Po śmierci mojego męża jego prawnik dał mi klucz do farmy; planowałam ją tylko sprzedać i mieć z nią spokój, ale czterdzieści osiem godzin później ukrywałam się w rezydencji w Kanadzie pełnej obrazów przedstawiających konie, podczas gdy jego bracia z policją pojawili się i zaczęli dobijać się do drzwi.

Rozłączyłem się i otworzyłem drzwi, by stanąć przed młodym oficerem Królewskiej Kanadyjskiej Policji Konnej (RCMP) otoczonym przez trzech mężczyzn z ekipy Mitchell, których miny wyrażały wahania od zadowolenia po otwartą wrogość.

„Pani Mitchell, jestem posterunkowy Wilson. Panowie ci mają nakaz sądowy nakazujący inspekcję nieruchomości w ramach toczącego się sporu spadkowego”.

Uśmiechnęłam się spokojnie, kierując w stronę siły, którą Joshua zawsze we mnie podziwiał.

„Oczywiście, policjant. Ale najpierw myślę, że powinieneś to zobaczyć.”

Wyciągnąłem niebieski folder zawierający dokumentację Joshuy.

„Mój mąż przewidział dokładnie taką sytuację”.

Najstarszy brat, Robert, zrobił krok naprzód i machnął lekceważąco ręką.

„Spory rodzinne o majątek są skomplikowane, konstablu. Moja szwagierka jest, co zrozumiałe, emocjonalna i zdezorientowana”.

„Właściwie” – przerwałam – „nie jestem ani roztrzęsiona, ani zdezorientowana. Jestem wdową stojącą na posesji, która prawnie należy do mnie, i mierzę się z trzema nieznajomymi, którzy akurat mają to samo DNA co mój zmarły mąż. I byłabym wdzięczna, gdybyście przejrzeli te dokumenty, zanim wpuścicie kogokolwiek na moją posesję”.

Konstabl wziął teczkę, jego wyraz twarzy był neutralny, gdy zaczął badać jej zawartość. Bracia Mitchell wymienili spojrzenia, a ich pewność siebie po raz pierwszy wyraźnie zachwiała się.

Pomyślałam o nagraniu Joshuy, o tajemnicy, którą skrywał, by oszczędzić mi i Jennie niepotrzebnego bólu, o wspaniałym darze, jaki stworzył w ostatnich latach życia. W jakąkolwiek grę grali jego bracia, byłam zdeterminowana, by nie stracić bez walki ostatniego, namacalnego wyrazu miłości mojego męża.

Policjant podniósł wzrok znad dokumentów, a jego wyraz twarzy się zmienił.

„Wydaje się, że wszystko jest w porządku, pani Mitchell. Czytelny akt przeniesienia własności, odpowiednio poświadczone notarialnie oświadczenia, a nawet poświadczone wyciągi bankowe z pierwotnego zakupu.”

Zwrócił się do braci.

„Panowie, nie widzę podstaw do wymuszania inspekcji dzisiaj. Wygląda na to, że to sprawa dla sądu cywilnego”.

Twarz Roberta pokryła się rumieńcem gniewu.

„To oburzające. Ta kobieta nie ma prawa…”

„Ta kobieta” – wtrąciłem spokojnie – „jest żoną Joshuy Mitchella i mam pełne prawo tu być”.

Kiedy bracia niechętnie wracali do swojego pojazdu, a za nimi podążał przepraszający policjant, ogarnęło mnie dziwne poczucie straty i jednocześnie odkrycia.

Mąż, którego myślałam, że znam na wylot, skrywał sekrety – niektóre bolesne, inne zapierająco piękne. Teraz stanęłam przed wyborem: wycofać się w bezpieczne miejsce, w którym żyłam, czy w pełni zanurzyć się w tym nieoczekiwanym dziedzictwie i walce, która się z nim wiązała.

Zamknęłam drzwi, wróciłam do biurka i ponownie otworzyłam laptopa. Czekał na mnie jutrzejszy film, a wraz z nim kolejne fragmenty mężczyzny, którego kochałam i którego dopiero teraz zaczynałam w pełni rozumieć.

