Na weselu mojej siostry celowo posadziła mnie przy stole dla singli. Jej oczy błyszczały okrutnie, gdy czekała, aż się załamię. Odmówiłem jej tej satysfakcji. Ale nagle, gdy przygotowywałem się na długą, upokarzającą noc, przystojny nieznajomy wślizgnął się na miejsce obok mnie – nieświadomy, że jego kolejny ruch zaprzepaści jej idealną uroczystość.

Wymusiłem uśmiech i ugryzłem się w język, aż poczułem metaliczny smak krwi. Nie dałbym jej tej satysfakcji.

W chwili, gdy moje upokorzenie wydawało się dopełnione, siedzenie obok mnie odsunęło się z cichym zgrzytem. Odwróciłem się, spodziewając się dalekiego kuzyna albo, co gorsza, niezręcznego nieznajomego dwa razy starszego ode mnie. Zamiast niego usiadł wysoki mężczyzna w granatowym garniturze. Jego kasztanowe włosy były lekko potargane, broda zadarta, a uśmiech subtelny, ale zaciekawiony.

„James Carter” – powiedział, pewnie wyciągając rękę. W jego głosie słychać było spokój i pewność siebie kogoś, kto słyszy to wszędzie, nawet na marginesie wesela.

Mrugnąłem zaskoczony. „Emily Reed” – powiedziałem i uścisnąłem mu dłoń.

Przyglądał mi się przez chwilę, a potem spojrzał na Vanessę, która rzucała nam ukradkowe, zadowolone spojrzenia. Wyraz jego twarzy się zmienił, a w oczach pojawił się psotny błysk.

„Nie martw się” – powiedział cicho James, nachylając się na tyle, bym tylko ja mogła go usłyszeć. „Myślę, że dzisiejszy wieczór będzie jeszcze ciekawszy”.

I wypowiadając te słowa, nie miałam pojęcia, że ​​idealny dzień mojej siostry zaraz się rozpadnie, kawałek po kawałku.

James nie tracił czasu. W ciągu kilku minut swobodnie ze mną rozmawiał, jego pytania były szczere, a śmiech niewymuszony. W przeciwieństwie do większości nieznajomych na weselach, którzy zadają obowiązkowe pytanie: „Skąd znasz pannę młodą i pana młodego?”, James nie zawracał sobie głowy pogawędkami. Zamiast tego pytał mnie o moją pracę, podróże i książki, które uwielbiałam. To było rozbrajające.

Na chwilę zapomniałam o celowym okrucieństwie, z jakim Vanessa ułożyła mi miejsca. Ale ona nie. Z drugiego końca sali co chwila zerkała na mnie, a jej uśmiech sztywniał za każdym razem, gdy James się do mnie nachylał, za każdym razem, gdy ja się śmiałam.

„Czy tylko mi się wydaje” – mruknął James – „czy panna młoda wygląda, jakby próbowała mnie telepatycznie podpalić?”

Zakrztusiłam się szampanem i zakryłam usta, wybuchając śmiechem. „Zauważyłaś”.

„Och, zauważyłem” – powiedział, a jego uśmiech poszerzył się. „Nie wiem, w co się wpakowałam, ale jeśli chcesz, chętnie się przyłączę”.

Mrugnęłam niepewnie. „Przyłączysz się?”

Pochylił się do mnie konspiracyjnie. „Udawajmy, że jesteśmy… razem. Tylko na dziś wieczór. Nic nadzwyczajnego, ale wystarczająco, żeby się spociła”.

Instynkt podpowiadał mi, żeby zaprotestować – w końcu to był ślub, a nie szkolna zemsta. Ale potem oczy Vanessy znów się spotkały i zobaczyłam, jak jej usta wykrzywiają się z zadowoleniem, jakby nadal oczekiwała, że ​​będę siedzieć sama, pielęgnując swoje zdruzgotane ego. I coś we mnie pękło.

„Dobra” – wyszeptałam, zaskakując samą siebie. „Zróbmy to”.