« Attendez, j’habite au 847 Riverside Drive, appartement 12C. Mais c’est le 847 West Riverside Drive. Est-ce que l’adresse sur le mot ne comporte pas le « West » ? »
« Laissez-moi vérifier le billet. » Un léger bruissement de papiers se fit entendre à l’autre bout du fil. « Oui, il est simplement indiqué 847 Riverside Drive. Le chauffeur les a emmenés au 847 East Riverside, qui est un immeuble complètement différent, de l’autre côté de la ville. »
Mes mains tremblaient tellement que j’ai failli laisser tomber le téléphone. « Oh mon Dieu, est-ce qu’ils vont bien ? Est-ce qu’ils sont blessés ? »
« Ils sont effrayés mais physiquement indemnes. Pouvez-vous confirmer leur identité ? Ils disent s’appeler Olivia et Mason Brennan. »
« Oui, ce sont ma nièce et mon neveu. Où sont-ils maintenant ? »
« Au commissariat du 19e arrondissement. Nous avons besoin qu’un tuteur vienne les chercher immédiatement. »
J’ai attrapé mes clés et mon portefeuille, sans même prendre la peine de quitter mon pantalon de pyjama. Tant pis pour la conférence. Ces enfants étaient seuls et apeurés à cause de l’arrogance irresponsable de Victoria.
Le commissariat était sens dessus dessous à mon arrivée. Je me suis identifié à l’accueil, et une policière m’a conduit dans une petite pièce où Olivia et Mason étaient assis sur un banc, main dans la main. Le visage d’Olivia était déchiré par les larmes, et Mason serrait un dinosaure en peluche comme si sa vie en dépendait.
« Tante Gwen ! » Olivia se jeta sur moi en sanglotant contre mon épaule.
Je les tenais tous les deux dans mes bras, la fureur montant en moi comme un feu de forêt. « Vous êtes en sécurité maintenant. Je vous tiens. »
L’agent Mills s’est présenté avec des documents. « Nous devons consigner cet incident. Pouvez-vous nous expliquer votre lien de parenté avec ces enfants ? »
« Je suis leur tante maternelle. Leur mère est ma sœur. »
« Et où est leur mère ? »
« Je n’en ai aucune idée. » Cet aveu avait un goût amer. « Elle m’a demandé de garder les enfants ce week-end. J’ai refusé à cause de mon travail. Je ne savais absolument pas qu’elle comptait les confier à quelqu’un. »
L’expression de l’agent Mills s’est durcie. « Elle a donc envoyé deux mineurs seuls en taxi sans s’assurer que quelqu’un serait là pour les accueillir. Apparemment, c’est de la mise en danger d’enfants. Nous allons devoir faire un rapport. »
Mon téléphone a vibré. Victoria.
J’ai décliné l’appel. Il a sonné de nouveau immédiatement.
« Vous devriez probablement répondre à cette question », suggéra l’agent Mills.
J’ai décroché. « Mais qu’est-ce que tu as encore fait ? »
« Enfin ! Où sont mes enfants ? Le chauffeur de taxi a dit qu’il les avait déposés il y a des heures. »
« Ils sont au poste de police parce que vous les avez mis dans un taxi pour une adresse qui n’existe pas. »
Silence, puis : « De quoi parlez-vous ? Je les ai envoyés à votre appartement. »
« J’habite au 847 West Riverside Drive, appartement 12C. Vous avez noté 847 Riverside Drive sans préciser si c’était à l’est ou à l’ouest. Le chauffeur les a emmenés dans un immeuble complètement différent, à l’autre bout de la ville. Un immeuble qui ne porte même pas le numéro 12C. Avez-vous seulement vérifié l’adresse avant de mettre vos enfants seuls dans un taxi ? Et quelle compagnie de taxis accepte des mineurs non accompagnés sans poser de questions ? »
« N’ose même pas me faire la leçon. C’est de ta faute si tu as refusé de m’aider. »
L’agente Mills a tendu la main pour prendre mon téléphone. Je le lui ai donné.
« Madame Brennan, ici l’agent Garrett Mills de la police de New York », dit-il d’un ton formel. « Vos enfants ont été retrouvés abandonnés sur un trottoir à Manhattan. Nous déposons une plainte pour mise en danger d’enfants. Vous devez rentrer immédiatement en ville. »
Je n’ai pas pu entendre la réponse de Victoria, mais l’expression de l’agent laissait entendre qu’elle n’était pas coopérative.
