Po stracie męża moja córka postawiła mi ultimatum — potem znalazłam miliardera, który zmienił wszystko

Wstałem powoli, odłamki ceramiki wciąż wbijały mi się w dłoń. „A co, jeśli nie dostanę tej pracy?”

Harlo w końcu na mnie spojrzała i zanim się odezwała, zobaczyłam w jej oczach odpowiedź. „W takim razie będziesz musiała znaleźć sobie inne miejsce do życia. Przykro mi, mamo, ale nie mogę cię wiecznie nosić”.

Następnego ranka stałem przed rezydencją, która wyglądała jak z filmu. Sam podjazd był dłuższy niż nasza stara ulica. Ręce mi się trzęsły, gdy dzwoniłem do drzwi, i zastanawiałem się, jak moje życie się tu znalazło. W wieku 68 lat ubiegałem się o pracę, do której nie miałem kwalifikacji, bo moja własna córka mnie wyrzuciła.

Drzwi otworzyła surowo wyglądająca kobieta po pięćdziesiątce. „Pani Thompson, jestem Patricia, zarządczyni domu pana Hawthorne’a. Proszę wejść”.

Wnętrze domu było jeszcze bardziej onieśmielające niż zewnętrze. Marmurowe podłogi, kryształowe żyrandole, dzieła sztuki, które prawdopodobnie kosztowały więcej, niż zarobiłam przez całą swoją karierę pielęgniarską. Patricia prowadziła mnie przez korytarze pełne portretów ludzi, którzy wyglądali, jakby nigdy w życiu nie martwili się o pieniądze.

„Pan Hawthorne wymaga pomocy przy większości codziennych czynności” – wyjaśniła Patricia, gdy szliśmy. „Jest sparaliżowany od pasa w dół po wypadku sprzed pięciu lat. Stanowisko obejmuje zakwaterowanie i wyżywienie oraz bardzo wysokie wynagrodzenie”.

Zatrzymaliśmy się przed podwójnymi drzwiami. „Zanim wejdziemy, muszę pana ostrzec, pan Hawthorne potrafi być trudny. W ciągu ostatnich dwóch lat miał 17 opiekunów”.

Serce mi zamarło. Siedemnastu opiekunów. W co ja się wpakowałem?

Patricia otworzyła drzwi, ukazując ogromną bibliotekę z oknami sięgającymi od podłogi do sufitu, wychodzącymi na idealnie utrzymane ogrody. A tam, na wózku inwalidzkim przy oknie, siedział mężczyzna o srebrnych włosach i wyrazistych rysach twarzy, które musiały być dla niego druzgocące, gdy był młodszy.

„Panie Hawthorne, to jest Hilda Thompson, kandydatka, o której rozmawialiśmy.”

Obrócił wózek inwalidzki w naszą stronę, a ja poczułam, jak ogarnia mnie dziwne uczucie. Jego oczy były niebieskie, taki głęboki błękit, jaki widuje się tylko na starych fotografiach lub wyblakłych wspomnieniach. Kiedy nasze spojrzenia się spotkały, na jego twarzy coś przemknęło – rozpoznanie, konsternacja, nie potrafiłam tego określić.

„Pani Thompson” – powiedział głębokim i kulturalnym głosem, z nutą czegoś, czego nie potrafiłam zidentyfikować. „Proszę usiąść”.

Opadłam na krzesło naprzeciwko niego, starając się zignorować fakt, że moje serce zaczęło bić szybciej. Było coś w jego twarzy, w sposobie, w jaki na mnie patrzył, co sprawiło, że poczułam ucisk w piersiach, którego nie potrafiłam nazwać.

„Patricia mówiła mi, że byłaś pielęgniarką” – powiedział, wciąż mi się przyglądając. „Ale twój mąż niedawno zmarł?”

„Tak, proszę pana” – powiedziałem, a mój głos był pewniejszy, niż się czułem. „To było trudne”.

Nadal przyglądał mi się tym samym intensywnym spojrzeniem. „Czy my się już kiedyś spotkaliśmy, pani Thompson?”

Krew mi zmroziła krew w żyłach. Zmusiłem się do uprzejmego uśmiechu. „Nie sądzę, panie Hawthorne. Jestem pewien, że bym pamiętał”.

