Moja synowa uśmiechała się do mnie z politowaniem przed budynkiem sądu — dopóki nie usiadłem na krześle sędziego.

Dwa słowa, których Isabella nigdy by się nie spodziewała, że ​​do mnie użyje.

Prywatny korytarz do sali rozpraw numer 4 wydawał się krótszy niż kiedyś. A może po prostu szedłem szybciej.

Dotarłem do małych drzwi z tyłu sali sądowej, tych, których publiczność nigdy nie widziała. Słyszałem stłumiony szum głosów po drugiej stronie: prawnicy rozmawiali, krzesła szurały, ktoś kaszlał, cichy szum oczekiwania, który zawsze wisiał w powietrzu przed wielką rozprawą.

Otworzyłem drzwi.

Dozorca odwrócił się, zobaczył mnie i wyprostował się jak żołnierz.

„Wszystko gotowe, sędzio?” – mruknął.

Skinąłem głową.

Odsunął się i przytrzymał mi drzwi.

Sala sądowa otworzyła się przede mną jak scena: amerykańska flaga za ławą, flaga stanowa po prawej, dumnie wyeksponowana pieczęć Illinois. Nad głową cicho brzęczały świetlówki. Drewno było ciemne i zniszczone, tam gdzie spoczywało tysiąc łokci.

Galeria była pełna.

Prawnicy w garniturach w każdym odcieniu niebieskiego. Asystenci prawni w żółtych notesach. Kilku ludzi, którzy wiedzieli, że muszą się stawić do walki, gdy tylko wyczuli ją w aktach.

Po stronie powoda, w pierwszym rzędzie, siedziała Isabella.

Jej plecy były proste jak drut, jej postawa jak z podręcznika. Pochyliła się w stronę swojej młodej współpracowniczki, szepcząc pewnie i przerzucając stos papierów. Jej włosy, wysuszone rano w salonie fryzjerskim w północnej części miasta, opadały idealnie na ramiona.

Była gotowa.

Była arogancka.

Była absolutnie pewna swojego bliskiego zwycięstwa.

Dwa rzędy za nią siedział Marcus.

Przeglądał zawartość telefonu, jego kciuk mechanicznie poruszał się w górę, był biernym obserwatorem swojego własnego życia.

Podszedłem prosto do ławki, moje buty bezszelestnie stąpały po dywanie za nią. Wspiąłem się po trzech drewnianych stopniach, po których wspinałem się tysiące razy. Usiadłem w skórzanym fotelu z wysokim oparciem, który wciąż zdawał się być dopasowany do mojej sylwetki.

Położyłem dłonie na gładkim, zużytym drewnie.

Wziąłem oddech.

I czekałem.

Cichy szmer w pomieszczeniu trwał jeszcze przez kilka sekund, niczym ostatni odgłos odległego grzmotu.

Wtedy prawnik siedzący w pierwszym rzędzie spojrzał w stronę ławy.

Jego oczy się rozszerzyły.

Szturchnął łokciem siedzącego obok niego prawnika.

Cisza rozlała się po sali powolną falą, rozchodząc się od stołów radców prawnych do ostatniego rzędu plastikowych krzeseł. To było jak obserwowanie atramentu kapiącego do czystej wody.

Isabella tego nie zauważyła.

Wciąż przeglądała swoje notatki, cicho śmiejąc się z czegoś, co powiedziała jej współpracowniczka. Była tak odizolowana od świata przez własną ważność, że nie poczuła zmiany temperatury w pomieszczeniu.

Wtedy Gloria wstała.

Zajęła miejsce przy biurku urzędnika, uporządkowała papiery i przemówiła.

Jej głos, czysty i mocny, rozbrzmiał w cichej sali sądowej:

„Wszyscy wstać. Sąd Hrabstwa Harrison, Wydział Cywilny, rozpoczyna obrady. Przewodniczy Sędzia Eleanor Hayes.”

Isabella gwałtownie podniosła głowę.

Na jej twarzy malowało się zmieszanie. Jej wzrok omiatał salę, szukając logicznego wyjaśnienia, gdzie znajduje się znajomy starszy mężczyzna, który zazwyczaj przewodniczył rozprawie.

Potem spojrzała na ławkę.

I ona mnie zobaczyła.

Zobaczył mnie w szlafroku.

Zobaczyłem młotek w mojej ręce.

Zobaczyła dokładnie tę samą twarz, którą zaledwie piętnaście minut wcześniej obraziła i przycisnęła do marmurowej ściany.

Z jej twarzy odpłynęła krew.

Jej idealnie pomalowane usta otworzyły się szeroko.

Akta, które trzymała, wyślizgnęły się jej z palców i rozsypały na podłodze niczym papierowy rozprysk.

Po raz pierwszy od wielu lat, odkąd ją znałam, Isabella Reed była zupełnie, głęboko bez słowa.

Nie uśmiechnąłem się.

Nie cieszyłem się.

Spojrzałem jej w oczy, a mój wyraz twarzy był tak neutralny i spokojny, jak marmurowa ściana, do której mnie przycisnęła.

Za nią Marcus zerwał się na równe nogi, a jego krzesło z głośnym skrzypnięciem o podłogę się przewróciło. Jego twarz wykrzywiła się w maskę czystego przerażenia. Spojrzał na mnie, na żonę i z powrotem na mnie.

Straszna, niemożliwa prawda nagle ujrzała jego oczy.

Nie dałem im czasu na przetworzenie informacji.

Podniosłem ciężki drewniany młotek.

Podniosłem to.

I uderzyłem nim z głośnym, jednoznacznym trzaskiem, który rozbrzmiał w pokoju jak strzał z pistoletu.

„Sąd się obraduje” – powiedziałem. „Proszę usiąść”.

Wszyscy usiedli.

Wszyscy oprócz Izabeli.

Zawisła w pozycji półstojącej, półsiedzącej, z oczami wbitymi we mnie, jakby zobaczyła ducha wypełzającego z jej przeszłości. Jej towarzysz pociągnął ją za rękaw i w końcu opadła, jej ruchy były sztywne i mechaniczne.

Spojrzałem przed siebie. Profesjonalnie. Zimno. Dokładnie tak, jak powinienem był się zachować od samego początku.

„To sprawa nr 2025-20418” – powiedziałem spokojnym głosem. „Reed & Associates, reprezentująca powoda, Kinetic Solutions, przeciwko pozwanemu, Apex Design”.

Apex Design. Znałem ich. Mała, ale solidna amerykańska firma projektowo-produkcyjna z zachodniej części miasta, należąca do rodziny, która mieszkała w tym mieście dłużej, niż żyliśmy ja i Isabella.

Spojrzałem jej prosto w oczy.

„Panie mecenasie Reed” – powiedziałem. „Czy jest pan gotowy przedstawić swoje mowy wstępne?”

Cisza.

Spojrzała na mnie szeroko otwartymi oczami, jej umysł był wyraźnie oddalony o trzy kroki od ciała.