaczął Robert.

„Ach, te pieniądze. Myślałem, że więzy krwi są najważniejsze. Myślałem, że więzy rodzinne są ważniejsze niż cokolwiek innego. Przecież te sprawy finansowe nie zakłócą waszych więzi rodzinnych? Nie martw się, nikogo nie doprowadzę do bankructwa. Wypracujemy rozsądne warunki spłaty.”

Sienna płakała. „Carla, przepraszam. Nie miałam na myśli tego, co powiedziałam”.

„Tak, zrobiłaś” – odpowiedziałam łagodnie, ale stanowczo. „I w porządku, Sienna. Masz szesnaście lat i masz prawo mieć uczucia związane z ponownym małżeństwem twojego ojca. Ale czyny mają swoje konsekwencje. Chciałaś, żebym znała swoje miejsce jako macocha, więc przyjmuję tę rolę. Macocha, która odchodzi”.

Podszedłem do drzwi i odwróciłem się po raz ostatni.

A, i Preston, skoro będziesz musiał sobie radzić ze znacznie wyższymi miesięcznymi ratami dla kilku członków rodziny, a do tego pokryć koszty studiów Sienny, do których dokładałem się ja, i wydatki domowe, które ja ponosiłem, a do tego znaleźć nowe ubezpieczenie zdrowotne dla siebie i Sienny – bo moje ubezpieczenie nie obejmie was po rozwodzie – to może warto rozważyć drugą pracę. Podobno nocna zmiana w magazynie całkiem nieźle płaci.

Wyszedłem za drzwi i odjechałem, zostawiając za sobą odgłosy życia rodzinnego i finansowego upadku.

Finansowy swobodny upadek

Kolejne tygodnie były dla rodziny Thomasów chaotyczne. Według Amy, która mieszkała w tej samej okolicy i informowała mnie na bieżąco, Preston musiał zaciągnąć pożyczkę na swoje konto emerytalne i pracować po godzinach w weekendy, aby sprostać wyższym ratom, które ustaliłem. Robert i Linda musieli znacząco zmienić swój styl życia, aby sprostać wyższym miesięcznym ratom. Mike i Janet musieli zaciągnąć drugą hipotekę na swój obecny dom, aby spłacić dług wobec mnie. Sienna musiała podjąć swoją pierwszą pracę w lokalnej kawiarni, aby spłacić pożyczkę.

W międzyczasie przeprowadziłam się do pięknego, nowego mieszkania w centrum miasta, dostałam sporą podwyżkę i znowu zaczęłam się umawiać. Okazuje się, że masz o wiele więcej pieniędzy i wolnego czasu, kiedy nie musisz już utrzymywać bardzo niewdzięcznej rodziny.

Preston próbował się z nim skontaktować kilkakrotnie, przeplatając przeprosiny i oskarżenia. Jego najbardziej zapadająca w pamięć wiadomość brzmiała: „Nie mogę uwierzyć, że zniszczyłeś naszą rodzinę przez jedną kłótnię”.

Odpowiedziałem: „Niczego nie zniszczyłem. Po prostu przestałem dotować ludzi, którzy wyraźnie dali do zrozumienia, że ​​nie uważają mnie za rodzinę”.

Trzy miesiące później z radością donoszę, że wszystko idzie świetnie. Jestem w związku z cudownym mężczyzną o imieniu Chris, który traktuje mnie z szacunkiem i życzliwością. Więcej podróżuję. Urządziłam mieszkanie dokładnie tak, jak chcę i nie muszę już chodzić na palcach u rąk ludzi, którzy mnie nie doceniają.

Dramat rodziny Thomasów

Tygodnie po moim dramatycznym oświadczeniu były prawdziwym widowiskiem, według Amy i innych sąsiadów, którzy informowali mnie o dramacie rodziny Thomasów. Najwyraźniej Preston próbował wszystkiego, aby uniknąć spłaty pożyczek. Udał się do trzech różnych banków, aby uzyskać kredyt konsolidacyjny, ale jego wskaźnik zadłużenia do dochodu był zbyt wysoki po tym, jak wykluczyłem moje dochody. Robert i Linda początkowo próbowali zablokować sprzedaż domu, twierdząc, że to ja ich podstępem namówiłem do podpisania dokumentów kredytowych, ale moja prawniczka, Rebecca, była bardzo dokładna. Każdy dokument był niepodważalny, z oświadczeniami świadków i notarialnymi potwierdzeniami. Ich własna prawniczka poradziła im, aby szybko sprzedali dom, aby uniknąć zajęcia nieruchomości.

Sienna najwyraźniej kompletnie się załamała, gdy zdała sobie sprawę, że musi zmienić uczelnię w połowie semestru. Błagała Prestona, żeby pożyczył pieniądze gdzie indziej, ignorując fakt, że nie było gdzie indziej. Uświadomienie sobie, jak bardzo ich rodzina jest zależna od moich dochodów, bardzo ich uderzyło.

