Na naszym ślubie mój mąż powiedział: „Ten taniec jest dla kobiety, którą skrycie kochałem przez ostatnie dziesięć lat”. Potem minął mnie, podszedł prosto do mojej młodszej siostry i poprosił ją do tańca. Cała sala biła brawo – aż odwróciłam się do ojca i zadałam tylko jedno pytanie, takie, które sprawiło, że całe wesele wstrzymało oddech.

15 października:

„To już koniec. Nie mogę dłużej milczeć. Zatrzymam to. Dziś rano powiedziałem Simone, że jeśli ona i Elijah nie przyznają się do wszystkiego i nie powstrzymają tego oszustwa z darowiznami do wieczora, pójdę na policję. Pokazałem jej kopie kilku stron z mojej księgi.

Powinna być przerażona, skruszona, ale… była taka spokojna. Zbyt spokojna. Powiedziała: „Dobrze, mamo. Porozmawiamy wieczorem. Przyjdę do twojego pokoju po pracy”.

Przyjdzie dziś wieczorem. Będzie tu wkrótce.

„Nie wiem dlaczego, ale się boję.”

Dziennik się skończył.

Nia siedziała nieruchomo, wpatrując się w te ostatnie słowa.

Więc tak się stało.

Jej matka postawiła im ultimatum.

I odpowiedzieli na nie.

Jej zawał serca nie był przypadkiem.

Miała właśnie zamknąć pamiętnik, gdy zauważyła coś schowanego w małej kieszonce na wewnętrznej stronie tylnej okładki.

Ostrożnie wyciągnęła złożoną na cztery pożółkłą kartkę papieru.

To był paragon z apteki.

Rozłożyła ją.

Na paragonie widniała nazwa lokalnej apteki. Data była dwa dni przed śmiercią matki, a poniżej znajdowała się lista leków. Wśród nich znajdowała się nazwa silnego leku na serce, który matka przyjmowała od lat.

Na dole rachunku, pod listą leków, znajdowała się krótka notatka napisana ręką jej matki – kilka słów napisanych jakby w pośpiechu:

„Simone zaproponowała, że ​​sama odbierze moją nową receptę i kupi lek. Powiedziała, że ​​nie powinnam się tym przejmować. Nie wiem dlaczego, ale się boję”.

Nia siedziała wpatrując się w paragon z apteki, mały pożółkły kawałek papieru, ale w jej rękach wydawał się ciężki jak nagrobek.

Wszystko się zgadzało.

Groźba matki, że pójdzie na policję. Dziwny, przerażający spokój Simone. Jej nagła chęć pomocy i sięgnięcia po leki – leki, od których zależało życie.

Zawał serca jej matki nie był przypadkiem.

W najlepszym razie było to rażące zaniedbanie. Simone mogła po prostu odmówić podania niezbędnych pigułek.

W najgorszym razie mogła je zastąpić czymś innym. Albo po prostu placebo.

To było morderstwo.

Zimne, wyrachowane morderstwo popełnione przez ukochaną córkę.

Furia, którą Nia czuła wcześniej, była niczym w porównaniu z tym, co czuła teraz. To było coś innego – zimna, spokojna świadomość, że ma do czynienia z potworami i musi je powstrzymać. Nie dla zemsty, ale dla sprawiedliwości. Dla matki, której ostatni przerażony szept trzymała teraz w dłoniach.

Ostrożnie złożyła paragon, włożyła go z powrotem do pamiętnika, a pamiętnik wraz z księgą rachunkową włożyła do torby.

Wyszła z mieszkania i zamknęła za sobą drzwi.

Teraz wiedziała, co robić.

Późnym wieczorem dotarła do piwnicy Andre. Nadal siedział przy komputerze, otoczony chmurą dymu tytoniowego.

Widząc ją, podskoczył.

„Nia, gdzie byłaś? Ja tu oszalałam.”

„Znalazłam coś jeszcze” – powiedziała cicho, kładąc pamiętnik matki na biurku przed nim.

Podniósł ją i zaczął czytać.

Nia siedziała w milczeniu naprzeciwko niego, obserwując go. Widziała, jak cyniczny uśmieszek powoli znika z jego twarzy. Widziała, jak mięśnie jego szczęki się zaciskają, a oczy ciemnieją.

Kiedy dotarł do ostatniej strony i przeczytał notatkę na paragonie z apteki, odłożył pamiętnik, jakby parzył go w ręce.

Długo milczał, wpatrując się w przestrzeń.

„To… to wszystko zmienia” – powiedział w końcu stłumionym głosem.

„To już nie jest zwykłe oszustwo i kłamstwo”.

