„Nie przychodź, narobisz nam wstydu” – powiedziała mama na święta — po latach płacenia za ich rachunki i tak weszłam… A „wyższy” chłopak mojej siostry spojrzał na mnie i powiedział: „Szefie”.

Clare westchnęła zirytowana na tyle głośno, że mikrofon ją zarejestrował. „Och, mamo, po prostu jej powiedz. Przestań się starać być miła”. Usiadła, a jej idealnie umalowana twarz wypełniła małe okienko wideo. „Słuchaj, Scarlet, przyprowadzam do domu mojego nowego chłopaka, Juliana, i on… no cóż, jest ważny”.

Zamrugałam, czując, jak wata w mojej głowie gęstnieje. „Ważne. Dobrze, świetnie, Clare. Nie mogę się doczekać, żeby go poznać”.

„Nie, nie rozumiesz” – warknęła Clare, a jej głos ociekał protekcjonalnością, którą doskonaliła w liceum. „On naprawdę jest ważny. On nie jest taki jak… no cóż… ktokolwiek, wiesz”.

Mój ojciec w końcu się odezwał, szorstki i zakłopotany. „On jest z innej klasy, Scarlet. Z innego świata. Jego rodzina jest bardzo wpływowa. Nie chcemy… no cóż, nie chcemy się kompromitować”.

Pokój się zakołysał. Śnieg z deszczem walił w szkło. „Ośmieszyć się?” Mój głos był ledwie szeptem. „Co to ma wspólnego ze mną?”

Clare zadała precyzyjny, ostateczny cios. Uśmiechnęła się szyderczo – jej usta wykrzywiły się w paskudny grymas. „Julian jest przyzwyczajony do pewnego kalibru ludzi, Scarlet. Kręci się w kółko. Po prostu byś tego nie zrozumiała. Nie lubi przebywać w towarzystwie… no cóż, nikim”.

Nikt. Słowo zawisło w powietrzu, odbijając się echem w sterylnej ciszy mojego mieszkania.

„I bądźmy szczerzy” – kontynuowała Clare, rozgrzewając się do tematu – „twoja mała praca biurowa jest po prostu smutna. Nie chcemy, żeby pytał, czym się zajmujesz i musiał coś zmyślać. Po prostu jest łatwiej, kiedy cię tu nie ma”.

Spojrzałem na matkę. Jej twarz była maską wymuszonej uprzejmości.

„To tylko na ten jeden rok, kochanie” – powiedziała, bystra i krucha. „To bardzo ważne dla Clare. Julian może być tym jedynym. Będziemy go mieć przez cały tydzień świąteczny i chcemy, żeby wszystko było idealne. Rozumiesz?”

Spojrzałem na ojca. Oglądał swoje paznokcie.

Nie mogłam oddychać. Ja, Scarlett Vance – trzydziestosześcioletnia założycielka i prezes TerraGlobal Strategies, firmy konsultingowej w zakresie zrównoważonych technologii dla połowy firm z listy Fortune 100 – byłam nikim. Ja, która po cichu spłaciła kredyt hipoteczny na dom, w którym właśnie siedzieli. Ja, która przez trzy lata finansowałam karierę vlogerki Clare – łącznie z kamerą, mieszkaniem i samochodem. Ja, która dofinansowywała wygodną wcześniejszą emeryturę moich rodziców, którą przypisywali sprytnym inwestycjom mojego ojca. Byłam żenadą. Moja skromna praca biurowa była smutna.

„Rozumiem” – udało mi się powiedzieć.

„Dobrze” – powiedziała Margaret, a na jej twarzy malowała się ulga. „Wiedziałam, że zrozumiesz. Zawsze byłaś praktyczna. Wynagrodzimy ci to – może zorganizujemy kolację w lutym”.

„Może” – powiedziałem.

„Świetnie. No to musimy iść. Wybieramy nową ozdobę na stół. Julian jest przyzwyczajony do bardzo wysokich standardów”. Połączenie się zakończyło. Ekran zrobił się czarny.

Długo siedziałam, wsłuchując się w deszcz i głuchy dźwięk telefonu. Piękne, starannie zapakowane prezenty, które wybierałam tygodniami, piętrzyły się pod moimi drzwiami. Znów poczułam przypływ gorączki, ale to było coś innego. Odrzucenie nie było zwykłą zmianą planów. To był werdykt. A zdrada wydawała się o wiele bardziej toksyczna niż gorączka, którą właśnie stłumiłam.

Przez pierwsze kilka godzin byłem otępiały. Skuliłem się pod kocem i wpatrywałem w ciemną panoramę miasta. Ból grypy był fizyczny, zrozumiały. To była głębsza choroba. Wydrążenie.

„Nikt”. „Inna klasa”. „Nie chcemy się ośmieszać”. Frazy zapętlały się, każda z nich była nowym, bolesnym ciosem.

Myślałem o swoim życiu – tym, o którym nic nie wiedzieli. Wybrałem anonimowość. Kiedy zakładałem TerraGlobal Strategies, robiłem to po cichu. Budowałem je w moim pokoju gościnnym, kodując i projektując zrównoważone systemy, aż zdrętwiały mi palce. Podejmowałem ryzyko, pracowałem osiemdziesięciogodzinne tygodnie i zbudowałem imperium. Nie ujawniałem swojego nazwiska w komunikatach prasowych. Pozwoliłem, by mój dyrektor operacyjny był twarzą publiczną. Mieszkałem w wygodnym, skromnym mieszkaniu. Jeździłem niezawodnym sedanem. Nosiłem ciche, dobrze skrojone ubrania, które Clare nazwałaby nudnymi. Dlaczego? Bo widziałem, co bogactwo robi z ludźmi. I bo w jakimś głębokim, dziecinnym sensie chciałem, żeby moja rodzina mnie kochała – tylko Scarlet. Tę praktyczną, tę nudną. Nie chciałem, żeby kochali S. Vance’a, prezesa.

Wyglądało na to, że zawiodłem w obu kwestiach. Kochali nie tylko Scarlet. Wstydzili się jej.

Następnego dnia odrętwienie ustąpiło miejsca zimnemu, tlącemu się gniewowi. Poczułem się silniejszy. Grypa ustępowała, a jej miejsce zajęła nowa, zdecydowana determinacja. Musiałem spróbować jeszcze raz. Musiałem mieć pewność. To nie mogło być prawdą.

Wysłałem mamie prostego SMS-a: „Mamo, nie rozumiem. Nie mogę uwierzyć, że mogłaś to zrobić. Proszę, powiedz mi, co się naprawdę dzieje”.

Patrzyłem na telefon. Trzy małe kropki pojawiały się, znikały, pojawiały się znowu. Pisała, kasowała, pisała od nowa. W końcu przyszła wiadomość.

„Scarlet, bardzo to utrudniasz. Jesteś samolubna. Clare na to zasługuje. Julian to wspaniały mężczyzna z doskonałej rodziny, a to jej jedyna szansa, żeby w końcu zaznać szczęścia. Twój ojciec i ja ją wspieramy. Proszę, nie psuj jej tego.”

Egoizm. To oskarżenie było tak spektakularnie niesprawiedliwe, że o mało się nie roześmiałem. Ja – który w zeszłym miesiącu przelałem Clare 5000 dolarów na wyjazd vlogerski na Bali, na który nigdy nie pojechała. Ja – który zapłaciłem za pilne leczenie kanałowe mojego ojca – całe 6000 dolarów – zeszłej wiosny. Ja – który nigdy nie prosiłem o nic w zamian poza obecnością na Boże Narodzenie.