Moja teściowa odebrała telefon od swojej córki, która powiedziała: „Przyjdziemy dziś wieczorem na…

Chwyciła jabłko z miski z owocami i głośno je ugryzła. „Rodzice Marcusa jadą. Wiesz, oni wciąż mnie kochają. Jego matka ciągle powtarza, że ​​popełnił błąd, zostawiając mnie”.

Ugryzłem się w język i skupiłem się na sosie. Jessica została w kuchni, krytykując moją technikę i sugerując, że powinienem był użyć innych przypraw. W końcu poszła pomóc matce w ustawieniu jadalni, co najwyraźniej oznaczało przesunięcie wszystkich moich starannie udekorowanych elementów i zastąpienie ich preferowaną przez Patricię aranżacją.

O wpół do siódmej byłam już wykończona. Kuchnia wyglądała jak pobojowisko, ale każde danie było gotowe. Pieczeń wołowa stała na blacie, idealnie zrumieniona i miękka. Bułki pięknie wyrosły. Ciasto ostygło na parapecie. Jakoś to zrobiłam. Prawie siedem godzin bez przerwy. Stopy spuchły mi tak bardzo, że kapcie zrobiły się ciasne. Zobaczyłam swoje odbicie w drzwiczkach mikrofalówki i ledwo się poznałam. Włosy wypadały mi z kucyka, twarz miałam zaczerwienioną od gorąca w piekarniku, a pod oczami miałam cienie, których makijaż nie zdołałby ukryć, nawet gdybym miała czas go nałożyć.

Myślałam o tym, żeby znowu napisać do Davida, błagając go, żeby wrócił wcześniej do domu i był buforem między mną a jego rodziną. Ale już wiedziałam, co powie: spotkanie z klientem było ważne; jego szef był; nie mógł po prostu wyjść – za każdym razem te same wymówki. Część mnie zastanawiała się, kiedy dokładnie stanę się taką osobą. Kiedyś byłam pewna siebie, wręcz asertywna. Na studiach to ja organizowałam protesty przeciwko niesprawiedliwej polityce oceniania. Pierwsze kontrakty freelancerskie z firmami z listy Fortune 500 negocjowałam bez mrugnięcia okiem. Po studiach podróżowałam samotnie po Europie przez trzy miesiące. Emma nie zniosłaby takiego traktowania przez trzy dni, nie mówiąc już o pięciu latach.

Ale życie ma to do siebie, że wykańcza cię krokami tak małymi, że nie zauważasz tego, dopóki nie zostaniesz pogrzebany. Najpierw pomagałam tylko przy kolacji kilka razy w tygodniu. Potem Patricia wspomniała, że ​​ma ból pleców i nie może już odkurzać. Potem pranie się piętrzyło, a David był zbyt zajęty, żeby się tym zająć. Zanim się zorientowałam, prowadziłam dom z trzema dorosłymi, jednocześnie starając się utrzymać karierę freelancera i rozwijać w sobie człowieka.

Ochlapałam twarz zimną wodą w zlewie i próbowałam uspokoić oddech. Dziecko kopnęło mnie mocno w żebra, tak mocno, że aż się skrzywiłam. „Wiem, maleńka” – wyszeptałam, pocierając brzuch. „Mama też jest zmęczona. Jeszcze miesiąc i będziesz tu”.

Dzwonek do drzwi zadzwonił dokładnie o siódmej. Z holu dobiegł głos Patricii – słodki i serdeczny. Słyszałam, jak witała Marcusa i jego rodziców z ciepłem, którego nigdy nie okazywała mi. Kontrast był tak uderzający, że byłby nawet zabawny, gdyby nie był tak bolesny.

Potem nadszedł przyjazd o siódmej. Marcus pojawił się z rodzicami, Thomasem i Lindą, których spotkałem dokładnie dwa razy. Byli uprzejmi, ale oziębli, wyraźnie skrępowani tą wymuszoną kolacją powitalną. David napisał SMS-a, że ​​będzie za godzinę, bo utknie w korku po spotkaniu z klientem w centrum. Oczywiście, że był.

Wytarłam ręce w ściereczkę kuchenną i zmusiłam się, by wejść do salonu, gdzie zebrali się wszyscy. Widok przede mną wyglądał jak z rozkładówki w magazynie. Patricia zapaliła świece w ozdobnych srebrnych świecznikach, które zazwyczaj były schowane w kredensie. Przystawki, które przygotowałam, były pięknie ułożone na półmiskach, w których wynoszeniu Patricia zdecydowanie nie pomagała. Jessica siedziała na środku sofy niczym królowa, trzymająca dwór, jedną ręką spoczywając na ciążowym brzuchu, a drugą gestykulując dramatycznie, mówiąc.

„Lekarz mówi, że Sophie będzie ważyć co najmniej osiem funtów” – mówiła. „Mam przeczucie, że będzie dużym, zdrowym dzieckiem. Marcus, pamiętasz, jak twoja mama mówiła, że ​​ważyłeś cztery kilogramy, kiedy się urodziłeś?”