Na zewnątrz bracia Mitchell być może przegrali tę potyczkę, ale ich miny, gdy odjeżdżali, mówiły jasno o jednej rzeczy.

Wojna o farmę Maple Creek dopiero się rozpoczęła.

Spędziłem tę noc w domu Joshuy – a raczej naszym – na farmie, otoczony dowodami jego sekretnej pracy z miłości. Sen mnie omijał, a w głowie huczały mi od objawień: ukrytej choroby Joshuy, przeobrażonej farmy, determinacji jego braci, by ją przejąć, i setek wiadomości wideo czekających na mnie na laptopie.

O świcie po raz pierwszy dokładnie obejrzałem posiadłość.

Główny dom był arcydziełem renowacji, łączącym oryginalne elementy wiejskiego domu z nowoczesnym komfortem. Każdy pokój odzwierciedlał przemyślane uwzględnienie moich upodobań, od biblioteki wypełnionej pierwszymi wydaniami moich ulubionych powieści, po werandę z widokiem na wschodnie pastwiska, idealną na poranną kawę.

Ale stajnie naprawdę zaparły mi dech w piersiach.

Zgodnie z obietnicą Joshuy zawartą w filmie, w nieskazitelnie czystych boksach siedziało sześć wspaniałych koni: andaluzyjski, fryzyjski, dwa quarter horse, pełnej krwi angielskiej i łagodny appaloosa, który cicho rżał, gdy się zbliżałem.

„Dzień dobry, proszę pani.”

Głos mnie zaskoczył.

Z pomieszczenia dla koni wyszedł mężczyzna po sześćdziesiątce, wycierając ręce szmatką.

„Jestem Ellis. Twój mąż zatrudnił mnie do zarządzania stajnią.”

„Catherine Mitchell” – odpowiedziałem, wyciągając rękę, choć podejrzewałem, że już o tym wiedział.

Skinął głową, a w kącikach jego oczu pojawił się delikatny uśmiech.

„Pan Mitchell często o tobie wspominał podczas swoich wizyt. Mówił, że masz naturalny dar do koni, którego jemu nigdy nie udało się nabyć.”

„Dobrze znałaś mojego męża?”

Ellis zawahał się.

„Chyba tak samo, jak pozwalał się poznać. Był tu co miesiąc przez ostatnie trzy lata, osobiście nadzorując wszystko. Nigdy nie delegował decyzji, nawet jeśli mógł ją podjąć sam”.

Brzmiało to jak Joshua — metodyczny, praktyczny, zwracający uwagę na szczegóły.

„Ten czarny fryzyjski” – kontynuował Ellis, kiwając głową w stronę wspaniałego ogiera obserwującego nas inteligentnymi oczami. „To Midnight. Twój mąż spędził miesiące, tropiąc go specjalnie. Powiedział, że przypomina mu konia z obrazu, który ci się podobał”.

Serce mi się ścisnęło. Obraz Stubbsa przedstawiający czarnego konia na tle burzowego nieba. Podziwiałem go w muzeum 20 lat temu, a Joshua pamiętał.

„Czy on…” Zawahałam się, niepewna, jak sformułować pytanie. „Czy mój mąż kiedykolwiek wspominał ci o swoim zdrowiu?”

Cień przemknął przez zniszczoną twarz Ellisa.

„Nie bezpośrednio, ale przez ostatnie 6 miesięcy przykładał się do pracy, pracował dłużej, dodawał do nieruchomości więcej udogodnień, niczym człowiek ścigający się z zegarem, który tylko on widział”.

To potwierdzenie zabolało, ale też wyjaśniło, jak bardzo Joshua był zdeterminowany i ambitny w ostatnich miesiącach swojego życia. Przypisywałem to stresowi w pracy, nie wyobrażając sobie, że tworzy to wszystko, wiedząc, że ma ograniczony czas.

„Jego bracia byli tu wczoraj” – powiedziałem, uważnie obserwując reakcję Ellisa.

Jego wyraz twarzy stwardniał.

„Krążą wokół sąsiednich posesji od czasu odkrycia ropy naftowej. Nagle bardzo zainteresowali się rodzinną farmą, której nie odwiedzali od dziesięcioleci”.

