Na ślubie mojego byłego panna młoda oznajmiła do mikrofonu: „Uratowałam go przed jego poprzednim życiem z nią”. Goście klaskali i wznosili kieliszki – aż kelnerka podeszła, zdjęła czepek munduru i powiedziała: „Jestem jego córką. Jest coś, o czym powinnaś wiedzieć”. Twarz panny młodej natychmiast się zmieniła.

Kiedy zaproszenie dotarło, zostawiłam je na kuchennym blacie przez kilka dni. Laya, teraz szesnastoletnia i mądrzejsza ode mnie, była tą, która je odebrała.

„Powinieneś iść” – powiedziała spokojnym głosem.

„Po co?” – zapytałam wyczerpana. „Żeby móc patrzeć, jak zaczyna nowe życie z kimś bogatszym?”

„Nie” – powiedziała, patrząc mi w oczy. „Więc widzi, co stracił”. Zrozumiałam, że nie mówiła tylko o sobie. Mówiła o mnie. Widziała silną kobietę, w którą się odbudowałam, nawet jeśli wciąż widziałam połamane kawałki.

Więc pojechałem. Mój wujek Joe, który nigdy nie ufał swobodnemu uśmiechowi Gavina, zawiózł mnie. Nie wiedziałem, że Laya podjęła pracę w cateringu na ten wieczór, jako milcząca strażniczka w czarnym fartuchu. Chciałem tylko być duchem w ostatnim rzędzie, świadkiem ostatecznego zamknięcia bolesnego rozdziału. Spodziewałem się niezręczności, kilku szeptów. Nigdy nie spodziewałem się wyreżyserowanego upokorzenia, ubranego w białą koronkę i złote żyrandole.

Sala balowa była arcydziełem performatywnej perfekcji. Kryształowe żyrandole wisiały niczym zamarznięte łzy. Wślizgnęłam się na siedzenie z tyłu, próbując złapać oddech. Wtedy go zobaczyłam. Gavina, wyglądającego dokładnie tak samo, trzymającego whisky i obdarzającego go tym wyćwiczonym, czarującym uśmiechem, który nigdy nie sięgał jego oczu. A potem zobaczyłam ją, Serenę Veil, wizję w białym jedwabiu i lśniących blond włosach, z nieco zbyt głośnym śmiechem, a każdy jej ruch był pozą.

Przysięgi zostały złożone. Tłum bił brawo. Rozpoczęło się przyjęcie. Laya przeszła obok z tacą bruschetty, puszczając mi dyskretne oko. Właśnie zaczynałem myśleć, że przetrwam tę noc, gdy Serena wstała z kieliszkiem szampana w dłoni.

„Chcę coś powiedzieć” – zaczęła, a jej głos rozbrzmiał w sali. Spojrzała na tłum, jej wzrok odnalazł moje spojrzenie z drapieżną precyzją. „Kiedy poznałam Gavina, był… zraniony. Zraniony przez kogoś, kto nie wiedział, jak go właściwie kochać. Kobietą zbyt złamaną, by dostrzec, jakie ma szczęście”.

Krew mi zmroziła krew w żyłach. Te słowa były jak fizyczny cios.

„O mało go nie zrujnowała” – kontynuowała Serena z lekkim, okrutnym śmiechem. „Ale ja go uratowałam. Uzdrowiłam. I dziś w końcu jest tam, gdzie jego miejsce”.

Wokół mnie wybuchł śmiech. Ludzie wznosili toasty. Mój wujek Joe wymamrotał pod nosem jakieś przekleństwo. Zamarłem, uwięziony w koszmarze, w który dobrowolnie się wpakowałem. Ona go nie uratowała. Po prostu pojawiła się, gdy uciekł z ruin, które sam stworzył.

I wtedy ją zobaczyłem. Layę. Zatrzymała się w pół kroku, zapomniawszy o tacy. Miała zaciśniętą szczękę, zaciśnięte pięści. Postawiła tacę na pustym stole i ruszyła. Minęła śmiejących się gości, brzęczące kieliszki, prosto w stronę stołu prezydialnego. Zdjęła czepek kelnerki, a jej loki swobodnie się rozpuściły.

„Jestem jego córką” – oznajmiła drżącym, ale wyraźnym głosem. „I mam coś do powiedzenia”.