Na pogrzebie mojego syna moja synowa nachyliła się do trumny i wyszeptała: „Nie płacz już. To miejsce nie jest już dla ciebie”, podczas gdy inni krewni wpatrywali się w ziemię, jakby bali się na mnie spojrzeć. Otarłam więc łzy, wróciłam do domu, po cichu spakowałam swoje rzeczy i odeszłam, nie zwracając na siebie uwagi. Już następnego ranka, gdy personel zapukał do jej drzwi, w końcu zrozumiała, że ​​nie jestem tą bezbronną kobietą, z którą zawsze próbowała walczyć.

Spojrzałem na nią. Naprawdę po raz pierwszy w życiu. Ta kobieta, która wyszła za mąż za mojego syna pięć lat temu. Nie widziałem tej słodkiej dziewczyny, którą Daniel przyprowadził do domu. Zobaczyłem kogoś zimnego. Kogoś, kogo w ogóle nie znałem.

W moim małym mieszkaniu w Chinatown, sąsiedzi wypełniali każdy kąt. Zapach pierogów i ryżu unosił się w powietrzu. Wszyscy przynosili jedzenie, jak to zawsze robi nasza społeczność, gdy ktoś umiera. Ludzie mnie przytulali. Płakali razem ze mną. Dzielili się wspomnieniami o Danielu z dzieciństwa, biegających po ulicach i pomagających starszym ludziom nieść torby.

Siedziałam w moim wysłużonym fotelu, tym samym, na którym 12 lat temu zmarł mój mąż, i czułam się pusta w środku. Ludzie powoli zaczęli wychodzić.

„Zadzwoń do nas, jeśli będziesz czegoś potrzebować, pani Chen. Jesteśmy tu dla ciebie, Margaret.”

W końcu w pokoju zapadła cisza. Słońce zachodziło. Pomarańczowe światło wpadało przez moje małe okno. Byłam tak, tak zmęczona. Marzyłam tylko o tym, żeby pójść do sypialni i popłakać się w samotności.

Jessica weszła z kuchni. Zdjęła już suknię pogrzebową. Teraz miała na sobie dżinsy i jaskrawoczerwony sweter. Wyglądała na szczęśliwą, jakby zdjęto jej ciężar z ramion.

„Dobrze” – powiedziała, krzyżując ramiona. „Wszyscy poszli. Musimy teraz porozmawiać o interesach”.

Podniosłam wzrok z krzesła, zdezorientowana. Miałam mgłę w głowie od płaczu. Biznes, Jessica, nie mogę teraz o niczym myśleć. Właśnie pochowałam syna.

„Wiem” – powiedziała beznamiętnym głosem. „I właśnie dlatego musimy porozmawiać. Przestań płakać, Margaret. Przestań udawać smutną staruszkę. Musimy omówić, co będzie dalej”.

Próbowałem wstać. Bolą mnie kolana. Jessica, proszę. Nie dzisiaj. Jestem wyczerpany. Czy to nie może poczekać?

„Nie” – powiedziała stanowczo. „To nie może czekać. Posłuchaj mnie bardzo uważnie, Margaret. Spakuj swoje rzeczy. Masz 30 dni na opuszczenie tego mieszkania”.

Te słowa były jak cios w brzuch. Nie mogłam oddychać. Wyjdź. O czym ty mówisz? To mój dom. Mieszkam tu od 40 lat. Wychowałam tu Daniela.

Jessica naprawdę się roześmiała. To był zimny, okrutny dźwięk, który nie pasował do tego smutnego miejsca.

„Już nie, Margaret. Już nie.”

Podeszła do mojej kuchennej szuflady. Mojej kuchennej szuflady, w której trzymam ważne dokumenty i zapasowe klucze. Wyciągnęła teczkę i rzuciła ją na mój stolik kawowy. Wylądowała z hukiem.

„Daniel podpisał ten dokument 2 miesiące temu” – powiedziała, wskazując na papiery różowym paznokciem. „To akt przeniesienia własności. Przepisał mieszkanie na mnie. Teraz jest moje”.

