Moja siostra napisała SMS-a: „Nie jesteś zaproszona na mój ślub. Mój mąż uważa, że ​​zepsujesz atmosferę”. Powiedziałam „dobra”. Następnego dnia, kiedy wszedł na galę mojej firmy i mnie tam zobaczył, zaczął krzyczeć, bo…

Prawdopodobnie wyobrażała sobie, jak skulona na kanapie oglądam reality show, pielęgnuję zranione uczucia, podczas gdy ona pozowała ubrana na biało do zdjęć przedślubnych.

Nawet blisko.

„Pani Warren” – podbiegł Carter, jeden z moich menedżerów ds. PR, oddychając trochę szybciej, niż by chciał. „Właśnie podjechał dyrektor finansowy pani nowego partnera. Jest na początku dywanu”.

Moje serce uspokoiło się i zaczęło bić powoli i rozważnie.

„Mam” – powiedziałem. „Chodźmy go powitać”.

Zdecydowanym krokiem szłam w stronę czerwonego dywanu, a dźwięk moich obcasów chrzęścił na marmurze. Fotografowie tłoczyli się przy ścianie dla mediów, błyskając fleszami, gdy goście zatrzymywali się, odwracali i uśmiechali na zawołanie.

A potem go zobaczyłam.

Blake Grant.

Wysoki. Drogio ubrany. Granatowy garnitur skrojony na miarę. Typ mężczyzny, który poruszał się po większości pomieszczeń, zakładając, że należą do niego.

Nie ten.

Wszedł na dywan, poprawił krawat i obdarzył fotografów eleganckim, wyćwiczonym uśmiechem. Przez chwilę czuł się jak ryba w wodzie.

Następnie jego wzrok powędrował w górę, na baner wiszący za nimi.

Strategie Colewortha.

Jego oczy rozszerzyły się, najpierw pojawiło się w nich zmieszanie, potem dyskomfort.

Rozejrzał się po strefie wejściowej i jego wzrok spoczął na mnie.

Nasze oczy się spotkały.

Jego uśmiech zniknął.

Zatrzymał się w pół kroku. Fotograf, zdezorientowany, kazał mu przechylić ramiona nieco bardziej w lewo. Blake się nie poruszył. Po prostu patrzył.

„Dlaczego ty?” – wyrzucił z siebie na tyle głośno, że kilka głów się odwróciło. „Co ty tu robisz?”

Przechyliłem głowę, pozwalając, by powolny, kontrolowany uśmiech wygiął moje usta.

„Jestem gospodarzem” – powiedziałem.

Panika przemknęła mu przez twarz.

„To jest… nie. Nie, nie, nie. To nie może się dziać”. Jego głos podniósł się, łamiąc się w uszach. Kolejni goście odwrócili się, żeby spojrzeć. Kilka telefonów dyskretnie uniosło się, żeby nagrać.

Facet, który powiedział, że zepsuję atmosferę, rozpadał się pod moimi światłami.

Nie drgnąłem.

„Coś się stało, panie Grant?” – zapytałem profesjonalnym, całkowicie neutralnym tonem. „Możemy pana odprowadzić do środka, jeśli czuje się pan przytłoczony”.

„Ty…” – wyjąkał. – „Nie mówiłeś mi, że jesteś właścicielem tej firmy”.

„Nie pytałeś” – odpowiedziałem.

Jego wzrok błądził między mną, logo i kamerami, które wciąż były skierowane w naszą stronę. Kropla potu zebrała mu się na skroni pod wpływem ciepła reflektorów.

„Morgan nie powiedział mi, że… tym jesteś” – mruknął.

Uniosłam brew. „Czy moje CV wpływa na atmosferę jej ślubu?”

Przełknął ślinę.

„To nie jest śmieszne, Avery” – syknął pod nosem.

„Masz rację” – powiedziałem łagodnie. „To interesy”.

Pierwsza prawdziwa zmiana władzy nastąpiła właśnie tam, pod fleszami aparatów. Po raz pierwszy od SMS-a od siostry poczułem ulgę w oddychaniu.

„To profesjonalne środowisko” – dodałem. „Zachowujmy się jak profesjonaliści”.

Zacisnął szczękę. Wiedział, że nie może krzyczeć. Nie może mnie obrazić. Nie może kontrolować historii.

Podszedłem bliżej i wyciągnąłem dłoń z nienaganną uprzejmością.

„Witam na mojej gali, panie Grant” – powiedziałem. „Mam nadzieję, że miło spędzi pan wieczór”.