Ale nawet gdy to mówiłam, w mojej głowie rozbrzmiewały dzwonki alarmowe, bo w nim też było coś znajomego. Coś w kształcie jego ust, w sposobie, w jaki przechylał głowę, kiedy mówił. Coś, co sprawiało, że drżały mi ręce i zapierało dech w piersiach.

„Może nie” – mruknął. „Ale nie wyglądał na przekonanego”.

„Proszę mi powiedzieć, pani Thompson” – zapytał – „dlaczego chce pani objąć to stanowisko?”

Szczerze mówiąc, byłem zdesperowany. Moja córka mnie wyrzuciła i nie miałem dokąd pójść. Ale nie miałem wyboru. Powiedziałem: „Wierzę w troskę o innych. Zawsze wierzyłem”.

Coś w jego wyrazie twarzy złagodniało. „I nie boisz się trudnych sytuacji”.

Myślałam o zimnych oczach Harlo, o sprzątaniu rozbitego kubka po kawie, podczas gdy moja córka patrzyła, o spaniu w pokoju gościnnym w moim własnym domu, ponieważ Harlo już wprowadził się do głównej sypialni.

„Nie, proszę pana. Nie boję się.”

Terrence powoli skinął głową. „Patricio, czy mogłabyś dać nam chwilę na osobności?”

Kiedy Patricia wyszła i zamknęła za sobą drzwi, Terrence podjechał swoim wózkiem bliżej mojego.

„Pani Thompson” – zaczął. „Będę z panią szczery. Niełatwo ze mną pracować. Jestem wymagający, drobiazgowy i nie znoszę głupców. Ale jeśli pani przyjmie to stanowisko, będzie pani traktowana z szacunkiem i dobrze wynagradzana. Bardzo dobrze” – powiedział, wymieniając pensję, która przyprawiła mnie o zawrót głowy. Więcej niż Dante zarobił w swoim najlepszym roku.

„Jednak” – kontynuował – „potrzebuję kogoś, komu mogę zaufać. Kogoś, kto nie będzie plotkował o moich sprawach osobistych ani traktował mnie jak inwalidę. Czy możesz być tą osobą?”

Spojrzałem w te niebieskie oczy i znów poczułem dziwny błysk rozpoznania.

„Tak, panie Hawthorne, mogę.”

„Dobrze” – powiedział, wyciągając rękę. „Witaj w moim domu, Hilda”.

Sposób, w jaki wypowiedział moje imię, miękki i niemal nabożny, sprawił, że serce podskoczyło mi do gardła. Szybko cofnęłam rękę, powtarzając sobie, że sobie to wyobrażam. Byłam wdową, babcią. Nie powinnam czuć nic do tego mężczyzny.

Ale kiedy Patricia później tego wieczoru pokazała mi moje mieszkanie, nie mogłem pozbyć się wrażenia, że ​​moje życie właśnie przybrało taki obrót, na który nie byłem przygotowany. A sposób, w jaki Terrence Hawthorne patrzył na mnie, jakby widział ducha z przeszłości, sprawił, że zacząłem się zastanawiać, czy przypadkiem nie odkryję czegoś, o czym przez 48 lat starałem się zapomnieć.

Mój pierwszy tydzień w rezydencji Hawthorne był jak pobyt w pięknym więzieniu. Pokój, który przydzieliła mi Patricia, był większy niż całe moje mieszkanie z Dantem, z własnym kącikiem wypoczynkowym i łazienką lśniącą niczym z luksusowego hotelu. Ale każdego ranka, budząc się, czułam miażdżący ciężar nowej rzeczywistości. W wieku 68 lat byłam praktycznie służącą mieszkającą w domu.

Terrence był dokładnie taki, jak ostrzegała Patricia – wymagający, drobiazgowy i z ciętym językiem, gdy coś nie było robione zgodnie z jego oczekiwaniami. Chciał poranną kawę dokładnie o 7:15, a nie o 7:20. Gazety musiały być ułożone w określonej kolejności. Jego harmonogram przyjmowania leków był sztywny i niech Bóg ma mnie w swojej opiece, jeśli spóźnię się choć o minutę. Ale zdarzały się chwile, ciche chwile, między jego poleceniami a krytyką, kiedy przyłapywałam go na obserwowaniu mnie z tym samym intensywnym wyrazem twarzy z naszego pierwszego spotkania, jakby próbował rozwiązać zagadkę, która dręczyła go od lat.

