Moja siostra zostawiła swoje dziecko na moim progu – a potem zniknęła. Moi rodzice powiedzieli: „Ona jest teraz twoim ciężarem”. Dziesięć lat później pozwali mnie o opiekę – twierdząc, że ich rozdzieliłam. Ale kiedy wręczyłam sędziemu zapieczętowaną teczkę, jego oczy się rozszerzyły. Potem zapytał: „Czy oni w ogóle wiedzą, co masz?”. Po prostu skinęłam głową i przygotowałam się do przemówienia…

Zostanie mamą od razu zupełnie nie przypominało tego, co sobie wyobrażałam jako rodzicielstwo. Nie było czasu na przygotowania, czytanie książek ani urządzanie pokoju dziecięcego. Uczyłam się z czystej potrzeby, często dzwoniąc po poradę do pielęgniarek pediatrycznych, z którymi pracowałam. Moje doświadczenie pielęgniarskie pomogło mi w kwestiach medycznych, ale nic nie przygotowało mnie na emocjonalne i logistyczne wyzwania związane z nagłym samotnym rodzicielstwem.

Praca stała się skomplikowanym balansem. Zmniejszyłam liczbę godzin do 30 tygodniowo i przeszłam na pracę głównie w ciągu dnia, organizując opiekę nad dziećmi u Glorii, która prowadziła mały żłobek w domu. Awans zawodowy, do którego dążyłam, został zawieszony na czas nieokreślony. Mój przełożony był wyrozumiały, ale jasno dał mi do zrozumienia, że ​​moja droga do stanowiska kierowniczego będzie opóźniona przez nowe okoliczności.

Proces prawny mający na celu uzyskanie tymczasowego opiekuna Lily był długi i kosztowny. Spędziłem godziny na wypełnianiu dokumentów, spotykaniu się z rzeczoznawcami sądowymi i uczestnictwie w rozprawach. Bez obecności Amandy, która formalnie przekazałaby opiekę, wszystko trwało dwa razy dłużej. Pobrano ode mnie odciski palców, skontrolowano mój dom, a całe moje życie zostało poddane analizie, aby ustalić, czy nadaję się do opieki nad własną siostrzenicą.

Podczas gdy to wszystko się działo, moja relacja z Markiem gwałtownie się pogarszała. To, co zaczęło się jako niechęć do pomocy, przerodziło się w urazę. „Nie pisałem się na randkę z samotną matką” – powiedział podczas jednej z naszych coraz częstszych kłótni. „Mieliśmy plany, Natalie. Podróże, wspólny zakup domu, budowanie kariery. Jak to wszystko teraz się dzieje?”

„Życie się toczy” – powiedziałem mu. „Plany się zmieniają. Co miałem zrobić?”

„Oddajcie ją do rodziny zastępczej. Może to byłoby lepsze dla wszystkich” – mruknął.

To był koniec naszego związku. Spakowałam kilka rzeczy, które trzymał w moim mieszkaniu, i powiedziałam mu, żeby się do mnie więcej nie odzywał. Jego strata bolała, ale nie tak bardzo, jak jego sugestia, że ​​powinnam była porzucić Lily i zostawić ją systemowi. Jego prawdziwy charakter ujawnił się i lepiej było dowiedzieć się o tym wcześniej niż później.

Moi rodzice pojawiali się rzadko w tym pierwszym roku, zawsze krótko i zawsze krytycznie. Mama rozglądała się po moim mieszkaniu z ledwo skrywaną dezaprobatą i komentowała, jak bardzo wyglądam na zmęczoną albo jaki bałagan panuje w pokoju. Trzymała Lily niezręcznie, jakby miała się złamać, nigdy nie proponując zmiany pieluchy ani butelki. „Za dużo jej pozwalasz płakać” – mawiała. „Ale chyba nie wiesz, co jest lepsze”.

Mój ojciec rzadko w ogóle rozmawiał z Lily, zachowując dystans. „Czy ktoś się do kogoś odezwała Amanda?” – pytał głosem napiętym z gniewu. „To był jedyny raz, kiedy okazywał jakiekolwiek emocje w tej sytuacji”.

„Gdybym usłyszał od Amandy, byłabyś pierwsza, która by się o tym dowiedziała” – odpowiadałam, wiedząc, że to kłamstwo. Moi rodzice jasno wyrazili swoje stanowisko w noc przyjazdu Lily. Skreślili obie córki i wnuczkę w jednej rozmowie telefonicznej.

Na szczęście znalazłam wsparcie gdzie indziej. Moi współpracownicy zorganizowali baby shower, obdarowując mnie niezbędnymi rzeczami. Moja sąsiadka, pani Santiago, została moją zastępczą babcią, oferując opiekę nad Lily i ucząc mnie swojej sekretnej metody uspokajania kolkowych niemowląt.

Około trzeciego miesiąca zatrudniłem prywatnego detektywa za pieniądze, na które tak naprawdę nie mogłem sobie pozwolić. Udało mu się zdobyć informacje sugerujące, że Amanda wyjechała do Kalifornii. Były zapisy, że przez kilka tygodni pracowała w restauracji w San Diego. Ale potem trop znów się urwał. Wiedziałem, że żyje, ale postanowiła trzymać się z daleka, co było zarówno ulgą, jak i bólem serca.