Po okropnym wypadku samochodowym zadzwoniłam do taty i poprosiłam, żeby odebrał mnie z izby przyjęć. Odpisał: „Jestem na lunchu z twoją macochą, nie mogę po prostu wyjść”. Odpowiedziałam: „Okej”. To, co powiedział policjant, gdy podeszli do jego stolika w restauracji… SPRAWIŁO, ŻE ŻAŁOWAŁ, ŻE ZOSTAWIŁ MNIE NA CZEKANIE.

„Skromne początki”. Wyszukałam w Google „Charlotte Winters”, zanim stała się „Charlotte Irwin”. Dwukrotnie rozwiedziona, za każdym razem ze starszymi menedżerami, oba małżeństwa zakończyły się tuż przed wygaśnięciem intercyz. Jej profil na LinkedIn zmieniał się co kilka lat: instruktorka jogi, coach, projektantka wnętrz, a teraz nagle „dyrektor kreatywna” w Irwin Holdings, mimo że nigdy nie przedstawiła ani jednego projektu.

Tego popołudnia weszła do mojego biura bez pukania, a zapach jej perfum oznajmił jej obecność niczym toksyczna chmura.

„Caroline, kochanie” – zaszczebiotała, przyglądając się swoim wypielęgnowanym paznokciom. „Omawialiśmy z Tylerem prezentację nad wodą. Może ktoś z większą charyzmą powinien się tym zająć. Rozumiesz, prawda? Niektórzy są stworzeni do bycia w centrum uwagi, inni do bycia w cieniu”.

Kontynuowałem pisanie, nie ufając sobie na tyle, by podnieść wzrok.

„Klient wyraźnie prosił mnie o prezentację.”

„Prośby można przekierować”. Uśmiechnęła się. „Tyler mnie słucha”.

I miała rację.

Marcus Coleman zaczepił mnie wieczorem w windzie, z ponurą miną za okularami w drucianych oprawkach. Miał sześćdziesiąt dwa lata i pracował w firmie jeszcze przed moimi narodzinami, jako jedyny członek zarządu, który znał moją matkę osobiście.

„Kawy?” – zasugerował, choć jego ton jasno wskazywał, że nie jest to prośba.

Pięć minut później siedzieliśmy w pustej kawiarni, a on trzymał w dłoniach kubek, z którego nie pił.

„Caroline, musimy omówić twoje stanowisko.”

„Jeśli chodzi o firmę z Portland, którą Charlotte wciąż promuje…”

„Jest gorzej”. Wyciągnął telefon, pokazując mi wątek e-maila, którego nie powinnam widzieć. Charlotte do firmy headhunterskiej:

Poszukujemy starszego architekta. Praca od zaraz. Wymagana gotowość do przeprowadzki z Portland. Aktualny pracownik zostanie przeniesiony na inne stanowisko po podpisaniu umowy na nabrzeżu.

Poczułem ucisk w żołądku.

„Ona już rekrutuje mojego następcę.”

„Twój ojciec jeszcze nie wie, ale wkrótce się dowie. Charlotte od miesięcy sadzi nasiona. Twoja „niestabilność emocjonalna od śmierci matki”, „nieumiejętność pracy w zespole”, „nadmierne uzależnienie od więzi rodzinnych”.

Marcus przesunął po stole pendrive’a.

„Każdy e-mail o Twoim wkładzie, każde uznanie za projekt, każde podziękowanie dla zarządu – popieram je”.

„Dlaczego?” zapytałem, chowając dysk do kieszeni.

„Bo twoja matka poprosiła mnie, żebym się tobą zaopiekował, zanim umarła. I bo…” Zawahał się, starannie dobierając słowa. „Widziałem już ten schemat. Twój ojciec ma słabość do kobiet, które przypominają mu, że jest potężny. Charlotte doskonale wie, w które przyciski wcisnąć przycisk”.

„Termin dostawy na nabrzeże upływa za czterdzieści osiem godzin” – powiedziałem. „Nie mogą mnie znaleźć w zastępstwie przed upływem tego terminu”.

Wyraz twarzy Marcusa pociemniał.

„Caroline, jakie masz jeszcze możliwości nacisku po podpisaniu kontraktu?”

Nie odpowiedziałem, bo oboje znaliśmy prawdę. Absolutnie żadnej.

Chyba że coś zmieniło się drastycznie.

15 listopada nadszedł szary i mżący, niebo Seattle pasowało do mojego nastroju, gdy jechałem do biura o 7 rano. Materiały prezentacyjne dotyczące nabrzeża leżały na moim siedzeniu pasażera. Trzysta stron specyfikacji, umów i projektów, które reprezentowały dwa lata mojego życia.

Mój telefon zawibrował na czerwonym świetle. Na ekranie zaświecił się tekst od Tylera.

Pamiętajcie, gala jutro wieczorem, o 20:00, Four Seasons. Ubierzcie się stosownie, ale nie zwracajcie na siebie uwagi. Charlotte zajmie się reprezentacją rodziny podczas przemówień. Jesteście tam tylko do pomocy technicznej. Nie przyćmiewajcie jej chwili.

Jej moment podczas podpisywania umowy na mój projekt.

Odpisałam z prostym „Rozumiem” i zauważyłam trzy nieodebrane połączenia z nieznanego numeru. Pewnie Charlotte nasłała na mnie kolejnego headhuntera, próbując mnie poderwać, zanim mnie wyrzuci.

Usunąłem nieodsłuchane wiadomości głosowe.

Deszcz nasilił się, gdy wjechałem na I-5, a wycieraczki z trudem walczyły z ulewą. Radio brzęczało o utrudnieniach w ruchu, ale moje myśli błądziły gdzie indziej, odtwarzając w myślach ostrzeżenie Marcusa. Po jutrzejszym podpisaniu kontraktu będę zbędny. Charlotte odniesie zwycięstwo. Tyler odniesie swój kontrakt. A ja co? Rekomendację na LinkedIn od ojca, który nie mógł sobie przypomnieć moich urodzin.

Mój telefon zadzwonił przez Bluetooth w samochodzie. Znowu Tyler.

„Caroline, musisz potwierdzić, że hasła do serwerów są aktualne. Klienci chcą wszystko sprawdzić po raz ostatni przed jutrem”.

„Już zrobione” – odpowiedziałem, patrząc, jak przede mną rozbłyskają czerwone światła stopu. „Tylko moja odznaka ma dostęp do plików końcowych przed prezentacją”.

„Dobrze, dobrze. Charlotte denerwuje się jutrem. Upewnij się, że wszystko jest idealne.”

Oczywiście, że Charlotte była zdenerwowana. Jej występ zależał od mojej pracy.

„Tato” – powiedziałem nagle. „Co się ze mną stanie po jutrze, po podpisaniu umowy?”

Ta pauza wyjaśniła mi wszystko.

„Porozmawiamy o twojej przyszłości po gali.”

Linia została przerwana w chwili, gdy ciężarówka straciła kontrolę nad pojazdem.