Na moim przyjęciu zaręczynowym rodzice wywołali chaos. Tata ryknął: „Oddaj bratu swoje 50 000 dolarów z funduszu ślubnego – albo zaręczyny skończą się dziś wieczorem!”. Kiedy odmówiłam, uderzył mnie tak mocno, że o mało nie upadłam. Wyprostowałam się, spojrzałam mu w oczy i powiedziałam spokojnie: „Zaraz czeka cię niespodzianka, której nigdy nie zapomnisz”. Chwilę później weszła policja… A twarz taty zbladła, gdy zdał sobie sprawę, dlaczego.

Przez następną godzinę kręciłem się wśród naszych siedemdziesięciu gości. Ale za każdym razem, gdy szukałem rodziców, zdawali się być pogrążeni w głębokiej, napiętej rozmowie z Tylerem w kącie ogrodu. Mój ojciec szybko wypił dwa szkockie kieliszki. Coś było zdecydowanie nie tak.

„Czy wszystko w porządku z twoją rodziną?” – wyszeptał Michael, kiedy mieliśmy chwilę dla siebie. „Wydają się zdenerwowani”.

„Nie jestem pewien” – przyznałem. „Ale cokolwiek to jest, może poczekać. Dziś wieczorem chodzi o nas”.

O 20:00 Michael stuknął kieliszkiem, wznosząc toast. Mówił o naszych wspólnych wartościach i marzeniach. Potem znów uklęknął na jedno kolano, a tłum wybuchnął brawami, gdy wsunął mi pierścionek na palec. W tej idealnej chwili wszystko inne zniknęło.

Po toaście, gdy zbliżała się pora podania obiadu, poczułem mocną dłoń na łokciu. Ojciec prowadził mnie w stronę małej wnęki, a mama i Tyler podążali tuż za nim.

„Musimy porozmawiać” – powiedział mój ojciec napiętym głosem. „Natychmiast”.

„Cassandra, potrzebujemy twojej pomocy” – zaczął, gdy zostaliśmy sami. „Tyler ma poważne kłopoty”.

Spojrzałem na nich: wymuszony uśmiech ojca, zapłakane oczy matki i ponurą minę Tylera. „Jakie kłopoty?” – zapytałem, wiedząc już wszystko.

„Interes się rozpadł” – powiedział Tyler, wpatrując się w swoje buty. „Jestem winien niektórym ludziom kupę forsy. Pieniądze, które mi grożą”.

Mama ścisnęła mnie za ręce. „Kochanie, wiemy o twoim funduszu ślubnym”.

Wszystko wskoczyło na swoje miejsce. Poczułem chłód w piersi. „Nie” – powiedziałem stanowczo. „Absolutnie nie”.

„Po prostu posłuchaj” – powiedział mój ojciec, a jego ton stwardniał. „Tyler potrzebuje 50 000 dolarów. Z takimi ludźmi się nie zadziera. Może zrobić sobie krzywdę”.

„A co z moim ślubem?” – wyrwałam ręce z uścisku matki. „Tym, na który zbierałam pieniądze przez pięć lat?”

„Możesz mieć skromny ślub” – zasugerowała mama – „albo przełożyć. Masz talent do oszczędzania”.

Nie mogłem w to uwierzyć. „Rodzina jest najważniejsza” – powiedział mój ojciec, podnosząc głos. „Tyler zrobiłby dla ciebie to samo”.

Aż się z tego zaśmiałem. „Nie, nie zrobiłby tego. Nigdy w życiu nie zaoszczędził ani grosza”.

„To niesprawiedliwe, Cass” – mruknął Tyler. „Miałem pecha”.

„Pech? Miałeś same szanse i ratunki. Ja na wszystko zapracowałem”.

Widziałam, że kilku gości zaczyna zauważać naszą gromadkę. Wzięłam głęboki oddech. „Moja odpowiedź brzmi: nie. Nie oddam ci mojego funduszu ślubnego”.

Próbowałam ich ominąć, ale ojciec zablokował mi drogę. W jego oddechu czuć było mocny zapach szkockiej. „Ty samolubna mała księżniczko” – syknął. „Po tym wszystkim, co dla ciebie zrobiliśmy”.

„Co właściwie dla mnie zrobiłeś, tato? Nie zapłaciłeś za moją edukację. Nie pomogłeś mi z pierwszym mieszkaniem. Nigdy nawet nie zapytałeś o moją karierę, chyba że potrzebowałeś pożyczki.”

Moja matka aż jęknęła. „Jak możesz tak mówić? Daliśmy ci wszystko!”

„Nie” – poprawiłam. „Dałeś Tylerowi wszystko. Zapracowałam na to, co mam”.

Tymczasem Michael ruszył w naszym kierunku, a na jego twarzy malował się niepokój.

Ojciec złapał mnie za nadgarstek. „Posłuchaj mnie. Wypiszesz czek dla swojego brata jeszcze dziś wieczorem, natychmiast, albo odwołasz to spotkanie”.

Cofnęłam rękę. „Nie ty o tym decydujesz. To moje życie, moje pieniądze i mój wybór”.

„Ty niewdzięczna mała…” – wyrzucił z siebie bełkotliwie.

„Nie dam ci swoich pieniędzy” – oświadczyłem stanowczo. „Ani teraz, ani nigdy”.

To, co wydarzyło się później, zdawało się rozgrywać w zwolnionym tempie. Twarz mojego ojca wykrzywiła się z wściekłości. Uniósł prawą rękę i zamachnął się na mnie. Uderzenie dłonią w mój policzek odbiło się echem w nagle uciszonym ogrodzie. Siła odrzuciła mnie do tyłu i potknąłem się o kolumnę.

Szok był przytłaczający. Policzek mnie palił, a smak krwi smakował. Cała grupa zamarła. Siedemdziesiąt par oczu było świadkami mojego upokorzenia. Michael dotarł do nas w ciągu kilku sekund, stając między mną a moim ojcem.

„ Nigdy więcej jej nie dotykaj” – powiedział, a jego głos drżał z wściekłości.

Mój ojciec, oszołomiony, szybko otrząsnął się. „To sprawa rodzinna. Trzymaj się od tego z daleka”.

Ogarnął mnie dziwny spokój. Wyprostowałem się, delikatnie dotykając policzka. Spojrzałem ojcu prosto w oczy. „Zaraz czeka cię niespodzianka, której nigdy nie zapomnisz” – powiedziałem cicho.

Potem ruszyłem w stronę wyjścia z ogrodu, wyciągając telefon. Drżącymi palcami wybrałem numer 911.

„911, jaki jest twój przypadek?” – zapytał spokojnym głosem dyspozytor.