„Nie potrzebujemy waszej dobroczynności” – siostra zadrwiła w stronę sali. „Trzymajcie się tanich hoteli” – dodała mama. Milczałem. Kierownik hotelu podszedł: Proszę pani, czy powinienem anulować ich przywileje rezerwacyjne?

Mama siedziała na czele stołu, jakby przewodniczyła posiedzeniu zarządu, a jej designerska torebka była wyraźnie widoczna na wypolerowanej powierzchni, z logo skierowanym na zewnątrz. Lubiła, gdy rzeczy były skierowane na zewnątrz.

Siedziałem wciśnięty w narożne krzesło przy oknie, to najdalej od stołu. Krzesło, które daje się komuś, gdy jego obecność jest formalnie wymagana, ale nie jest szczególnie ceniona. Krzesło na zaproszenie. Victoria dosłownie tak je nazwała, kiedy napisała mi SMS-a o spotkaniu.

Bardzo byśmy chcieli, żebyś przyszedł zobaczyć to miejsce, napisała. Możesz usiąść na krześle dla gości i okazać wsparcie moralne.

Tak też zrobiłem.

„Sala balowa pomieści więc do czterystu gości” – wyjaśniła Amanda z profesjonalnym uśmiechem, wpisując kilka notatek na tablecie. „Pakiet obejmuje pełen catering, obsługę barową premium, wybrane kompozycje kwiatowe od naszych preferowanych dostawców oraz dwudziestoosobową, dedykowaną obsługę eventową”.

Obróciła tablet, żeby Victoria i Brandon mogli zobaczyć zdjęcia. „To obejmuje również apartament dla nowożeńców, salon dla pana młodego, parking dla gości i specjalną wystawę deserów”.

„Jest idealnie” – wyszeptała Victoria, ściskając dłoń Brandona. „Dokładnie tak to sobie wyobrażałam”.

„Ile?” – zapytała mama, przebijając się przez marzycielski ton, włączając tryb biznesowy. To była jedna z cech, które zawsze w niej szanowałem. Potrafiła mówić wprost o liczbach.

„Zawsze praktyczne” – powiedziała Amanda z uprzejmym uśmiechem. „Za sobotni wieczór w czerwcu z pełnym pakietem premium suma wynosi czterysta osiemdziesiąt tysięcy dolarów”.

Zachowałem neutralny wyraz twarzy. Sam ustaliłem te stawki w zeszłym roku.

Brandon gwizdnął cicho. „To… znaczące”.

„Warto” – powiedziała szybko Victoria, nie odrywając wzroku od zdjęć. „To ślub moich marzeń, Brandon. Planowałam to odkąd byłam małą dziewczynką. Damy radę”.

„Twój ojciec i ja oszczędzaliśmy” – zapewniła ich mama, pochylając się. „Dołożymy połowę. Rodzice Brandona zgodzili się pokryć kolejne sto pięćdziesiąt tysięcy. Zostaje wam około dziewięćdziesięciu tysięcy do ogarnięcia”.

„Mogę wyciągnąć z oszczędności” – powiedział Brandon, choć jego twarz nieco zbladła. „Zrobimy to”.

„Zrobimy to” – powtórzyła Victoria jeszcze bardziej stanowczo. Potem, po raz pierwszy odkąd przyjechaliśmy, jej wzrok powędrował w moją stronę. Była w nim kalkulacja, nie ciepło.

„Oczywiście” – powiedziała lekko – „gdyby Rachel chciała się przyczynić, to by pomogło”.

Wszystkie oczy zwróciły się na mnie.

Wyprostowałam się nieco, opierając plecy o miękką skórę fotela, a palce wciąż trzymałam na maleńkiej pinezce z amerykańską flagą na moim breloku. Wbijała się w moją dłoń, dając mi wyraźne przypomnienie, że jestem tu w tym pokoju nie tylko po to, by go ozdobić, nawet jeśli jeszcze o tym nie wiedzieli.

„Chętnie pomogę” – powiedziałem cicho.

„Naprawdę?” Brwi Victorii uniosły się. „Bo nie zaoferowałaś pomocy przy przyjęciu zaręczynowym, wieczorze panieńskim ani dosłownie niczym innym”.

„Nie pytałeś” – powiedziałem.

„Nie powinnam pytać” – warknęła. „Jesteś moją siostrą. Powinnaś chcieć pomóc”.

Powoli skinąłem głową. „W takim razie pokryję cały koszt imprezy”.

W pokoju zapadła cisza, taka cisza, w której nawet powietrze zdaje się zastygać w bezruchu.

„Cały koszt?” powtórzyła mama, jakby mogła źle usłyszeć.

„Czterysta osiemdziesiąt tysięcy” – powiedziałem spokojnie. „Zapłacę za pakiet hotelowy”.