Ręce trzęsły mi się tak bardzo, że ledwo mogłam podnieść papiery. Założyłam okulary do czytania. Słowa trudno było odczytać przez łzy, ale je widziałam. Adres mieszkania, imię Daniela jako osoby wręczającej, imię Jessiki jako osoby odbierającej, a na dole podpis. Wyglądało to na pismo Daniela, ale coś w nim było nie tak. Litery były zbyt drżące, zbyt staranne.

Nie rozumiem, wyszeptałam. Dlaczego Daniel to zrobił? Nigdy nie odebrałby mi domu. Nigdy.

„Był spłukany, Margaret” – powiedziała Jessica, patrząc na swoje paznokcie, jakby ta rozmowa ją nudziła. „Po uszy w długach. Potrzebowaliśmy szybko pieniędzy. Mieszkanie było jedyną wartościową rzeczą, jaką miał, którą mogłam wykorzystać jako zabezpieczenie pożyczki”.

To było kłamstwo. Wiedziałem to od razu. Dałem Danielowi pieniądze 10 lat temu na założenie firmy kurierskiej. Oddał mi je co do grosza w ciągu 3 lat. Firma dobrze prosperowała. Daniel ostrożnie gospodarował pieniędzmi. Aby oszczędzać, planował. Nigdy nie był lekkomyślny.

Nie miał długów, powiedziałem cicho, ale stanowczo. Mój syn był sprytny w finansach. Kłamiesz.

„Och, proszę cię” – warknęła Jessica. „Nic nie wiesz o jego prawdziwym życiu, Margaret. Jesteś tylko starą matką, którą odwiedzał w niedziele, bo było mu cię żal. Miał poważne kłopoty, pomógł mu, a teraz on nie żyje, co czyni mnie prawowitą właścicielką tego mieszkania. Sprzedaję je. Potrzebuję pieniędzy. Masz więc 30 dni”.

30 dni? Mój głos był ledwie szeptem.

„30 dni” – powtórzyła, pochylając się ku mojej twarzy. Jej głos stał się złośliwy i przerażający. „A jeśli do tego czasu nie odejdziesz, Margaret, zadzwonię na policję i każę cię wyrzucić za wtargnięcie. Rozumiesz mnie, staruszko?”

Tylko się na nią gapiłam. Ta kobieta, która wyszła za mąż za mojego Daniela. Ta kobieta, która jadła przy moim stole w każdą niedzielę. Ta kobieta, która uśmiechała się i nazywała mnie mamą, jedząc moje domowe pierogi. Czekała aż do dnia, w którym pochowałam syna, żeby wyrzucić mnie z domu.

Spojrzałem na drżący podpis na papierze. Pomyślałem o tym, jak patrzyła na zegarek na cmentarzu. Pomyślałem o kłamstwie, które właśnie powiedziała o Danielu, który ma długi. Pomyślałem o moim zdrowym synu, który nagle umiera na niewydolność nerek. I w tym momencie coś we mnie się zmieniło. Przytłaczający smutek nie zniknął, ale stał się czymś innym, czymś twardym, czymś ostrym, czymś skupionym.

Moje ręce przestały się trząść. Wyprostowałem się. Spojrzałem Jessice prosto w oczy. Czekała, aż zacznę płakać, błagać, walczyć słowami. Zamiast tego, po prostu powoli skinąłem głową.

„Okej, Jessico.”

Zamrugała. Nie spodziewała się takiej odpowiedzi. Dobra, tak po prostu. Nie będziesz się kłócić.

Jeśli tak piszą w gazecie, odpowiedziałem spokojnym, beznamiętnym głosem. W takim razie to chyba prawda. Nie chcę żadnych kłopotów.

„Dobrze” – powiedziała. Wyglądała na ulżoną, ale i zdezorientowaną. „Więc 30 dni. Chcę, żebyś wyszedł do pierwszego przyszłego miesiąca”.