„To morderstwo” – dokończyła za niego Nia.

„Tak”. Skinął głową. „To morderstwo”.

Wstał i zaczął chodzić po swoim małym pokoju.

„Musimy natychmiast udać się na policję. Do prokuratury okręgowej.”

„Bez sensu” – odpowiedziała spokojnie Nia. „Do kogo mamy się skarżyć? Komendant policji miejskiej to najlepszy przyjaciel mojego ojca. Razem chodzą na golfa. Prokurator okręgowy zawdzięcza mu swoją nominację. Nie chcą nas nawet wpuścić. A jeśli to zrobią, ten pamiętnik zginie tego samego dnia, a my zostaniemy oskarżeni o zniesławienie i usiłowanie zniesławienia uczciwego i szanowanego człowieka”.

Andre się zatrzymał. Wiedział, że ma rację. W tym mieście jej ojciec był policjantem. Był prawem.

„A co potem? Co mamy zrobić?” W jego głosie słychać było bezradność.

„Musimy się przyznać” – powiedziała Nia. „Publicznie. Potrzebujemy dobrowolnego przyznania się do winy. Tylko to zadziała”.

Andre spojrzał na nią ze zdziwieniem.

„Przyznać się? Nia, ci ludzie nigdy się do niczego nie przyznają. Woleliby zabić jeszcze raz, żeby ukryć prawdę.”

„W takim razie musimy ich przycisnąć” – powiedziała, a na jej twarzy pojawił się twardy wyraz, jakiego Andre nigdy wcześniej nie widział. „Musimy stworzyć sytuację, w której milczenie będzie dla nich bardziej przerażające niż przyznanie się do winy”.

Przez cały następny tydzień opracowywali plan.

A jej ojciec, Simone i Dariusz nieświadomie wręczyli im idealną broń.

Plakaty miejskie i portale informacyjne były pełne ogłoszeń o najważniejszym wydarzeniu towarzyskim w mieście w tym roku: dorocznej Gali Założycieli. Gościem honorowym miał być Elijah Hayes.

W ramach kampanii na rzecz poprawy wizerunku rodziny po skandalu ślubnym, wykonał on znaczący ruch PR. Był nie tylko głównym sponsorem wydarzenia, ale miał również otrzymać nagrodę honorową za wkład w rozwój miasta i ochronę „wartości rodzinnych”.

Podczas przemówienia z okazji otrzymania wyróżnienia planował oficjalnie ogłosić Dariusa Vance’a swoim następcą i nowym dyrektorem generalnym fabryki.

Miało to być jego całkowite i ostateczne zwycięstwo.

Zwycięska piłka.

„To nasza scena” – powiedział Andre, pokazując Nii plakat. „Nie mogliśmy wybrać lepszego miejsca. Cała elita miasta, prasa. Jeśli mamy strajkować, to musi tam być”.

„Ale jak sprawić, żeby zaczęli rozmawiać?” zapytała Nia.

„Musimy ich przestraszyć. Sprawić, żeby uwierzyli, że wiemy wszystko i jesteśmy gotowi powiedzieć. Muszą wpaść w panikę. A człowiek w panice popełnia błędy”.

Nia zrozumiała, co musi zrobić. Znała słabe ogniwo w ich łańcuchu.

Kalwin.

Następnego dnia czekała na niego przed bramą fabryki po jego zmianie. Wiedziała, że ​​zawsze wracał do domu tą samą trasą przez stary park.

Po prostu wyszła zza drzewa, żeby się z nim spotkać.

Na jej widok Calvin wzdrygnął się i zbladł. Próbował ją ominąć, ale zablokowała mu drogę.

„Nie bój się, panie Jasper” – powiedziała cicho. „Nie żywię do ciebie urazy”.

Spojrzał na nią ze zdziwieniem.

„Rozumiem wszystko” – kontynuowała, patrząc mu prosto w oczy. „Masz rodzinę, obowiązki. Ja bym na twoim miejscu postąpiła tak samo. Nie przyszłam tu, żeby cię oskarżać. Przyszłam, żeby ci powiedzieć, że wszystko jest w porządku”.

Zmarszczył brwi nieufnie, nie rozumiejąc, do czego ona zmierza.

„Ja… znalazłam stary pamiętnik mojej matki” – powiedziała Nia, a jej głos lekko drżał, ale nie było w nim cienia fałszu. „Przeczytałam go i wiesz, wiele zrozumiałam. Zrozumiałam, dlaczego wszystko potoczyło się tak, a nie inaczej. Jej ostatnie dni… W pamiętniku jest tyle szczegółów, które wszystko wyjaśniają. Teraz wszystko jest dla mnie jasne”.

