ODWOŁALI MIEJSCE NA WESELE DLA MOJEGO KUZYNA — WŁAŚCICIEL LOKALU POWIEDZIAŁ: „POZWÓLCIE MI ZADZWONIĆ DO CÓRKI”.

„Ślub Robertsonów” – powiedziała mama powoli, kładąc nacisk na każde słowo. „Czy to ślub twojej córki?”

„To niemożliwe” – wtrąciła Isabella, odzyskując głos. „Wychodzi za mąż za kogoś… za kogoś znikąd, strażaka albo kogoś równie robotniczego. Nie ma mowy, żeby ją było stać…”

„Ratownik medyczny” – poprawiłam chłodno. „I ma na imię Marcus. Kończy też doktorat na Uniwersytecie Columbia. Nie żebyś pytał. A co do możliwości finansowych – zabawna sprawa z wycięciem toksycznej rodziny z życia. Oszczędzasz fortunę na terapii i możesz przeznaczyć te pieniądze na rzeczy, które naprawdę mają znaczenie”.

Ciotka Vivien wyprostowała plecy, sięgając po swoją ulubioną broń – protekcjonalność. „Margaret, na pewno widzisz, że to nieporozumienie. Nazwisko Wellington ma znaczenie w tej społeczności. Zaręczyny Isabelli z Prescottem Hadleyem IV to towarzyskie połączenie dekady. Mówimy o senatorach, ambasadorach, o całej farmaceutycznej fortunie Hadleyów”.

„Ten sam Prescott Hadley, który został odsunięty od Princeton za płacenie komuś za zdawanie egzaminów?” – zapytałem. „A może mówimy o innym Prescotcie Hadleyu, który w zeszłym miesiącu rozbił swoje Ferrari o Starbucksa, najwyraźniej będąc pod wpływem produktów związanych z rodzinnym biznesem?”

Twarz Isabelli poczerwieniała pod opalenizną w sprayu. „Te incydenty zostały wyrwane z kontekstu w raportach policyjnych”.

Wyciągnąłem telefon. „Bo mam kopie. Niesamowite, co staje się dokumentem publicznym, kiedy prawna manipulacja nie jest w stanie sprawić, żeby zniknął wystarczająco szybko”.

„Jak śmiesz?”

„Jak śmiem? Co, Isabello? Mówić prawdę? Zwrócić uwagę, że zaraz wyjdziesz za mąż za mężczyznę, którego problemy z używkami są na tyle poważne, że problemy twojego ojca wydają się w porównaniu z nimi łagodne?”

Zwróciłam się do ciotki Vivien. „Och, nie powiedziała ci o ciągłym problemie Prescotta z „próbkowaniem”? A może byłaś zbyt zajęta liczeniem kapitału społecznego, żeby się tym przejmować?”

Moja matka odchrząknęła. „Może powinniśmy o tym porozmawiać w moim prywatnym gabinecie…”

„Nie” – powiedziałem stanowczo. „Chcieli, żeby ta rozmowa odbyła się otwarcie. Zróbmy to”.

Podeszłam bliżej do biurka, na którym leżała niewinna i niepozorna teczka ślubna.

„Chcesz poznać najsmutniejszą część tej całej sytuacji? Gdybyś zadzwonił do mnie – choć raz – przez trzy lata, wiedziałbyś o moim ślubie. Mógłbyś wybrać dosłownie dowolną inną datę”.

„Jakbyśmy marnowali czas na kogoś, kto dla miłości wyzbył się swojego dziedzictwa” – zadrwiła ciotka Vivien, lecz teraz w jej oczach było coś desperackiego.

„Dziedzictwo?” Zaśmiałam się, a dźwięk odbił się echem od kryształowych żyrandoli. „Masz na myśli dziedzictwo małżeństwa dla pieniędzy i życia w nędzy? Dziedzictwo butelek z lekami na receptę przy śniadaniu i romansów przy lunchu? To dziedzictwo?”

„Przynajmniej zachowaliśmy rodzinną reputację”.

„Niczego nie utrzymywałaś”. Słowa wyrwały się z głębi, z miejsca, które trzymałam zamknięte przez trzy lata. „Mieszkasz w domu kupionym za pieniądze dziadka, nosisz biżuterię, którą wujek William kupuje na przeprosiny za swoje „podróże służbowe”, i planujesz ślub swojej córki z mężczyzną, który może nie dożyć czterdziestki, jeśli jego wątroba nie otrzyma najpierw pomocy”.

„Mamo” – powiedziała cicho Isabella, a coś w jej głosie sprawiło, że wszyscy się odwróciliśmy. „Ona ma rację co do Prescotta”.

Przyznanie się zawisło w powietrzu niczym spowiedź.

„Isabella, nie bądź śmieszna.”

„Był pod wpływem alkoholu na naszym przyjęciu zaręczynowym” – kontynuowała Isabella, a jej głos nabierał siły. „Musiał wyjść w połowie, żeby spotkać się ze swoim… dostawcą. Powiedział wszystkim, że ma nagły przypadek medyczny”. Zaśmiała się gorzko. „Teoretycznie tak”.

„Wszyscy ludzie mają swoje wady. Wszyscy ludzie.”

Wpatrywałam się w ciotkę. „To samo sobie mówiłaś o wujku Williamie? To mówisz Isabelli, żeby ją trzymać w ryzach?”

„Twój wujek zapewnia ci wspaniałe życie.”

„Mój wujek też robi spektakularne siniaki” – odpaliłem. „A może myślałeś, że nie zauważyłem wzoru? Zawsze tam, gdzie zakrywało ubranie. Zawsze z gotową wymówką”.

Zapadła ogłuszająca cisza. Nawet poranne ptaki zdawały się przestać śpiewać.

„Nie wiesz, o czym mówisz” – powiedziała ciotka Vivien, ale jej głos stracił ostrość.

„Naprawdę?” Odsunęłam krzesło i usiadłam, nagle wyczerpana. „Latem 2019 roku – pojawiłaś się na gali charytatywnej ze złamanym nadgarstkiem. Powiedziałaś, że spadłaś z konia, ale od lat nie jeździłaś konno. Boże Narodzenie 2020 – wstrząs mózgu, „wypadek na nartach”. Tyle że w grudniu nie było śniegu. Czwartego lipca zeszłego roku…”

„Stój”. Słowo to było ledwie szeptem.

„Próbowałem pomóc” – powiedziałem cicho. „Dzwoniłem do ciebie dziesiątki razy, zostawiałem wiadomości, wysyłałem materiały. Zablokowałeś mój numer i powiedziałeś rodzinie, że rozsiewam złośliwe plotki, bo zazdroszczę ci idealnego życia”.

Isabella opadła na krzesło obok mnie. „Próbowałeś pomóc?”

„Oczywiście, że tak. Nadal jest moją ciocią, mimo wszystko”. Spojrzałem na ciocię Vivien, która w dziesięć minut zdawała się postarzała o dziesięć lat. „Tak jak ty nadal jesteś moją kuzynką, mimo że całe życie walczyłaś o nagrodę, która nie istnieje”.

„Nie rywalizuję.”

„Isabella, dosłownie zatrudniłaś kogoś, żeby flirtował z moim chłopakiem z liceum, tylko po to, żeby udowodnić, że potrafisz. Złożyłaś podania na wszystkie uczelnie, na które ja aplikowałam, tylko po to, żeby zobaczyć, kto dostanie się lepiej. Spotykałaś się nawet z Marcusem przede mną”.