Linda uśmiechnęła się sztywno. „Tak, w rodzinie Thomasa rodzą się zazwyczaj większe dzieci”.

Stałam w drzwiach, niewidzialna. Nikt nie zauważył mojego wejścia. Odchrząknęłam cicho, a Patricia gwałtownie odwróciła głowę w moją stronę z irytacją.

„Emma, ​​dlaczego tam stoisz? Przynieś napoje. Nasi goście są spragnieni.”

„Już postawiłem szklanki z wodą na stole” – powiedziałem cicho.

„Wody dla gości na kolację?” Patricia zaśmiała się ostro. „Przynieś wino – czerwone z piwnicy. A Thomas pije bourbon, prawda, Thomas? Emma, ​​dobrego bourbona, nie tandetę”.

Wycofałam się do kuchni, czując, jak pieką mnie policzki. Dobry bourbon stał na najwyższej półce spiżarni, co oznaczało, że musiałam wdrapać się na schodek, żeby go dosięgnąć. Mój środek ciężkości był zupełnie nie na miejscu z powodu ciężaru dziecka i przez przerażającą chwilę zachwiałam się na stołku, chwytając się półki dla równowagi. Butelka bourbona brzęknęła o drugą, gdy ją chwyciłam, i udało mi się złapać równowagę, zanim upadłam. Serce waliło mi jak młotem, gdy schodziłam. W siódmym miesiącu ciąży, wspinając się na schodki, żeby serwować bourbon ludziom, którzy nie potrafili nawet powiedzieć „cześć”. To było moje życie.

Kiedy przyniosłem drinki na tacy, Marcus przynajmniej skinął głową w podziękowaniu. Jego rodzice wzięli kieliszki, nie patrząc na mnie.

„Poproszę wodę gazowaną z limonką, Emmo. Świeżą limonkę, nie tę z butelki” – powiedziała Jessica, unosząc pusty kieliszek do wina.

Wróciłam do kuchni i pokroiłam świeżą limonkę, moje ręce poruszały się automatycznie, a myśli odpłynęły, by uciec od fantazji. Co by było, gdybym po prostu wyszła teraz przez drzwi? Co by było, gdybym wsiadła do samochodu, pojechała na lotnisko i kupiła bilet gdziekolwiek indziej? Mój paszport był w szufladzie w sypialni. Miałam kartę kredytową, o której David nie wiedział – awaryjne pieniądze, które odkładałam z pracy freelancera.

Ale oczywiście, że nie. Musiałam myśleć o dziecku. Moi klienci na mnie polegali. A jakaś głupia część mnie wciąż wierzyła, że ​​David pewnego dnia się obudzi i zobaczy, co się dzieje – że zmieni się w mężczyznę, którego poślubiłam, tego, który obiecał, że zawsze będzie mnie stawiał na pierwszym miejscu.

Po dodaniu wody limonkowej uciekłem z powrotem do kuchni. Pieczeń wołowa musiała odpocząć jeszcze kilka minut przed krojeniem. Puree ziemniaczane należało ubić mikserem ręcznym. Zielona fasolka wymagała ostatniego wymieszania z migdałami i masłem.

Jessica pojawiła się w drzwiach kuchni, zaskakując mnie. Poruszała się cicho jak na osobę w tak zaawansowanej ciąży.

„To naprawdę pachnie wspaniale” – powiedziała, zerkając na jedzenie. „Lepiej niż ten okropny obiad, który zrobiłaś na Wielkanoc”.

Z trudem powstrzymałem się od odpowiedzi, mówiąc około siedemnastu. Wielkanocny obiad był okropny, bo Patricia nalegała, żebym zrobił szynkę, której, jak jej powiedziałem, nigdy wcześniej nie gotowałem. Kiedy wyszła sucha, głośno narzekała wszystkim, że nie potrafię nawet zjeść prostego świątecznego posiłku.

„Dziękuję” – powiedziałem zamiast tego.

Jessica oparła się o framugę drzwi, jedną ręką podpierając dolny odcinek pleców. Przez krótką chwilę byłyśmy po prostu dwiema kobietami w ciąży, obie zmęczone i zmęczone. A potem wszystko zepsuła.

„Wiesz, gdybyś tylko nauczył się lepiej obchodzić z mamą, wszystkim byłoby łatwiej. Nigdy nie mam z nią takich problemów, bo wiem, jak panować nad jej nastrojami”.

„Może traktuje cię inaczej, bo jesteś jej córką” – zasugerowałam napiętym głosem. „A może po prostu jesteś zbyt wrażliwa”.

Jessica wzięła bułkę z koszyka i rzuciła się na nią. „Są pyszne. Skorzystałaś z przepisu mamy?”

„Tak”. Do wszystkiego używałam przepisu Patricii. Kolejny wymóg. Moje własne przepisy, udoskonalane latami gotowania dla siebie i przyjaciół, nigdy nie były wystarczająco dobre.