Sytuacja Mike’a i Janet była chyba najbardziej fascynująca, gdy się ją obserwowało z dystansu. Janet miała nawet czelność zadzwonić do mojego biura i spróbować ustalić plan spłaty kredytu. Kiedy moja asystentka powiedziała jej, że nie odbieram telefonów od Thomasów, Janet przyszła do mojego budynku. Ochrona musiała ją wyprowadzić, gdy zaczęła płakać w holu z powodu ich sytuacji finansowej.

Najciekawsze odkrycie nastąpiło dzięki badaniom mojej kuzynki Lisy nad Clare, byłą żoną Prestona. To, co odkryła, było naprawdę odkrywcze.

„Carla, musisz na chwilę usiąść” – powiedziała Lisa, kiedy zadzwoniła do mnie, żeby podzielić się swoimi odkryciami.

„Co znalazłeś?”

Zdrada

Preston nie płacił alimentów Siennie od prawie osiemnastu miesięcy.

” Co masz na myśli? “

Clare wyszła ponownie za mąż około trzy lata temu, mniej więcej w tym samym czasie, kiedy wyszłaś za mąż za Prestona. Jej nowy mąż jest bogaty i uznali, że nie potrzebują już alimentów Prestona. Ale co ciekawe: Preston nigdy nie powiedział ci, że jego miesięczne alimenty zostały wstrzymane.

Poczułam dreszcze na plecach. „Lisa, co mówisz?”

„Mówię, że Preston przez ostatnie osiemnaście miesięcy mówił ci, że płaci Clare 800 dolarów miesięcznie na alimenty, ale w rzeczywistości pieniądze te nie trafiały do ​​Clare. Przejrzałem jego wyciągi bankowe za pośrednictwem mojego kontaktu. Te płatności były wpłacane na oddzielne konto oszczędnościowe”.

„W zasadzie ukradł pieniądze z naszego wspólnego konta”.

„Tak. Wziął pieniądze, które twoim zdaniem były przeznaczone dla matki Sienny i wpłacił je na swoje osobiste konto oszczędnościowe. Teraz jest na nim około 14 000 dolarów.”

Zdrada bolała bardziej niż cokolwiek, co zrobiła jego rodzina. Preston dosłownie mnie okradł, podczas gdy ja utrzymywałem całą jego rodzinę.

Ale Lisa nie skończyła jeszcze.

„To nie wszystko, Carla. Clare i jej nowy mąż pokryli wszystkie główne wydatki Sienny przez ostatnie osiemnaście miesięcy: czesne w prywatnej szkole, kredyt samochodowy, ubezpieczenie – nic z tego nie pochodziło z Preston. Wszystko pochodziło z domu Clare”.

Więc kiedy dokładałem się do wydatków Sienny, ty płaciłeś za rzeczy, za które ktoś inny już płacił. Preston w zasadzie skorzystał trzy razy: wziął od ciebie pieniądze na alimenty, których nie płacił, wziął od ciebie pieniądze na wydatki, które płaciła Clare, i zgarnął różnicę.

Poczułem się niedobrze. Preston nie tylko mnie porzucił, nie tylko postawił komfort swojej rodziny ponad moją godność, ale także okradał mnie przez miesiące.

Uzbrojony w te nowe informacje, poprosiłem Rebeccę o złożenie dodatkowych dokumentów w postępowaniu rozwodowym, domagając się zwrotu 14 tys. dolarów, które Preston ukradł.

Konsekwencje

Prestonowi groziły również zarzuty cywilne o oszustwo, co dodatkowo pogłębiło stres rodziny. Oskarżenia o oszustwo miały dla Prestona konsekwencje zawodowe. Chociaż nie stracił pracy od razu, został zawieszony do czasu zakończenia wewnętrznego dochodzenia w firmie. Jego pracodawca był zobowiązany do zapewnienia, że ​​osoby oskarżone o oszustwo nie zarządzają poufnymi informacjami finansowymi.

Z powodu niższych dochodów i rosnących kosztów sądowych Preston był zmuszony sprzedać samochód i dojeżdżać do pracy komunikacją miejską. Rodzina spędzała teraz weekendy w domu Mike’a i Janet, kiedy dzieci przyjeżdżały z wizytą. Według Amy, stres ten powodował między nimi poważne konflikty.

Sienna początkowo obwiniała mnie za zniszczenie swojej rodziny, ale gdy na jaw wyszły kolejne szczegóły dotyczące kłamstw i kradzieży jej ojca, zaczęła inaczej patrzeć na sytuację. Kilka tygodni temu napisała do mnie nawet SMS-a: „Zaczynam rozumieć, dlaczego odszedłeś. Przepraszam za to, jak cię potraktowaliśmy”.

Zrobiłem zrzut ekranu wiadomości, ale jeszcze nie odpisałem. Nie byłem gotowy na rozmowę z nimi i nie byłem pewien, czy kiedykolwiek będę.

Sytuacja Lindy i Roberta była stresująca, ale do opanowania. Wyższe miesięczne raty zmusiły ich do znacznego ograniczenia wydatków, ale udało im się zachować dom. Linda napisała nawet do mnie list z pytaniem, czy moglibyśmy obniżyć miesięczne raty, ponieważ koszty leczenia Roberta rosły wraz z wiekiem. Poprosiłem Rebeccę o profesjonalną odpowiedź, mówiąc, że harmonogram spłat może być corocznie weryfikowany i że możemy omówić zmiany, jeśli będą mieli poważne trudności finansowe. Nie chciałem niszczyć starszych ludzi. Chciałem po prostu, żeby zrozumieli, że działania mają swoje konsekwencje.

