„Na weselu mojego syna zastąpili mi miejsce koszem na śmieci. To był tylko żart, mówili. Ale ja miałam inny plan”.

„Och, ale tak jest” – powiedziała Indie, a jej głos stracił swoją cukierkową słodycz i nabrał ostrości, którą słyszałam już wcześniej, zazwyczaj pod nieobecność Damona. „Nie dramatyzuj, Rhonda. To tylko mały żart”.

„Poza tym, to bardzo stosowne, nie sądzisz?”

Poczułem, jak twarz płonie mi z upokorzenia, ale działo się coś głębszego. Zimne zrozumienie zakorzeniło się w moich kościach. To nie był błąd ani nawet okrutny żart. To było wykalkulowane. To miało przekazać wiadomość.

„Indie, proszę. To twój dzień ślubu. Na pewno możemy…” – zająknąłem się.

„Co możemy?” – przerwała, a jej maska ​​w końcu całkowicie opadła. „Udawać, że tu pasujesz? Udawać, że naprawdę jesteś poszukiwany?”

Słowa uderzyły mnie jak ciosy fizyczne. Chwyciłam się oparcia składanego krzesła, żeby się uspokoić. „Czy Damon o tym wie?” – zdołałam zapytać.

Jej uśmiech powrócił, tym razem triumfalny. „Damon uważa to za zabawne. Oboje tak myślimy. Powinieneś teraz zobaczyć swoją minę”.

Jakby wezwany swoim imieniem, mój syn pojawił się zza rogu, wyglądając olśniewająco przystojnie w czarnym smokingu. Na chwilę serce mi się podniosło. Na pewno to naprawi, powie swojej nowej żonie, że zaszło za daleko.

„Mamo, czy Indie pokazał ci, gdzie jest twoje miejsce?” Jego uśmiech był szeroki i szczery. Przez ułamek sekundy myślałam, że mnie uratuje. „Całkiem zabawne, prawda?”

Świat stanął na głowie. Mój własny syn, chłopiec, którego wychowywałam samotnie po odejściu ojca. Dziecko, które utrzymywałam przez studia, pracując na dwóch etatach, śmiał się z mojego upokorzenia.

„Damon” – powiedziałem ostrożnie. „Nie możesz uważać, że to stosowne”.

Wzruszył ramionami, obejmując Indie w talii. „Daj spokój, mamo. Nie bądź taka wrażliwa. To tylko żart. Zawsze jesteś taka poważna”.

Za nimi widziałam, jak inni goście weselni zaczynają zauważać nasze małe zgromadzenie. Słyszałam szepty, widziałam wskazujące na siebie palce, niektórzy się śmiali. Policzki płonęły mi ze wstydu, gdy uświadomiłam sobie, w jakie widowisko się zamieniam.

„Widzisz?” – powiedział Indie na tyle głośno, by mogła go usłyszeć rosnąca publiczność. „Ona nie umie żartować. Nic dziwnego, że Damon chciał się odciąć od całej tej negatywności”.

W małym tłumie rozległ się jeszcze śmiech. Poczułem się obnażony, upokorzony w sposób, którego nie doświadczyłem od dzieciństwa. Wszyscy ci ludzie – przyjaciele Damona, rodzina Indie, koledzy – byli świadkami mojego poniżenia i uznali to za zabawne.

Spojrzałam na syna jeszcze raz, szukając na jego twarzy śladu współczującego chłopca, którego wychowałam. Ale on patrzył na Indię z takim uwielbieniem, z takim całkowitym oddaniem, że z miażdżącą jasnością uświadomiłam sobie, że już go straciłam.

„Cóż” – powiedziałem, a mój głos był pewniejszy, niż się czułem – „chyba powinienem wam obojgu podziękować za to, że tak jasno wyraziliście swoje uczucia”.

Usiadłem na składanym krześle z całą godnością, na jaką mnie było stać. Metal był zimny i niewygodny, a kosz na śmieci obok mnie lekko cuchnął resztkami jedzenia z koktajlu, ale nie chciałem dać im satysfakcji z widoku mojego biegu.

Gdy tłum się rozszedł, a niektórzy wciąż chichotali z teściowej, która nie znała żartów, ja siedziałam w granatowej sukience i obserwowałam ślub syna zza doniczkowej rośliny. Każdy śmiech dochodzący z głównej sali weselnej był jak kolejny nóż wbijający się w moje serce. Ale kiedy tak siedziałam, obok bólu zaczęło rosnąć coś jeszcze. Cichy, zdecydowany gniew. A pod spodem dręczyło mnie uporczywe uczucie, które dręczyło mnie od miesięcy – coś związanego z ciążą Indie, co nigdy do końca nie do końca się zgadzało.

Skoro chcieli mnie traktować jak śmiecia, może czas, żebym zaczął zwracać baczniejszą uwagę na to, z jakiej rodziny niby mnie wykluczają. Trzy godziny siedzenia na tym składanym krześle i słuchania uroczystości, w której tak naprawdę nie brałem udziału, dały mi mnóstwo czasu na rozmyślania. Im więcej myślałem, tym bardziej pewne nieprzyjemne wspomnienia zaczęły się pojawiać.

Dokładnie 11 miesięcy temu Damon po raz pierwszy przyprowadził Indie do domu. Pamiętałam datę wyraźnie, bo były moje urodziny i liczyłam na cichą kolację z synem. Zamiast tego pojawił się z tą olśniewającą młodą kobietą, która natychmiast zaczęła zmieniać temat rozmowy, miejsca siedzące, a nawet posiłek, który przygotowałam.