„Sprytne. Przepisy mamy są zawsze najlepsze.”

Zjadła połowę bułki, a resztę wyrzuciła do kosza. „Powiem mamie, że możemy jeść. Postaw wszystko na stole w ciągu najbliższych pięciu minut, dobrze? Rodzice Marcusa jutro wcześnie rano”.

Wyszła, a ja zwalczyłam chęć krzyku w ściereczkę kuchenną. Zamiast tego, naładowałam ręce talerzami do serwowania i ostrożnie ruszyłam do jadalni. Każda wyprawa wymagała przejścia obok salonu, gdzie wszyscy siedzieli. I za każdym razem nikt nie oferował pomocy. Patricia kazała mi biegać tam i z powrotem jak kelnerka, przynosząc napoje, przygotowując przystawki, orzeźwiający lód. Nikt nie zaproponował pomocy. Nikt nie przyznał, że jestem w zaawansowanej ciąży.

Jessica rządziła w salonie, głośno opowiadając o swojej ciąży i o tym, jak trudna była bez Marcusa. Podczas mojej czwartej próby wyjścia z kuchni, balansując sosjerką i koszykiem bułek, poczułam ostry ból w dolnej części pleców. Złapałam oddech i musiałam się zatrzymać na korytarzu, odstawiając naczynia na stolik, żeby złapać oddech. Dziecko mocno naciskało na moją miednicę, a każdy mięsień w moim ciele krzyczał o odpoczynek.

„Emma?” Głos Patricii dobiegł z jadalni. „Czemu to tak długo trwa?”

Zebrałem naczynia i poszedłem dalej. Jaki miałem wybór?

Kiedy w końcu wszystko ułożono na stole, czułam, że zaraz zemdleję. Jadalnia wyglądała olśniewająco. Szczerze mówiąc, stół był nakryty najlepszą porcelaną Patricii. Naczynia parowały i pachniały. Świece rzucały ciepłą poświatę na wszystko. Wyglądało to jak zdjęcie z Better Homes and Gardens.

Thomas gwizdnął cicho. „Patricio, przeszłaś samą siebie. To wygląda niesamowicie”.

„Dziękuję” – powiedziała Patricia, promieniejąc. „Uwielbiam przygotowywać porządny posiłek dla rodziny”.

Stałam przy drzwiach do kuchni, czekając na jakieś potwierdzenie — podziękowanie, skinienie głową, cokolwiek.

Linda wzięła serwetkę i położyła ją sobie na kolanach. „Tak rzadko widuje się już takie zaangażowanie. Większość ludzi po prostu zamawia jedzenie na wynos”.

„Wierzę w utrzymanie standardów” – powiedziała Patricia. „To ważne podczas rodzinnych spotkań”.

Jessica już sięgała po pieczeń wołową, nakładając sobie na talerz. „Mama zawsze robi najlepsze obiady. Pamiętasz jej indyka na Święto Dziękczynienia, Marcus? Twoja rodzina wciąż o nim mówi”.

Marcus uśmiechnął się niepewnie. „Tak, było naprawdę dobrze”.

Chciało mi się śmiać. Upiekłam tego indyka na Święto Dziękczynienia. Marynowałam go przez dwa dni, wstawałam o piątej rano, żeby wstawić go do piekarnika, podlewałam co trzydzieści minut przez cztery godziny. Patricia spojrzała na niego, kiedy go wyciągnęłam, i powiedziała: „Wygląda trochę sucho, prawda?”. Potem go podała i przyjęła wszystkie komplementy. To wspomnienie sprawiło, że coś ścisnęło mnie w piersi. Ile posiłków ugotowałam, za które Patricia przypisywała sobie zasługi? Ile godzin spędziłam, ubierając ją w strój, podczas gdy ona traktowała mnie jak najemną pomoc domową?

„Mamo, jestem głodna” – rozległ się głos Jessiki. „Co dla mnie przygotowałaś?”

Pytanie było absurdalne. Jessica patrzyła prosto na stół zastawiony jedzeniem. Ale Patricia rozumiała, czego naprawdę chciała jej córka.

„Emma, ​​nakryj do stołu natychmiast. Nasi goście są gotowi do jedzenia.”

Stół był już nakryty. Nakryłam go dwie godziny temu. Ale zrozumiałam, co miała na myśli. Zacznij podawać. Odegraj swoją rolę. Krążyłam wokół stołu z łyżkami do serwowania, podając każdemu danie, jakbym pracowała w restauracji. Thomas chciał więcej pieczeni. Linda musiała przestawić talerz z warzywami. Jessica co chwila zmieniała zdanie co do tego, którą sałatkę chce, przez co musiałam podać jej wszystkie trzy dla porównania. Marcus wyglądał na coraz bardziej nieswojo, wiercąc się na krześle.

„Dziękuję” – powiedział cicho, kiedy mu podałem. Przynajmniej ktoś zachował podstawowe maniery.

„Mamo, jestem głodna” – znów rozległ się głos Jessiki. „Co dla mnie przygotowałaś?”