„Co możesz mi o nich powiedzieć?”

Ellis zamknął drzwi kabiny i odpowiedział.

„Robert jest najstarszy. Prowadzi jakąś firmę inwestycyjną w Toronto i zawsze zachowywał się, jakby robił Joshui przysługę, doceniając go. Alan jest środkowym, prawnikiem, elokwentnym. A David jest najmłodszy. Poszedł za Robertem do finansów, zawsze w jego cieniu.”

„A ich związek z Joshuą?”

„Napięty to za mało powiedziane. Z tego, co zrozumiałem, dręczyli go w dzieciństwie – chłopaki z miasta, którzy niechętnie odwiedzali farmę, patrząc na niego z góry, bo został, żeby pomóc twojemu teściowi w prowadzeniu gospodarstwa”.

Ellis pokręcił głową.

„Kiedy Joshua wrócił, żeby kupić tę ziemię, wyśmiewali go za marnowanie pieniędzy na bezwartościową ziemię, aż do momentu, gdy Petersonowie natrafili na ropę dwie posiadłości dalej.”

Było to zgodne z fragmentami, którymi Joshua dzielił się przez lata – jego trudnym dzieciństwem, ucieczką do Stanów Zjednoczonych na studia, niechęcią do rozmawiania o swojej kanadyjskiej rodzinie.

„Wrócą” – powiedziałem bardziej do siebie niż do Ellisa.

„Możesz na to liczyć” – skinął ponuro głową. „Ale pan Mitchell był na to przygotowany. Zawsze był o trzy kroki do przodu”.

Wróciwszy do domu, zmusiłem się do zjedzenia śniadania, zanim otworzyłem laptopa, żeby obejrzeć dzisiejszy film.

Joshua pojawił się na ekranie, siedząc w pomieszczeniu, które teraz rozpoznałem jako bibliotekę farmy.

Dzień dobry, Kocie. Mam nadzieję, że dobrze spałeś w naszym nowym domu.

Uśmiechnął się tym krzywym uśmiechem, za którym tak bardzo mi brakowało.

„Dziś chcę wam pokazać coś wyjątkowego.”

Kamera poruszała się, gdy niósł ją przez dom, korytarzem, którego jeszcze nie zbadałem, aż zatrzymała się przy zamkniętych drzwiach.

„Ten pokój jest tylko dla ciebie. Klucz jest w górnej szufladzie szafki nocnej, tej antycznej, srebrnej z grawerunkiem konia.”

Zatrzymałem film, poszedłem do sypialni głównej i znalazłem klucz dokładnie tam, gdzie opisał.

Podążając śladem Joshuy z nagrania, zlokalizowałem drzwi – niepozorne, znajdujące się na końcu wschodniego skrzydła. Klucz płynnie przekręcił się w zamku.

Otworzyłam drzwi i zamarłam.

W pełni wyposażona pracownia artystyczna wypełniała duży narożny pokój, skąpana w idealnym północnym świetle wpadającym przez okna sięgające od podłogi do sufitu. Sztalugi, płótna, farby, pędzle – wszystko, czego malarz mógłby zapragnąć, ułożone z dbałością o szczegóły.

Nie malowałem od 20 lat. Po studiach odłożyłem na bok swoje artystyczne aspiracje, by uczyć, pomagać nam w utrzymaniu, podczas gdy Joshua budował swoją karierę inżynierską, i wychowywać Jennę. Z biegiem lat „kiedyś” stało się odległym marzeniem, a w końcu słodko-gorzkim wspomnieniem niepodjętej drogi.

Film wyświetlał się dalej, a głos Joshuy przyciągnął mnie z powrotem do laptopa, którego miałam przy sobie.

„Tyle dla nas poświęciłaś, Cat. Twój obraz był pierwszą ofiarą. Chociaż nigdy nie narzekałaś, zawsze obiecywałam sobie, że kiedyś ci go oddam”.

Łzy zamazywały mi wzrok, gdy rozglądałam się po studiu — profesjonalne wyposażenie, książki z inspiracjami ułożone równo na półkach, okna od strony północnej, które miały zapewniać idealne, jednolite światło.