Pokręciłem głową. Nie potrzebuję 30 dni. Wstałem i minąłem ją, idąc w stronę sypialni. Szła za mną z zaskoczoną miną.

“Co robisz?”

Podeszłam do szafy. Odsunęłam od siebie kilka sukienek do kościoła i stare swetry. Na samym dnie, pod kołdrą, którą sama uszyłam, leżała mała czarna torba podróżna. Ta, którą zawsze trzymałam pod ręką, kiedy odwiedzałam siostrę w Sacramento. Wyciągnęłam ją i położyłam na łóżku.

Jessica szeroko otworzyła oczy. Czekaj, co to jest? Planowałaś wyjść?

Zapiąłem torbę. W środku były już czyste ubrania, szczoteczka do zębów i mały notes. Wróciłem do salonu.

Jessica, powiedziałem cicho. Nie masz pojęcia, co właśnie zaczęłaś.

Podszedłem do drzwi wejściowych. Jessica krzyknęła za mną i po raz pierwszy usłyszałem panikę w jej głosie.

„Czekaj, dokąd idziesz? Nie możesz po prostu odejść. Co mam ludziom powiedzieć?”

Zatrzymałem się z ręką na klamce. Odwróciłem się i spojrzałem na nią stojącą na środku mojego mieszkania, mieszkania, które właśnie ukradła. Posłałem jej lekki, smutny uśmiech.

Dasz sobie radę, Jessico. Wygląda na to, że potrafisz kłamać.

Wyszedłem na zewnątrz, na chłodne wieczorne powietrze. Zamknąłem za sobą drzwi. Usłyszałem kliknięcie zamka. Potem usłyszałem śmiech Jessiki dochodzący zza drzwi. Cześć, śmiech pełen złości i zwycięstwa.

„Dobra. Spadaj, staruszko. Dobrze.”

Myślał, że wygrała. Ona myślała, że ​​ta biedna, stara wdowa odchodzi pokonana, pewnie idzie spać gdzieś na ławce w parku. Nie miała pojęcia, że ​​nie błąkam się bez celu. Szłam prosto w kierunku planu. Myślała, że ​​właśnie odziedziczyła małe mieszkanie w Chinatown. Nie miała pojęcia. Właśnie wypowiedziała wojnę kobiecie, która była właścicielką całego budynku.

Nie poszłam od razu na policję. Najpierw miałam do zrobienia ważniejszą kontrolę. Ale wykonałam jeden telefon, zanim poszłam spać w czystym, cichym pokoju hotelowym po drugiej stronie miasta. Zadzwoniłam do Lindy Chong, mojej prawniczki, kobiety, która przez ostatnie 15 lat zarządzała majątkiem powierniczym rodziny Margaret Chen. Powiedziałam jej wszystko. To, co powiedziała Jessica, fałszywy dokument, groźba 30 dni… Linda nie marnuje czasu.

Powiedziała: „Idź spać, Margaret. Ja zajmę się porankiem”. I dokładnie to zrobiła.

Jessica prawdopodobnie spała tej nocy lepiej niż od miesięcy. Tam, w moim łóżku, w łóżku, które dzieliłam z mężem, zanim umarł. Musiała się obudzić z poczuciem królowej. Pewnie myślała, że ​​śpię gdzieś w schronisku dla bezdomnych. Jak złamana staruszka, która nie ma dokąd pójść.

Wyobrażam ją sobie, jak przechadza się po moim mieszkaniu, jakby było jej własnością, dotyka moich rodzinnych zdjęć, ogląda moje meble i decyduje, co wyrzucić. Pewnie parzyła kawę w mojej kuchni, używała mojego ulubionego kubka, tego z malowanymi kwiatkami, który Daniel dał mi na Dzień Matki, gdy miał osiem lat. Siedziała przy stole, który kupiłam za pierwszą wypłatę z fabryki szwalniczej 40 lat temu. Położyła nogi na krześle, na którym Daniel siadał jako chłopiec.