Celowo mówiła niejasno, nie podając szczegółów.

Ona rzucała przynętę.

„Chciałam tylko, żebyś wiedział, że nie jestem na ciebie zła” – dokończyła. „Do widzenia”.

Odwróciła się i odeszła, zostawiając go stojącego na środku parku w całkowitym zamieszaniu i strachu.

Nie miała wątpliwości, co zrobi. Człowiek żyjący w strachu zawsze ucieka do swojego pana.

Miała rację.

Andre, korzystając ze starych kontaktów, poprosił przyjaznego technika telefonicznego o prześledzenie połączeń z numeru Calvina.

Godzinę po rozmowie z nim Calvin zadzwonił do jednej osoby: Elijaha Hayesa.

Rozmowa była krótka, trwała mniej niż minutę.

Pułapka zaskoczyła.

Teraz pozostało im tylko czekać.

Nie musieli długo czekać.

Tego samego wieczoru, gdy Nia siedziała z Vivien w kuchni, ktoś zapukał do drzwi – głośno i natarczywie.

Vivien poszła otworzyć. Nia usłyszała zaskoczony okrzyk ciotki, a potem głos Dariusa.

„Czego tu chcesz, Vance? Wynoś się stąd” – powiedziała ostro Vivien.

„Muszę porozmawiać z Nią” – odpowiedział, bezczelny jak zawsze. „Wiem, że tu jest”.

Odepchnął starszą kobietę na bok i wszedł do domu.

Zatrzymał się w drzwiach kuchni, gdy zobaczył Nię. Na jego twarzy malowała się mieszanina gniewu, strachu i jakiejś fałszywej pewności siebie. Miał na sobie drogi garnitur. Pachniał sukcesem i niepokojem.

„Nia, musimy porozmawiać” – powiedział, starając się zachować rzeczowy ton. „Sami na sam”.

„Mów tutaj. Vivien jest moją rodziną” – przerwała mu Nia.

Na chwilę się zdenerwował, ale szybko się opanował. Podszedł do stołu i położył na nim drogą skórzaną teczkę. Otworzył ją.

Teczka była wypełniona plikami banknotów stu dolarowych.

„Tu jest dwieście pięćdziesiąt tysięcy dolarów” – powiedział. „Gotówka. Jeśli to nie wystarczy, powiedz mi, ile chcesz. Podaj swoją cenę, Nia.”

Nia w milczeniu spojrzała na pieniądze, a potem na niego.

„Cena za co?” – zapytała.

Dariusz westchnął głęboko.

„Za pamiętnik. Za pamiętnik twojej matki. Skończmy ten cyrk. Bierzesz pieniądze, wyjeżdżasz z miasta, zaczynasz nowe życie, a my… wszyscy po prostu o tym zapominamy. Wszyscy możemy wyjść z tego bez strat.”

Nia powoli podniosła się z krzesła. Spojrzała na jego przerażoną twarz, na pieniądze, na drżące dłonie.

Byli przerażeni.

Wierzyli, że ona wie wszystko i przyszła się targować.

Spojrzała mu prosto w oczy.

„Wynoś się” – powiedziała cicho i wyraźnie. „Po prostu wynoś się z tego domu”.

Był zaskoczony.

„Nia, nie bądź głupia. To twoja jedyna szansa. Pomyśl o tym.”

„Powiedziałam, wyjdź. I powiedz Elijahowi i Simone…” – Zrobiła pauzę. „Powiedz im, że zobaczymy się na gali”.

Twarz Dariusza się skrzywiła. Zrozumiał, że negocjacje zakończyły się fiaskiem.

Zamknął teczkę, chwycił ją i rzucając Nii spojrzenie pełne nienawiści, wybiegł z domu.

Nia nadal stała pośrodku kuchni.

Pułapka została zastawiona.

A oni, śmiertelnie przerażeni, poszli prosto w to.

Dni pozostałe do gali upłynęły w atmosferze cichego, pełnego napięcia oczekiwania.

Nia i Andre dopracowali każdy szczegół.

Andre zaaranżował przyjazd swojego starego przyjaciela Malcolma, reportera z regionalnej gazety w sąsiednim stanie – jedynej dużej publikacji, której wydawcą nie był Elijah Hayes – udającego zwykłego gościa.

Vivien, wykorzystując swój status członka rodziny założycielskiej, bez trudu zapewniła sobie trzy zaproszenia – jedno dla siebie, jedno dla Nii i jedno dla swojego „przyjaciela spoza stanu”, pana Malcolma.

Wszystko było gotowe.

A potem nadszedł wieczór.

