Na ślubie mojego brata znalazłem miejsce na zewnątrz, obok toalety. Mama uśmiechnęła się z politowaniem: „Nie sądziliśmy, że się pojawisz”. Wszyscy się śmiali. Potem wszedł miliarder, wziął mnie za rękę i wyszliśmy bez słowa. 10 minut później wszyscy zbladli. I zaczęli krzyczeć, bo…

Zapadła cisza. Potem: Ethan: Zostań tam, gdzie jesteś.

Serce zabiło mi mocniej. Nie drgnęłam. Drzwi sali balowej się otworzyły i wszedł Ethan. Wysoki, pewny siebie, w grafitowym garniturze, który przyciągał wzrok. Natychmiast mnie zauważył.

„Avery”. Jego głos był niski, ciepły. „Wyglądasz niesamowicie”.

Zaśmiałem się krótko. „Siedzę przy koszu na śmieci”.

Uśmiechnął się lekko. „W takim razie zmieńmy to”.

Zanim zdążyłam zaprotestować, wyciągnął rękę. W środku DJ zawołał wszystkich, żeby zajęli swoje miejsca. Moja rodzina wciąż się śmiała, nieświadoma niczego. Zawahałam się, czując ciężar upokorzenia, które przełknęłam przez lata, po czym wsunęłam dłoń w jego dłoń.

Razem przeszliśmy przez drzwi sali balowej. Rozmowy urwały się. Widelce zamarły w powietrzu. Uśmiech mojej matki zniknął, gdy jej wzrok przeskakiwał między dłonią Ethana a moją. Zatrzymaliśmy się przy jej stoliku.

„Przepraszam” – powiedział Ethan spokojnie, ale stanowczo. „Wystąpił błąd. Miejsce Avery’ego nie jest na zewnątrz”.

Mama szybko mrugnęła. „Przepraszam. Kim jesteś?”

„Ethan Ward” – uśmiechnął się do niej uprzejmie, ale uśmiech nie sięgnął jego oczu.

To imię rozeszło się po pokoju niczym upuszczona szklanka. Usłyszałem dokładnie w chwili, gdy uśmiech Madison zniknął.

„Ward” – wyjąkał tata.

„Jak ten, którego firma zbudowała ten hotel” – odparł gładko Ethan. „Tak, ten.”

Rozległy się westchnienia. Ludzie zaczęli szeptać. Dyskretnie uniosły się kamery. Policzki mnie piekły, ale tym razem nie ze wstydu. Ethan ścisnął mnie mocniej za dłoń. „Przyszedłem zobaczyć się z Avery, ale nie spodziewałem się, że będzie siedzieć w pobliżu toalety”.

Cisza się przedłużała.

Moja matka próbowała to zbyć śmiechem. „Och, to chyba jakaś pomyłka. Po prostu myśleliśmy, że woli ciszę”.

„Cicho” – powtórzył Ethan, przechylając głowę. Spojrzał jej prosto w oczy. „Albo w ukryciu”.

Powietrze stało się ostre jak brzytwa. Zobaczyłem panikę w oczach moich rodziców, pierwsze maleńkie uświadomienie sobie, kogo właśnie upokorzyli.

Ethan w końcu się uśmiechnął. „Avery, możemy?”

Skinęłam głową z bijącym sercem. Odwróciliśmy się i wyszliśmy razem. Wszystkie oczy podążały za nami. Nikt nie odważył się odezwać, dopóki drzwi się za nami nie zamknęły.

Dziesięć minut później te same drzwi otworzyły się ponownie. Ale tym razem to oni krzyczeli.

Wyszliśmy na chłodne nocne powietrze i w końcu odetchnęłam. Stłumiona muzyka i gwar za nami ucichły, zastąpione szumem miasta i szelestem morskiej bryzy znad Zatoki San Diego. Ethan wciąż nie puścił mojej dłoni.

„Poradziłaś sobie z tym świetnie” – powiedział cicho.

„Nic nie zrobiłem” – mruknąłem. „Ty po prostu wszedłeś i wywróciłeś ich świat do góry nogami”.

Uśmiechnął się lekko. „Zasłużyli na to”.

Mój puls wciąż walił. „Nie powinieneś był tego robić, Ethan. Moja rodzina. Przerobią to na coś innego”.

„Dobrze” – odpowiedział, wsuwając rękę do kieszeni. „Może czas, żeby zobaczyli cię takim, jakim jesteś, a nie takim, jakim cię uznali”.

Zatrzymaliśmy się przy jego eleganckim, czarnym Bentleyu zaparkowanym pod hotelowymi lampami. Przez szybę goście wyglądali z twarzami bladymi z konsternacji. Niektórzy już unieśli telefony, żeby nagrać. Ethan otworzył mi drzwi. „Wsiadaj, Avery. Niech się zastanawiają”.

Zawahałam się, zerkając na salę balową. Mój ojciec wyszedł na zewnątrz, rozglądając się po parkingu, jakby próbował wszystko ogarnąć. Zauważył nas. „Avery, co robisz?”

Ethan oparł się o samochód, jego głos był spokojny, ale przenikliwy przez noc. „Wychodzę”.

Tata zacisnął szczękę. „Czy ty w ogóle wiesz, kto…”