A potem wykonała ten telefon, na który tak bardzo czekała. Prawie słyszę teraz jej głos. Cały słodki i sztuczny.

“Yes. Hello. Is this Golden Gate property sales? I’d like to list an apartment for sale right away. It’s in Chinatown. A nice unit in a good building. Yes, it’s empty as of last night. The previous owner moved out.”

Moved out like I was garbage she finally threw away. She was probably smiling, counting the money in her head, imagining what she’d buy when the sale went through. And that’s when the knock came. It wasn’t a gentle knock. It wasn’t a neighbor bringing sympathy food. It was three hard, loud bangs on the door that made the walls shake.

She was probably annoyed, ready to yell at whoever was interrupting her victory celebration. She stomped to the door and swung it open. Two detectives from the San Francisco Police Department stood in my doorway. Detective Maria Santos, a sharp woman with eyes that missed nothing, and Detective James Park, a tall man with a serious face. They weren’t smiling.

“Ma’am,” Detective Santos said in a professional voice. “We’re looking for a Margaret Rose Chen.”

Jessica’s smile was pure arrogance. She leaned against the door frame like she owned the place cuz she thought she did.

“She’s not here. She moved out last night. I’m the new owner of this property. Can I help you with something, officers?”

Detective Park looked past Jessica into my living room. His eyes scanned everything. Then he looked back at Jessica.

“New owner. That’s interesting.”

Jessica’s smile got tighter. She didn’t like that word.

“Is there a problem?”

“There might be,” Detective Santos said, pulling out her notebook. “We received a formal complaint this morning from Mrs. Chen’s legal representative. The complaint is about illegal entry, trespassing, and unlawful occupation of this address.”

Linda told me later that all the color drained from Jessica’s face. All that smuggness just vanished.

“Illegal entry. What are you talking about? This is my apartment. My late husband left it to me. I live here.”

She was starting to sound hysterical.

“Ma’am,” Detective Park said, holding up his hand calmly. “We’re just here to document the situation. But that’s not the only reason we came.”

Jessica froze. I imagine her hand gripping the door frame to keep from falling.

“What? What other reason?”

Detective Santos looked down at her notes.

“We also received a formal request filed this morning. It asks us to open an investigation into the suspicious circumstances surrounding the death of Mr. Daniel Chen.”

That was the moment the kill shot. Jessica stumbled backward. She grabbed the door to keep from collapsing. Linda said the detectives told her Jessica’s face went completely white. All the lies, all the confidence, all the victory. It shattered right there in my doorway.

“Suspicious,” she whispered. She could barely speak it. “It was kidney failure. The doctors said so.”

“That’s what the initial report says, ma’am,” Detective Santos said, her voice hard as steel. “But Mrs. Chen’s attorney believes there’s more to the story. We’ll need to ask you some questions. And ma’am, you probably shouldn’t try to sell this apartment. It’s now part of an active investigation.”

Jessica didn’t say anything else. She just stared at them, her mind racing, finally understanding. The old lady hadn’t wandered off to die in the streets. The old lady hadn’t gone to beg for help at a shelter. The old lady had called her lawyer. The old lady had called the police. The old lady was fighting back.

I wasn’t at the police station. I wasn’t sitting on a hard bench filling out forms. I was 20 floors up in a modern office building in the financial district, the offices of Chong and Associates. All glass windows and beautiful furniture. Looking down at the city I helped build. I sat in a comfortable leather chair. Holding a cup of hot tea, I was too nervous to drink.

My hands were steady now. The shaking stopped the moment I walked out of my apartment.

Across the desk sat Linda Chong. She’s 52, smart as a whip, and the only person on earth besides me who knew the truth about my late husband’s business. She wore a gray suit that looked expensive. She’s my lawyer, my financial manager, and like a daughter to me. Her mother and I worked together in the garment factory 40 years ago.

She was on the phone. Her voice was cold and exact.

“Yes. Detective Santos, that’s correct. Unlawful occupation and yes, a formal request to investigate suspicious circumstances in the death of the beneficiary. Daniel Chen, understand. Please keep me informed about your conversation with the occupant. Thank you.”