« Ce n’est pas une option, madame. Si vous ne revenez pas dans les vingt-quatre heures, nous transmettrons ce dossier aux services de protection de l’enfance. »
Il a mis fin à l’appel et m’a rendu mon téléphone.
Les heures suivantes furent consacrées aux déclarations, aux formalités administratives et aux appels téléphoniques. J’ai contacté Nathan directement, qui fut horrifié d’apprendre ce que Victoria avait fait. On lui avait dit que j’avais accepté de garder les enfants et que Victoria avait tout organisé correctement.
« Je n’aurais jamais accepté ça si j’avais su », dit-il, la voix étranglée par la colère. « On revient tout de suite. »
Dorothy a appelé ensuite, hurlant que j’étais en train de détruire une famille.
« Votre fille a mis deux enfants dans un taxi jusqu’à une mauvaise adresse et les a laissés seuls au coin d’une rue à New York », ai-je dit d’un ton neutre. « Je ne suis pas le méchant dans cette histoire. »
« Vous avez refusé d’aider. Qu’était-elle censée faire ? »
« Trouver une baby-sitter responsable ? Faire appel à un service ? Annuler son voyage ? N’importe quoi, sauf mettre ses propres enfants en danger ? »
« Tu as toujours été jaloux de Victoria. »
J’ai raccroché.
L’enquête des services de protection de l’enfance a été ouverte dans les quarante-huit heures. Une assistante sociale nommée Terresa Montgomery m’a contactée pour recueillir ma déposition. Je lui ai fourni tous les documents : les relevés téléphoniques prouvant les demandes de Victoria et mon refus, le rapport de police, les témoignages des voisins qui ont trouvé les enfants, et les relevés de la compagnie de taxis indiquant que le chauffeur avait reçu une adresse incomplète.
La compagnie de taxis faisait également l’objet d’une enquête pour avoir accepté des mineurs non accompagnés sans autorisation appropriée, mais il s’agissait d’une affaire distincte.
Nathan a déposé une demande de divorce trois semaines plus tard. Il avait engagé un avocat spécialisé en droit de la famille et demandait la garde principale des enfants, invoquant la négligence avérée de Victoria. Le rapport de police est devenu la pièce maîtresse de sa requête.
Victoria a piqué une crise. Elle m’a appelée en hurlant, m’accusant d’avoir détruit son mariage et d’avoir monté tout le monde contre elle. Dorothy l’a bien sûr soutenue, m’envoyant de longs messages sur la loyauté familiale et le pardon.
« Ces enfants auraient pu être enlevés, victimes de trafic ou tués », ai-je répondu par SMS. « Une telle imprudence est inexcusable. »
Kenneth a appelé, ce qui était rare. Mon père laissait généralement Dorothy gérer les problèmes familiaux.
« Votre mère est très contrariée », commença-t-il.
« Victoria a mis ses propres enfants en danger parce que je refusais de tout laisser tomber pour la ménager. Je n’ai rien à me reprocher. »
« Elle a commis une erreur. »
« Elle a fait un choix. Les erreurs sont des accidents. Il s’agissait d’un mépris délibéré pour la sécurité de ses enfants. »
Il soupira profondément. « Ta sœur a besoin de soutien en ce moment. »
« Ses enfants avaient besoin de protection. C’est plus important. »
La bataille pour la garde des enfants s’est étalée sur quatre mois. L’avocat de Nathan était impitoyable, documentant chaque acte de négligence de Victoria. Il y a eu cette fois où elle a laissé Mason dans une voiture en plein soleil pour aller faire une course rapide. L’après-midi où elle a oublié d’aller chercher Olivia à l’école parce qu’elle avait rendez-vous chez le coiffeur. L’incident où elle a laissé les enfants jouer sans surveillance près d’une rue passante pendant qu’elle prenait des selfies.
Entre le dépôt de plainte initial et l’audience concernant la garde des enfants, ma vie a été complètement bouleversée par les procédures judiciaires et les conflits familiaux. Dorothy a lancé une véritable campagne contre moi, appelant tous les membres de notre famille pour diffuser sa version des faits. Selon elle, j’étais une femme aigrie et sans enfant qui, par jalousie, avait instrumentalisé une erreur pour me voler les enfants de ma sœur.
Notre tante Patricia, la sœur cadette de Dorothy, m’a appelée un mercredi soir.
«Votre mère est hors d’elle. Elle a du mal à se lever.»