„Jest jeszcze jedna rzecz” – kontynuował Joshua. „Sprawdź szafkę pod siedziskiem przy oknie”.

Podszedłem do wyściełanego parapetu, z którego roztaczał się widok na wschodnią łąkę, złocistą w porannym świetle. Poniżej, wbudowana w ścianę, znajdowała się szafka, której mógłbym nie zauważyć, gdybym nie był na nią skierowany.

W środku leżało płaskie pudełko archiwalne. Drżącymi rękami podniosłem wieko, po czym osunąłem się na kolana z szoku.

Moje obrazy. Dziesiątki.

Wszystkie prace, które stworzyłam na studiach, te, które myślałam, że zaginęły podczas naszych przeprowadzek na przestrzeni lat. Joshua je zachował, chronił, trzymał bezpiecznie przez dwie dekady, aż w końcu mógł mi je zwrócić w tym idealnym miejscu.

Na wierzchu leżało małe płótno, które rozpoznałam od razu – mój ostatni projekt przed ukończeniem studiów. Autoportret młodej kobiety patrzącej w przyszłość, z oczami pełnymi możliwości. Joshua poprosił, żebym je zachowała w dniu, w którym je ukończyłam.

Obok znajdowała się odręcznie napisana notatka jego precyzyjnym pismem.

Ona wciąż tam jest, Cat. Kobieta, która malowała z taką pasją i wizją. Dałem ci przestrzeń. Reszta zależy od ciebie.

Przycisnęłam list do piersi, przytłoczona miłością i stratą w równym stopniu. Joshua dostrzegł mnie, naprawdę dostrzegł, w sposób, na jaki nie pozwalałam sobie patrzeć od lat.

Dźwięk pojazdów na żwirowej drodze wyrwał mnie z tego emocjonalnego momentu.

Podchodząc do okna studia, zobaczyłem nadjeżdżające dwa samochody — znajomy już czarny SUV braci Mitchell i lśniący srebrny Mercedes, którego od razu rozpoznałem.

Jenna przyjechała i sądząc po sposobie, w jaki wysiadła z samochodu i pewnym krokiem ruszyła w stronę braci, wyglądało na to, że już zaczęli nad nią pracować.

Moja córka — córka Joshuy — z ciemnymi włosami swojego ojca i moim upartym podbródkiem, uśmiechała się i ściskała dłonie wujkom, których nigdy wcześniej nie poznała.

Jakikolwiek kruchy spokój, który odnalazłem w pośmiertnych darach Joshuy, rozwiał się w obliczu nowych komplikacji.

Bitwa o Maple Creek Farm stała się znacznie bardziej osobista.

Obserwowałem przez okno, jak Jenna przyjaźnie witała się z wujkami, a jej mowa ciała była otwarta i chłonna. W wieku 27 lat nasza córka odziedziczyła analityczny umysł ojca i moją determinację, ale brakowało jej cierpliwości i mojej ostrożności Joshuy. Zawsze szybko formułowała opinie, ale powoli je zmieniała.

Mój telefon zawibrował, gdy dostałam od niej SMS-a.

Przybyłem z wujkiem Robertem i resztą. Już idę. Musimy porozmawiać.

Wujek Robert.

Znali się niecały dzień, a ona już twierdziła, że ​​łączą ich rodzinne więzy.

Wsadziłem notatkę Joshuy do kieszeni, zamknąłem za sobą studio i ruszyłem na spotkanie nowego sojuszu.

Weszli bez pukania — Jenna, korzystając z przywileju córki, a bracia podążali za nią jak wilki za nieświadomym przewodnikiem.

“Mama.”

Jenna objęła mnie na krótko, po czym odsunęła się, a jej wzrok błądził po imponującym holu.

„To miejsce jest niesamowite. Czemu tata nigdy nam o nim nie powiedział?”

Zanim zdążyłem odpowiedzieć, Robert zrobił krok naprzód. W porannym świetle jego podobieństwo do Joshuy było aż nadto wyraźne.

„Catherine, chyba źle zaczęliśmy wczoraj. Byliśmy zaskoczeni twoim nagłym pojawieniem się, tak jak ty byłaś zaskoczona naszym.”