„Damon tyle mi o tobie opowiadał” – powiedziała tamtego wieczoru, choć jej uśmiech nie sięgał nawet oczu. „Mam nadzieję, że będziemy sobie bliscy”.

W ciągu sześciu tygodni od tego pierwszego spotkania zaręczyli się. W ciągu trzech miesięcy ona była w ciąży. Wydawało się, że czas płynie niezwykle szybko. Ale Damon był tak szczęśliwy, tak całkowicie zauroczony, że odsunęłam swoje obawy na bok. Młodzieńcza miłość, powtarzałam sobie. Czasami takie rzeczy dzieją się błyskawicznie.

Ale teraz, patrząc, jak mój syn z uwielbieniem wpatruje się w swoją nową żonę, podczas gdy ja siedziałem obok kosza na śmieci, te stłumione wątpliwości powróciły z zaskakującą jasnością. Dziecko, mały Marcus, urodziło się dokładnie 7 miesięcy po pierwszym spotkaniu Damona i Indi. Siedem miesięcy? Wyjaśnili, że to wcześniak, chociaż Marcus ważył 4 kg – zdecydowanie nie tyle, co dziecko urodzone znacznie przedwcześnie.

Kiedy delikatnie to zakwestionowałam, Indie przyjęła postawę obronną. „Sugerujesz, że kłamię na temat własnej ciąży?” – warknęła. „Niektóre dzieci rozwijają się szybciej niż inne. Może gdybyś miała więcej dzieci, lepiej byś to rozumiała”.

Ten komentarz zabolał, trafiając prosto w sedno mojego największego żalu. Chciałam mieć więcej dzieci po Damonie, ale jego ojciec odszedł, gdy Damon miał trzy lata, a ja nigdy nie znalazłam nikogo, kogo warto byłoby wprowadzić do naszego małego, ostrożnego świata.

Indie miał talent do znajdowania tych wrażliwych punktów i uciskania ich z chirurgiczną precyzją.

Z mojej niewygodnej pozycji obserwowałem, jak dziecko przechodziło z rąk do rąk między krewnymi Indiego. Piękne dziecko o ciemnych włosach i poważnych brązowych oczach, które zdawało się chłonąć wszystko wokół. Miał teraz 9 miesięcy i dopiero zaczynał podciągać się na meblach i gaworzyć w ten uroczy sposób, jaki mają niemowlęta.

Ale te oczy, one mnie drażniły. Nie dlatego, że coś z nimi było nie tak, ale dlatego, że w niczym nie przypominały jasnoniebieskich oczu Damona ani zielonych oczu Indie. Prawdę mówiąc, rozglądając się po gościach weselnych, nie dostrzegłam nikogo z charakterystycznymi ciemnobrązowymi oczami Marcusa i kanciastymi rysami twarzy.

Pokręciłam głową, próbując odpędzić te myśli. Genetyka bywa dziwna i nieprzewidywalna. Dzieci często wyglądają inaczej niż ich rodzice, zwłaszcza w pierwszych miesiącach życia. Pozwalałam, by moje zranione uczucia przyćmiły mój osąd.

Ale potem przypomniałem sobie inną rozmowę, tę sprzed zaledwie trzech miesięcy, kiedy wpadłem do ich mieszkania bez zapowiedzi. Musiałem odebrać pocztę, która przez pomyłkę dotarła na mój adres, i miałem nadzieję zobaczyć Marcusa, który zdawał się rosnąć i zmieniać z tygodnia na tydzień.

Kiedy zapukałem, usłyszałem Indie w słuchawce, jej podniesiony głos brzmiał jak kłótnia. „Musisz trzymać się z daleka” – powtarzała. „Mówiłam ci setki razy. To koniec. Jestem teraz żonaty i to koniec”.

Kiedy otworzyła drzwi, jej twarz była czerwona. Jej zwykły spokój zadrżał. „Rhonda, co ty tu robisz?” zapytała.

„Tylko podrzucam pocztę” – powiedziałem, unosząc kopertę. „Wszystko w porządku? Wyglądasz na zdenerwowanego”.

„Tylko telemarketer” – powiedziała szybko, ale ręce jej się trzęsły, gdy brała kopertę. „Wiesz, jacy potrafią być uparci”.

Chciałam zapytać o Marcusa, spędzić kilka minut z wnukiem, ale Indie dała mi jasno do zrozumienia, że ​​nie jestem mile widziana. „Właściwie to nie jest dobry moment” – powiedziała, zamykając już drzwi. „Marcus śpi, a ja mam kilka ważnych telefonów do wykonania”.

Z perspektywy czasu ta rozmowa telefoniczna wcale nie brzmiała jak rozmowa telemarketera. Brzmiała osobiście, intymnie, a nawet, pomimo gniewnego tonu, jak rozmowa kogoś, kto miał już wcześniej romans z Indią. Albo z czasów, gdy była z Damonem.

Pojawiło się kolejne wspomnienie, tym razem z okresu tuż po narodzinach Marcusa. Byłam w szpitalu, trzymając po raz pierwszy mojego rzekomego wnuka, a pielęgniarka rzuciła mimochodem: „Ma takie charakterystyczne rysy jak na noworodka” – powiedziała. „Zwykle mija kilka miesięcy, zanim ich prawdziwa osobowość ujawni się na ich twarzach, ale ten maluch doskonale wie, kim jest”.

Wtedy uznałem to za komplement.