« Ses petits-enfants ont été laissés seuls à un coin de rue à Manhattan », ai-je répondu. « Peut-être que ses priorités sont mal placées. »
« Victoria a dit que vous aviez refusé de l’aider par vengeance. Elle m’a demandé de garder ses enfants avec une heure de préavis. J’avais des obligations professionnelles. J’ai refusé, ce qui est mon droit en tant qu’adulte responsable de ma vie. Elle a alors commis un délit en mettant ses enfants en danger. »
« La famille s’entraide, Gwen. »
« La famille ne met pas les enfants en danger. Il y a une différence entre aider et se faire écraser. »
Patricia m’a raccroché au nez. Elle n’était pas la dernière.
Au cours des semaines suivantes, j’ai reçu d’innombrables messages de cousins, d’amis de la famille et de personnes dont je me souvenais à peine. Tous avaient entendu la version de Victoria, selon laquelle elle était victime de ma cruauté. J’ai fini par cesser de me défendre. Les personnes importantes connaissaient la vérité. Les autres pouvaient croire ce qu’ils voulaient.
Mon travail est devenu un refuge pendant ces mois-là. Ma supérieure, Angela Martinez, m’a convoquée dans son bureau après avoir remarqué ma distraction pendant les réunions.
« Tout va bien ? Tu as l’air stressé. »
Je lui ai donné la version abrégée. Son expression est passée de l’inquiétude à l’indignation.
« Elle a mis des enfants dans un taxi pour une mauvaise adresse. Et maintenant, c’est vous la méchante pour l’avoir signalé ? C’est absurde. Vous avez potentiellement sauvé la vie de ces enfants. »
Angela se laissa aller en arrière sur sa chaise. « Prenez tout le temps qu’il vous faut pour vos audiences ou vos réunions. On s’organisera. »
Cette gentillesse a été inestimable à une période où ma propre famille me traitait comme un paria.
L’audience préliminaire concernant la garde de Nathan s’est déroulée par une grise matinée d’octobre. L’avocate de Nathan, une femme brillante nommée Diane Foster, m’avait longuement préparée à ce qui allait se passer.
« L’équipe de Victoria tentera de vous discréditer », a-t-elle averti. « Ils insinueront que vous exagérez ou que vous avez des arrière-pensées. Restez calme, tenez-vous-en aux faits et ne vous laissez pas entraîner dans des réactions émotionnelles. »
Le palais de justice se trouvait en centre-ville, avec ses sols en marbre et ses couloirs résonnants. Victoria arriva avec son avocat, un homme en costume de marque qui semblait avoir l’art de faire disparaître les problèmes. Elle refusait de me regarder.
Nathan m’a serré l’épaule avant que nous entrions dans la salle d’audience. « Merci d’avoir fait ça. »
« Ce sont ma nièce et mon neveu. Je traverserais le feu pour eux. »
L’audience fut éprouvante. L’avocat de Victoria la dépeignit comme une mère dévouée ayant commis une erreur de jugement sous le coup du stress. Il insista sur son bénévolat à l’école des enfants, son implication dans leurs activités et le cadre familial stable qu’elle leur offrait.
Lorsque Diane m’a appelée à témoigner, l’avocat de Victoria a contesté presque tout ce que j’ai dit. La juge Morrison, une femme sévère d’une soixantaine d’années, a rejeté la plupart des objections et m’a autorisée à parler.
« Madame Mitchell, veuillez décrire les événements du 15 octobre. »
J’ai repassé les événements en revue méthodiquement : la conférence pour laquelle je m’étais inscrite des mois auparavant, la demande de dernière minute de Victoria, mon refus catégorique et les raisons de ce refus, l’appel téléphonique de l’agent Mills, et la découverte d’Olivia et Mason terrifiés au poste de police.
« Mme Brennan a-t-elle confirmé votre adresse avant d’envoyer les enfants ? » demanda Diane.
« Non. Si elle l’avait su, elle se serait rendu compte que l’adresse n’existe pas au moment où elle l’a écrite. »
« Vous a-t-elle informé qu’elle les envoyait malgré votre refus ? »
« Non. Je n’étais pas au courant de leur venue avant que la police n’appelle. »
L’avocat de Victoria s’est présenté pour le contre-interrogatoire.
« Mademoiselle Mitchell, n’est-il pas vrai que vous avez toujours envié le succès de votre sœur ? »
“Non.”
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