She hung up and turned to face me. A small, tight smile appeared on her face. It wasn’t a happy smile. It was a satisfied smile.

“It’s done,” she said. “The police are at your door right now, just like you asked.”

“No arrest yet.” I asked quietly.

“Not yet,” Linda said, leaning forward. “But Jessica won’t sleep well tonight,” Margaret. “I promise you that.”

I nodded, taking a small sip of tea.

“Was Jasmine my favorite?” Linda knew I couldn’t handle strong coffee when my mind was racing like this.

“She had a paper,” I said softly. She said Daniel signed the apartment over to her two months ago.

I looked at Linda. The question I was terrified to ask hung in the air between us.

Did he Linda? Did my boy really sign it?

Linda didn’t answer right away. She turned to her computer screen. She typed in a password and pulled up a file.

“I’ve been busy since you called me from the hotel last night, Margaret,” she said.

She clicked the mouse. A document appeared on screen. It was the transfer deed. Jessica’s name was listed as the new owner.

“Daniel sent me a scan of this 3 weeks ago,” Linda said. “He was confused and upset. He said Jessica asked him to sign it. Something about a bank loan. He wanted to know what it meant legally.”

So, he did sign it.

I said my heart hurt.

“Hold on,” Linda said.

She clicked again. A second document appeared next to the first. It was a copy of Daniel’s signature from his business license. She clicked again. Third document. Daniel’s signature from his driver’s license.

I leaned forward. I didn’t need to be an expert to see the difference. The signature on Jessica’s deed was shaky and uneven. The letters were too round, too. Daniel’s real signature was quick and confident. Bold.

“It’s fake, Margaret,” Linda said softly. “It’s a forgery.” And according to the handwriting expert I hired this morning, it’s a very bad one. Someone traced it, but their hand was shaking, probably from guilt.

Something washed over me. It wasn’t happiness. It was a deeper, colder kind of pain. My son hadn’t betrayed me, but his wife had tried to frame him, so she she forged his name.

I said.

The words tasted bitter.

She tried to steal the apartment by faking Daniel’s signature.

“Yes,” Linda said. “She did exactly that.”

She closed the file.

“But Margaret, that’s not even the most important part.”

I looked at her confused. What could be more important than her committing fraud?

Linda leaned back in her chair, her fingers pressed together on the desk.

“Do you remember the promise you made to your husband Thomas? Margaret right before he died in the hospital.”

How could I forget? Thomas, so weak, but his eyes still bright, holding my hand.

“Margaret,” he’d whispered. “We built this from nothing. From working in factories and saving every penny. Don’t let some girl with a pretty smile and empty heart tear it all down. Protect our boy. Protect our work.”

I remember every single word, I whispered.

He knew people like Jessica existed.

“He warned you,” Linda said. “Which is why the signature being fake doesn’t even matter. It doesn’t matter if Daniel signed that paper a 100 times over.”

I frowned. Linda, I don’t understand.

She reached into her desk drawer and pulled out a large leather book. She slid it across the desk to me. Gold letters on the cover read, “The Margaret and Thomas Chen family trust.”

“We set this up the week after Thomas’s funeral. Margaret, remember you were in shock, but you signed all the papers. We transferred every single thing you and Thomas owned. Every property deed, every business investment, every brick of every building,” she tapped the cover, “including your apartment in Chinatown.”

The air in the room suddenly felt thin. I looked at Linda and the pieces started clicking together.

The apartment?

“You, Margaret Chen, legally own nothing but the clothes in your closet and a small checking account I manage for you,” Linda said. “You haven’t personally owned that apartment in 15 years. The Margaret and Thomas Chen Family Trust owns that apartment, and I am the executive administrator.”

A slow, cold understanding settled over me like a blanket.

So, even if Daniel had signed it, it would be completely worthless.

“Linda finished. Her voice had a grim satisfaction. You can’t give away what you don’t own.”