Sala balowa hotelu Metropolitan lśniła. Ogromne kryształowe żyrandole odbijały się w lśniącej, wypolerowanej podłodze, zalewając wszystko olśniewającym światłem. Grała orkiestra smyczkowa. Kelnerzy w białych rękawiczkach niosą szampana i przekąski. W powietrzu rozbrzmiewały setki głosów, śmiech i brzęk kieliszków.

Była tam cała elita miasta – burmistrz, urzędnicy, bankierzy, przemysłowcy, ich żony w diamentach i wieczorowych sukniach.

To był pokaz hipokryzji.

A Nia, wchodząc do pokoju pod rękę z Vivien, miała wrażenie, jakby weszła do jamy żmij.

Miała na sobie prostą czarną suknię, długą i surową, bez ani jednej biżuterii. Była całkowitym przeciwieństwem jej sukni ślubnej i jaskrawych, krzykliwych kreacji innych kobiet.

Obok niej Vivien, w staromodnej, ale eleganckiej aksamitnej sukni, wyglądała jak królowa na wygnaniu.

Przy wejściu dwóch ochroniarzy w surowych kombinezonach – wyraźnie poinstruowanych o Nii – próbowało ich zatrzymać.

„Przepraszam, panno Hayes” – zaczął jeden z nich, blokując drogę.

Ale Vivien nawet nie zwolniła kroku. Zmierzyła strażnika lodowatym spojrzeniem.

„To mój gość, młodzieńcze. Czy masz rozkaz nie wpuszczać gości na Galę Założycieli?”

Strażnik stracił przytomność. Rozpoznał Vivien. Kłótnia z nią była równoznaczna z zawodowym samobójstwem.

Po cichu odsunął się na bok.

Weszli do sali balowej.

Andre i Malcolm już tam byli, siedząc przy niepozornym stoliku w kącie, z którego doskonale było widać scenę. Andre złapał wzrok Nii i dyskretnie skinął głową.

W centrum uwagi była oczywiście jej rodzina.

Elijah, w nieskazitelnym smokingu, stał w otoczeniu burmistrza i najbardziej wpływowych osób w mieście, przyjmując gratulacje. Był w swoim żywiole – potężny, pewny siebie władca swojego wszechświata.

Dariusz, wierny dziedzic, stał w pobliżu i uśmiechał się z szacunkiem.

A Simone… Simone była gwiazdą wieczoru. Miała na sobie luksusową, haftowaną złotem suknię z misternym upięciem, a na jej szyi, oczywiście, lśnił szafirowy naszyjnik.

Śmiała się najgłośniej, popijając kieliszek za kieliszkiem szampana. Ale w jej oczach Nia dostrzegła gorączkowy, niespokojny błysk.

Widzieli ją – wszyscy troje.

Uśmiech na twarzy Elijaha zamarł na ułamek sekundy. Darius spiął się, a Simone… Simone rzuciła Nii spojrzenie pełne nienawiści i słabo skrywanego strachu.

Rozpoczęła się ceremonia.

Prowadzący długo komplementował Elijaha Hayesa, wymieniając jego zasługi dla miasta. Następnie burmistrz wszedł na scenę i wśród gromkich braw wręczył mu ciężką kryształową statuetkę – Nagrodę Dziedzictwa Rodziny.

Eliasz podszedł do mikrofonu. W pomieszczeniu zapadła cisza.

„Moi drodzy przyjaciele” – zaczął swoim dobrze wyszkolonym, pewnym siebie głosem. „To dla mnie ogromny zaszczyt móc tu dziś stać. Ale ta nagroda nie jest tylko moja. Ta nagroda należy do całej mojej rodziny – rodziny, dla której takie wartości jak uczciwość, integralność i odpowiedzialność wobec społeczności zawsze były i zawsze będą najważniejsze.

„To są wartości, które odziedziczyłem po rodzicach i przekazuję je moim dzieciom”.

Nia powoli szła naprzód.

Przeszła prosto przez salę między stolikami w stronę sceny. Ludzie rozstąpili się, patrząc na nią ze zdziwieniem i osądem.

Muzyka ucichła.

Wszyscy na nią patrzyli.

Eliasz, na scenie, zawahał się. Zobaczył ją zbliżającą się i w jego oczach błysnął zimny gniew. Ale był profesjonalistą. Udawał, że nic się nie dzieje i kontynuował przemowę.

Simone nie była profesjonalistką.

Widząc Nię idącą prosto w ich stronę, spanikowała. Alkohol i strach zrobiły swoje.

Zrobiła kilka kroków w stronę Nii, zatrzymując ją na samym skraju sceny. Jej twarz wykrzywiła się w grymasie złości.