Czy posunąłem się za daleko? Może. Czy mogłem to inaczej rozwiązać?

Czy posunąłem się za daleko?

Prawdopodobnie. Ale czasami ludzie muszą się nauczyć, że ich działania mają konsekwencje. Rodzina Thomasów chciała, żebym poznał swoje miejsce jako outsider. Więc w pełni to zaakceptowałem i wycofałem się z ich życia, wraz z całym wsparciem finansowym, którego im udzielałem.

Sienna napisała do mnie w zeszłym tygodniu z pytaniem, czy możemy porozmawiać. Z jednej strony jest mi jej żal. To tylko dziecko uwikłane w dramat dorosłych. Ale z drugiej strony pamiętam jej uśmiech, kiedy powiedziała: „W końcu ktoś, kto to rozumie”, po tym, jak babcia mnie uderzyła. Może porozmawiam z nią, kiedy będzie starsza i zrozumie, że szacunek jest wzajemny w każdym związku. Ale teraz skupiam się na budowaniu życia z ludźmi, którzy mnie cenią, którzy traktują mnie jak rodzinę, nie ze względu na to, ile mogę wnieść finansowo, ale ze względu na to, kim jestem jako osoba.

Mówią, że krew jest gęstsza niż woda, ale pieniądze mówią głośniej niż jedno i drugie. Rodzina Thomasów przekonała się o tym na własnej skórze.

Ironia jest niemalże idealna.

Co do Prestona, słyszałem plotki, że rozpowiada ludziom, że zależy mi na pieniądzach i że manipulowałem rodziną dla korzyści finansowych. Ironia jest wręcz przesadna. Człowiek, który pozwolił rodzinie rządzić sobą przez dwa lata, który nigdy mnie nie bronił, który czerpał zyski z moich dochodów, podczas gdy jego córka mnie lekceważyła, a matka biła, teraz twierdzi, że to ja wykorzystywałem ludzi. Chyba każdy potrzebuje historii, żeby spać spokojnie w nocy.

Rozwód został sfinalizowany sześć miesięcy później, co było rozsądnym terminem, biorąc pod uwagę złożoność sytuacji finansowej. Zachowałam nazwisko panieńskie podczas małżeństwa, więc nie musiałam się martwić o zmianę nazwiska. Zachowałam mieszkanie, samochód, konto emerytalne i godność. Preston zachował dom – ledwo – i urazę córki. Obwinia go za to, że mnie puścił i za ciągłe trudności finansowe jego rodziny. Myślę, że wyszłam z tego obronną ręką.

Niektórzy moi znajomi uważają, że byłam zbyt surowa, że ​​powinnam była pójść na terapię dla par albo dać Prestonowi więcej szans na zadośćuczynienie. Ale rzecz w tym, że oni nie rozumieją. Kiedy ktoś pozwala rodzinie bić się i upokarzać, podczas gdy sam nic nie robi, małżeństwo już się kończy.

Małżeństwo już się skończyło.

Teraz to już oficjalnie uczyniłam. Nauczyłam się, że nie można zmusić ludzi do szacunku, ale można odmówić pozostania w sytuacjach, w których się go nie szanuje. Przez dwa lata starałam się wywalczyć sobie miejsce w rodzinie, która już uznała, że ​​do niej nie pasuję. Kiedy w końcu powiedzieli to na głos, po prostu się zgodziłam i działałam zgodnie z tym.

Dzisiaj budzę się w swoim pięknym mieszkaniu, piję kawę na balkonie z widokiem na miasto i idę do pracy, w której jestem ceniona i szanowana. Wydaję pieniądze na siebie i na ludzi, którzy naprawdę się o mnie troszczą. Nie muszę się martwić, że nastolatki będą przewracać oczami, a teściowie pomyślą, że nie jestem wystarczająco dobra dla ich syna. Okazuje się, że całkiem miło jest nie być częścią rodziny, zwłaszcza gdy ta rodzina traktuje cię jak śmiecia.

Linda wpadła do mojego biura w zeszłym tygodniu, prawdopodobnie licząc na to, że będzie błagać o pieniądze albo przekona mnie do powrotu do Preston. Ochrona wyrzuciła ją, zanim zdążyła dotrzeć na moje piętro. Muszę przyznać, że uśmiechnąłem się, kiedy moja asystentka mi o tym powiedziała.

Krew może być gęstsza niż woda, ale szacunek i życzliwość są warte więcej niż jedno i drugie. Zrozumiałem to dopiero wtedy, gdy przestałem starać się o miłość od ludzi, którzy nigdy by mi jej nie dali. Rodzina Thomasów chciała, żebym zrozumiał dynamikę rodziny. Teraz rozumiem – czasami najlepsza dynamika rodziny to wcale nie dynamika rodziny. I wiecie co? Jestem z tym całkowicie w porządku.