Na urodzinach mojej córki wszyscy zaczęli wręczać prezenty. Kiedy moja siostra…

„Oczywiście, kochanie” – powiedziałam, wymuszając pogodny ton głosu. „Nie przegapiłaby twojego wyjątkowego dnia”.

Kłamstwo smakowało gorzko. Moja siostra, Paige, przez lata przegapiła mnóstwo ważnych momentów Harper, zawsze z wymyślnymi wymówkami, które matka broniła, a ojciec po cichu usprawiedliwiał. Ale Harper uwielbiała swoją ciotkę i nie potrafiłem stłumić tej nadziei, zanim impreza się jeszcze nie zaczęła.

Goście zaczęli przybywać około drugiej. Przyjaciele Harper ze szkoły wpadli przez drzwi z zapakowanymi prezentami i piskliwymi okrzykami. Moja najlepsza przyjaciółka, Natalie, pojawiła się ze swoimi bliźniakami, rzucając mi znaczące spojrzenie, które mówiło, że pamięta zeszłoroczny dramat. Mój kolega z pracy, Dennis, przybył z córką i powoli nasz skromny dom wypełnił się dziecięcym chaosem i gwarem rozmów dorosłych.

Moi rodzice przyszli o wpół do drugiej. Mama weszła w sukience od projektanta, zdecydowanie zbyt formalnej jak na dziecięce urodziny, a zapach perfum obwieścił jej przybycie, zanim jeszcze minęła próg. Tata szedł za nimi, lekko zgarbiony w sposób, który przyjął przez lata, jakby nieustannie przygotowywał się na uderzenie.

„Gdzie mamy to położyć?” zapytała mama, podnosząc torebkę na prezenty wypchaną bibułką.

„Obecny stół” – powiedziałem, wskazując na jadalnię, gdzie już zgromadziła się niewielka góra zapakowanych pudełek.

„Naprawdę przesadziłeś z dekoracjami” – powiedziała mama, a jej ton oscylował między obserwacją a krytyką. „Musiało kosztować fortunę”.

„Dziś są jej urodziny” – odpowiedziałem po prostu, nie dając się sprowokować.

Tata pocałował Harper w czoło i wsunął jej dwudziestodolarowy banknot, szepcząc coś, co ją rozbawiło. Zawsze miał słabość do swojej wnuczki, nawet jeśli z trudem okazywał to przy mamie.

Paige pojawiła się z klasą, spóźniona o 15:15, akurat gdy mieliśmy zacząć zajęcia. Weszła do środka, w okularach przeciwsłonecznych, bez prezentu, z telefonem w wypielęgnowanej dłoni.

„Przepraszam, przepraszam” – powiedziała do nikogo konkretnego. „Ruch był absolutnie szalony”.

Harper rzuciła się na Paige, obejmując ciotkę w talii małymi rączkami. Paige poklepała się po głowie nieobecnym wzrokiem, rozglądając się po pokoju, jakby szukała czegoś bardziej interesującego niż uwielbienie siedmiolatki.

Popołudnie przeszliśmy zgodnie z planem. Zabawa w krzesełka przerodziła się w przyjacielski chaos; przypięcie osiołkowi ogona skończyło się płaczem jednego dziecka, które otrząsnęło się po babeczce; a zabawa w poszukiwanie skarbów, którą zorganizowałam, sprawiła, że ​​dzieciaki biegały po podwórku z zaraźliwym entuzjazmem. Harper promieniała przez cały czas, jej radość była tak czysta i nieskomplikowana, że ​​poczułam, jak mój wcześniejszy niepokój zaczyna ustępować. Może w tym roku będzie inaczej. Może Paige wreszcie będzie grzeczna.

Otwarcie prezentów odbyło się o 16:30, po tym jak podaliśmy ciasto i lody, a cukrowy haj napełnił wszystkich energią. Zebraliśmy się w salonie, a prezenty piętrzyły się na stoliku kawowym. Harper siedziała po turecku na podłodze, niemal wibrując z ekscytacji.

„Mogę zacząć? Mogę zacząć?” zapytała, lekko podskakując.

„No dalej, kochanie” – powiedziałem, siadając na kanapie z aparatem w pogotowiu.