„Co ty tu robisz?” syknęła na tyle głośno, że tylko oni mogli ją usłyszeć. „Myślisz, że możesz wszystko zepsuć? Ten wieczór należy do nas. Darius jest mój. Fabryka jest moja”.

Była tak blisko, że Nia czuła zapach szampana w jej oddechu.

Nia nie odwróciła wzroku. Spojrzała na siostrę spokojnie, niemal z politowaniem, a potem na szafiry błyszczące na jej szyi.

„Naszyjnik też jest twój?” – zapytała cicho, ale wyraźnie. „Czy po prostu wziąłeś go po tym, jak zmieniłeś jej tabletki?”

Czas się zatrzymał.

Twarz Simone powoli odpływała. Stała się biała jak papier, a potem szara. Jej szeroko otwarte z przerażenia oczy wpatrywały się w twarz Nii. Oddech zamarł jej w gardle.

Oklaski, które rozległy się pod koniec przemówienia Eliasza, ucichły. Wszyscy w pierwszym rzędzie zobaczyli, że dzieje się coś strasznego.

Simone powoli odwróciła głowę w stronę sceny, gdzie jej ojciec, przerywając przemowę, patrzył na nich z lodowatą furią. Szukała u niego ratunku, wykrzywiając twarz w dziecięcym, rozpaczliwym grymasie.

„Tato!” krzyknęła przez cichy korytarz. Jej głos załamał się i przeszedł w pisk. „Tato, powiedz jej, że kłamie. Powiedz im wszystkim!”

Elijah Hayes stanął w centrum uwagi – jego nieskazitelna reputacja, jego triumf, jego wartości rodzinne, wszystko to rozpadło się na oczach całego miasta.

Spojrzał na swoją szlochającą, panikującą córkę i podjął decyzję.

Pochylił się do mikrofonu. Jego głos był zimny, bez życia i ogłuszająco głośny w nagłej ciszy.

„Ochrona, proszę wyprowadzić moją córkę z sali. Jest chora”.

Simone zamarła. Wpatrywała się w ojca, nie wierząc własnym uszom.

Nie chronił jej. Nie uratował jej. Po prostu publicznie się jej wyrzekł przed wszystkimi, wyrzucając ją jak zepsutą zabawkę, żeby ratować siebie.

„Źle…” wyszeptała, a w jej głosie pojawiło się przerażające, mrożące krew w żyłach zrozumienie.

Jej wzrok przeskakiwał z ojca na Nię i z powrotem. Jej usta drżały.

„To ty” – powiedziała Simone, rzucając słowa w stronę ojca, niegłośno, ale w martwej ciszy sali przecinając powietrze niczym skalpel. „Ty to zrobiłeś”.

Ochroniarze, którzy ruszyli w jej stronę, zawahali się, czekając na nowe polecenie.

Eliasz stał na scenie jak sparaliżowany. Jego twarz, jeszcze przed chwilą triumfująca, zmieniła się w szarą maskę.

Simone cofnęła się przed nim jak od ognia. Cofnęła się o kilka kroków od sceny w stronę ogromnego, rozbrzmiewającego echem holu. Odwróciła się i niemal pobiegła, potykając się o rąbek swojej luksusowej sukni.

To była ucieczka od jej ojca, od Nii, od setek par oczu obserwujących ją z oszołomioną, przerażoną ciekawością.

I w tym momencie wszyscy się ruszyli.

Elijah, otrząsnąwszy się, szybko zszedł ze sceny. Nie mógł pozwolić jej uciec. Nie mógł pozwolić, by ta rozmowa trwała dalej.

Pobiegł za nią.

Dariusz, blady jak ściana, zdając sobie sprawę, że jego świetlana przyszłość rozwiała się jak dym, instynktownie poszedł za swoim patronem.

Nia szła za nimi spokojnie, bez pośpiechu.

Wiedziała, że ​​to jeszcze nie koniec. To był finał i musiała odegrać swoją rolę.

Za nią, niczym cienie, przesuwali się Andre i Malcolm. Ich smartfony były już w ich rękach. Małe czerwone światełka nagrywania świeciły w słabym świetle.

To były drapieżniki, które wyczuły krew.

Weszli do ogromnego, wyłożonego marmurem holu. Echo ich kroków rozbrzmiewało pod wysokimi łukami. Goście wysypywali się z sali balowej za nimi, ale zachowali dystans, tworząc żywe półkole przy wejściu.

Nikt nie chciał przegapić punktu kulminacyjnego.

Simone dotarła do ogromnej kolumny i zatrzymała się, opierając się o nią plecami.