Po kilku miesiącach spędzonych za granicą pojechałem do mojej willi nad morzem, tylko po to, by zastać moją siostrę organizującą tam wykwintny, rodzinny brunch. Uśmiechnęła się szyderczo: „Goście nie są wpuszczani. Wyjdź, zanim wniosę oskarżenie”. Powiedziałem po prostu: „Proszę bardzo”. Przyjechała ochrona i oddała mi honory. Wszyscy zaczęli błagać o wybaczenie.

Serena stała przy szklanej balustradzie z widokiem na ocean, ubrana w białą jedwabną sukienkę, która odbijała światło przy każdym jej ruchu. Jedną ręką obejmowała rękę męża Blake’a, drugą unosiła mimozę jak rekwizyt. Pozowała tak, jakby cała sala była widownią, a ona gwiazdą wieczoru.

Moja młodsza siostra. W moim domu. Zachowuje się, jakby całe to cholerne wybrzeże należało do niej.

Zacisnęłam szczękę. Jej słowa uniosły się ponad gwar rozmów, gdy tylko dotarłam na skraj tłumu.

„Ach, willa?” powiedziała lekko, przechylając głowę. „Blake i ja postanowiliśmy zachować ją jako nasz mały letni azyl. To lepsze niż pozwolić jej gnić, podczas gdy Rachel jest za granicą i robi… cokolwiek tam robi”.

Kilku krewnych i przyjaciół rodziny zachichotało uprzejmie. Ktoś stuknął widelcem o kieliszek szampana, ktoś inny mamrotał coś o podatkach od nieruchomości, jakby to była zabawna historyjka.

Wszedłem w pełni w pole widzenia.

„Cokolwiek robię za granicą” – powiedziałem spokojnie – „wydaje się, że zapłaciłem za to wszystko”.

Muzyka nie cichła, ale wszystkie twarze zwróciły się w moją stronę. Kieliszki zatrzymały się w połowie drogi do ust. Kelner zamarł w pół kroku. Można by usłyszeć, jak szpilka spada pod saksofon.

Szklanka Sereny zatrzymała się w połowie drogi do jej ust. Jej oczy rozszerzyły się na ułamek sekundy, zanim na jej twarzy pojawił się uśmiech.

„Wow” – powiedziała, śmiejąc się zbyt głośno. „Rachel, nie wiedziałam, że wróciłaś. Naprawdę powinnaś była zadzwonić, zanim pojawiłaś się nieproszona”.

„Nieproszona?” – powtórzyłem, mijając grupkę jej gości i omiatając wzrokiem każdy zakątek własnego domu. „To zabawne. Ostatnim razem, gdy sprawdzałem, ta willa wciąż ma moje nazwisko w akcie własności”.

Uśmiechnęła się ironicznie, odrzucając włosy, jakbyśmy znowu byli nastolatkami. „Sprzedałeś je, zanim wyjechałeś. Wszyscy o tym wiedzą”.

„Naprawdę?” – zapytałem cicho.

Odwróciła się do pokoju, a jej głos się wzmocnił. „W każdym razie, właśnie organizuję prywatny brunch rodzinny, więc może powinieneś…”

„Wyjść, zanim wniosę oskarżenie?” – przerwałem.

Jej wzrok znów powędrował w moją stronę. Ton mojego głosu był spokojny, wręcz leniwy, ale nie odrywałem od niej wzroku.

„Proszę bardzo” – powiedziałem. „Zadzwoń po ochronę”.

Przez jej twarz przemknął cień paniki. Zawahała się, po czym pstryknęła palcami.

„Marcus.”

Zza drzwi tarasowych wyłoniło się dwóch umundurowanych strażników – wysocy, wysportowani, poważni. Na ich granatowych kurtkach widniały insygnia prywatnej firmy ochroniarskiej, z którą osobiście podpisałem umowę. Ich miny były neutralne, gdy weszli do pokoju.

Goście zaczęli szeptać, na wpół podekscytowani, na wpół zdenerwowani. Serena skrzyżowała ramiona, wczuwając się w swoją rolę, jakby w nią wierzyła.

„Proszę ją wyprowadzić” – powiedziała, unosząc brodę. „Ona tu weszła”.

Strażnicy wymienili krótkie spojrzenia, po czym odwrócili się… w moją stronę.

„Witamy ponownie, pani Carter” – powiedział jeden z nich z szacunkiem, lekko pochylając głowę. „Nie spodziewaliśmy się pani tak szybko”.

Cały pokój zamarł.