Pani At: zaatakowała ciężarną żonę w szpitalu — ale ona nie miała pojęcia, kim jest jej ojciec…

„Kim jesteś?” zapytała.

Zawahał się, po czym powiedział: „Nazywam się Victor Hale. Jestem twoim ojcem”.

Mara zamarła. „To niemożliwe. Mój ojciec zmarł, kiedy byłam dzieckiem”.

Victor powoli pokręcił głową. „Nie. Twoja matka odeszła, zanim zdążyłem ją znaleźć. Szukałem latami, ale zniknęła. Znalazłem twoje nazwisko dopiero przypadkiem, kiedy zobaczyłem je na szpitalnej liście przyjęć”. Jego głos lekko się załamał. „Nigdy nie przestałem szukać”.

Myśli Mary wirowały. Chciała mu powiedzieć, żeby odszedł, ale w jego oczach było coś – łagodność zmieszana z żalem – co ją zatrzymało.

Zanim zdążyła zareagować, ostry ból przeszył jej bok. Monitory zaczęły piszczeć jak oszalałe. Pielęgniarki pospieszyły, ich głosy były naglące. „Zaczyna się przedwczesny poród!”

Victor cofnął się, ale nie odszedł. Kiedy wieźli Marę w stronę sali porodowej, szedł obok niej, jego głos był pewny. „Nie jesteś sama” – powiedział.

Kilka godzin później powietrze wypełnił płacz noworodka. Pielęgniarki się uśmiechnęły. „Chłopiec” – powiedziała jedna z nich. „Jest wcześnie, ale silny”.

Kiedy Mara się obudziła, w pokoju panował półmrok. Jej synek leżał obok niej w małej kołysce, oddychając cicho. Victor siedział przy oknie, z założonymi rękami, a jego oczy błyszczały ze wzruszenia.

„Masz piękne dziecko” – powiedział. „Wiem, że nie mogę zmienić przeszłości, ale jeśli pozwolisz, chcę być częścią jego przyszłości”.

Mara wpatrywała się w niego, a w jej oczach zbierały się łzy. Zanim zdążyła odpowiedzieć, drzwi otworzyły się ponownie. Henry stał w nich blady i wstrząśnięty.

„Przyszedłem, jak tylko się dowiedziałem” – powiedział. „Popełniłem błąd. Chcę wrócić do domu”.

Mara spojrzała na niego spokojnym głosem. „Dokonałeś wyboru. To dziecko i ja zasługujemy na spokój, a nie obietnice”.

Zrobił krok naprzód, ale Victor cicho wstał. „Ona potrzebuje odpoczynku” – powiedział stanowczo. Henry zawahał się, skinął głową i wyszedł.

Przez kolejne kilka tygodni Victor został. Nie próbował nadrobić straconych lat – po prostu pomagał. Woził Marę na badania kontrolne, trzymał dziecko, kiedy potrzebowała snu, i nigdy nie prosił o wybaczenie. Oferował jedynie obecność.

Rachel odeszła z firmy wkrótce po incydencie w szpitalu. Wieść o tym szybko się rozeszła, a jej reputacja podupadła. Henry również odszedł z firmy, nie mogąc stawić czoła skandalowi.

Zimą Mara przeprowadziła się do małego domu szeregowego w pobliżu Belmont Park. Nie chodziło jej o ucieczkę od przeszłości, lecz o budowanie pokoju. Victor często ją odwiedzał, zawsze przywożąc drobne upominki dla wnuka, któremu Mara nadała imię Oliver.

Pewnego chłodnego poranka siedzieli razem przy oknie, gdy miasto zasypał śnieg. Victor spojrzał na cichą ulicę. „Nie mogę naprawić lat, które przegapiłem” – powiedział cicho. „Ale będę tu na każdy kolejny”.

Mara uśmiechnęła się, trzymając Olivera mocno. „Tego nam tylko potrzeba”.

Kiedy dziecko się poruszyło, pocałowała je w czoło i szepnęła: „Jesteś już bezpieczny”.

Po raz pierwszy od dłuższego czasu naprawdę w to uwierzyła.