Aparaty fotograficzne zrobiły zdjęcia w idealnym momencie — jego wymuszonego uścisku dłoni, mojego spokojnego uśmiechu i logo Coleworth Strategies otaczającego nas z tyłu.

Uścisnął mi dłoń, bo nie miał wyboru.

I w tym momencie nauczył się dwóch rzeczy: nie mógł mnie wymazać, a już na pewno nie mógł mnie obniżyć rangą.

Po publicznym upokorzeniu następuje szczególny rodzaj ciszy – taki, który można wyczuć w hałasie.

Blake trzymał się blisko, krążąc wokół moich rozmów niczym winny cień, gdy noc się rozkręcała. Za każdym razem, gdy ktoś podchodził do mnie z szacunkiem w oczach i wizytówką w dłoni, kurczył się jeszcze bardziej.

„Pani Warren, to wydarzenie wygląda niesamowicie” – powiedział założyciel firmy technologicznej, poprawiając spinki do mankietów. „Pani przemówienie otwierające z zeszłego roku wciąż jest cytowane na naszych posiedzeniach zarządu”.

„Nie mogę się doczekać, żeby usłyszeć, co dziś ogłosisz” – dodał ktoś inny.

„Dziękuję” – powiedziałem, przyjmując pochwały z wyćwiczoną gracją. „Zostań koniecznie na przemówienie. Czeka nas coś wielkiego”.

Za nimi, tuż poza kadrem, znajdował się Blake, który próbował wyglądać jak każdy inny uczestnik, co mu się jednak kompletnie nie udało.

Podszedł koordynator ds. PR. „Avery, jesteśmy gotowi na twoją próbę dźwięku na scenie”.

„Doskonale” – powiedziałem. „Chodźmy.”

Gdy szedłem w kierunku sceny, Blake pobiegł za mną.

„Avery” – wyszeptał natarczywie, pochylając się. „Musimy porozmawiać. Daj mi tylko trzydzieści sekund”.

„Nie” – powiedziałem, nie zwalniając kroku.

„Jesteś wściekły” – naciskał.

„Jestem zajęty” – odpowiedziałem.

Gwałtownie wypuścił powietrze. „Morgan nie powiedział mi, że jesteś aż tak… kompetentny”.

Prawie się roześmiałem.

„Spróbuj odnieść sukces, być zdolnym, niezależnym” – odpowiedziałem. „Które słowo najbardziej cię zaskakuje?”

Skrzywił się.

„Słuchaj, wiem, jak to musiało wyglądać” – zaczął.

„Nie” – wtrąciłam, wchodząc po schodach na scenę jeden po drugim. „Dokładnie wiesz, jak to wyglądało. Chciałeś mnie wykluczyć ze swojego ślubu, bo nie pasowałam do twojego wykreowanego wizerunku. Stanowiłam zagrożenie dla twojego klimatu, prawda?”

„To nie jest—”

„Zapisz to.”

Technik dźwięku podał mi mikrofon. „Pani Warren, czy może pani policzyć do dziesięciu?”

Odwróciłam się twarzą do pustej sali balowej, ale mój wzrok napotkał wzrok Blake’a.

„Jeden” – powiedziałem do mikrofonu.

“Dwa.”

“Trzy.”

Technik skinął głową. „Idealnie. Jesteś dobry.”

Gdy schodziłem ze sceny, mój menedżer podbiegł z tabletem. „Avery, twoja prelekcja jest w kolejce. Zespół Bennett Group też jest. Proszą o połączenie z dyrektorem finansowym”.

Za nią, przy drzwiach do salonu VIP, dwóch dyrektorów firmy Blake’a stało, lustrując tłum. Jeden z nich go zauważył.

„Panie Grant” – zawołała. „Proszę pana. Wszystko w porządku? Wygląda pan trochę blado”.

„Nic mi nie jest” – odpowiedział, prostując garnitur, jakby tylko to mogło naprawić bałagan, w który wdepnął. „Po prostu wszystko analizuję”.

„Twój dyrektor generalny z radością sfinalizuje dziś wieczorem współpracę” – powiedziała radośnie.

Panika Blake’a się pogłębiała. Widziałam to po tym, jak jego dłoń zacisnęła się wzdłuż ciała, po tym, jak jego wzrok powędrował w moją stronę, a potem odwrócił się.

Wiedział dokładnie, co to oznacza: aby zdobyć tę umowę, jego firma mnie potrzebowała.

Światła lekko przygasły, dając gościom sygnał, by zajęli miejsca przed przemówieniem. Mój koordynator dotknął mojego łokcia.

“Gotowy?”

„Zawsze” – powiedziałem.