„Hilda” – powiedział w czwartek rano, kiedy przygotowywałam mu tacę ze śniadaniem. „To nietypowe imię. Nazwisko?”

Zatrzymałam się, przecinając grejpfruta. „Tak miała na imię moja babcia. Była Niemką”.

„Niemiec?” powtórzył zamyślony. „A gdzie dorastałeś?”

„Tam i tam” – powiedziałem neutralnie, ale moje ręce zaczęły lekko drżeć. Mój ojciec często się przeprowadzał z powodu pracy. To nie było do końca kłamstwo. Przeprowadzaliśmy się często, choć nie z powodu pracy – raczej uciekając przed wierzycielami i długami hazardowymi ojca. Ale niektóre wspomnienia lepiej zostawić w spokoju.

Tego popołudnia, podczas gdy Terrence spał, w końcu rozpakowałem trzy pudła, które Harlo niechętnie pozwolił mi zabrać z domu. Większość z nich to rzeczy praktyczne – ubrania, kilka książek, moje pudełko na biżuterię. Ale na dnie ostatniego pudła, owinięte w bibułkę, leżało coś, o czym prawie zapomniałem, że wciąż mam. Moje stare albumy ze zdjęciami.

Spakowałam je bez zastanowienia, prawdopodobnie dlatego, że leżały na mojej szafce nocnej po tym, jak przeglądałam je w te pierwsze samotne noce po pogrzebie Dantego. Teraz, siedząc w eleganckim fotelu przy oknie mojej sypialni, rozpakowałam je drżącymi palcami.

Pierwszy album pochodził z mojego małżeństwa z Dantem. Nasze zdjęcia ślubne, zdjęcia małej Harlo, rodzinne wakacje, całe życie starannie przemyślanych, pełnych szacunku wspomnień. Odłożyłam go na bok i sięgnęłam po starszy, ten, na który już rzadko patrzyłam. Okładka była z wyblakłej niebieskiej skóry, popękanej na rogach. W środku znajdowały się zdjęcia z mojego życia przed Dantem, przed ślubem i macierzyństwem, oraz z mojego starannie, kontrolowanego życia, które sobie zbudowałam.

Pierwsze kilka stron było dość niewinne – ukończenie liceum, moi przyjaciele ze szkoły pielęgniarskiej, moi rodzice wyglądający młodo i pełni nadziei – ale gdy przewracałam kolejne strony, oddech stawał się coraz szybszy. Na stronie 12 widniało zdjęcie, które sprawiło, że świat stanął na głowie. Miałam na nim 20 lat, ubraną w żółtą sukienkę letnią, którą sama uszyłam. Miałam długie i ciemne włosy, związane wstążką. Śmiałam się z czegoś, co powiedział fotograf, odrzucając głowę do tyłu z czystą radością. A obok mnie, z ramieniem obejmującym mnie w talii i twarzą rozświetloną uśmiechem, który mógł roztopić serca, stał młody mężczyzna o ciemnych włosach i porywających niebieskich oczach.

Terry Hawthorne.

Ręka zadrżała mi tak gwałtownie, że o mało nie upuściłam albumu. Terry, nie Terrence. Terry, który kochał jazz, lody czekoladowe i to, jak wyglądałam w tej żółtej sukience. Terry, który obiecał mi ślub, jak tylko dorobi się fortuny. Terry, który pożegnał mnie pocałunkiem na peronie 48 lat temu i nigdy nie wrócił.

Wpatrywałem się w zdjęcie, aż mnie oczy piekły, próbując pogodzić młodego mężczyznę na zdjęciu z tym srebrnowłosym mężczyzną na wózku inwalidzkim na dole. Rysy twarzy były takie same – te arystokratyczne kości policzkowe, mocna szczęka, oczy, które zdawały się przenikać duszę. Ale Terry był ciepły, namiętny, pełen marzeń i szalonych planów na naszą wspólną przyszłość. Ten Terrence Hawthorne był zimny, opanowany, gorzki. Co się stało, że jedno przemieniło się w drugie?

Przewróciłam stronę drżącymi palcami i znalazłam więcej zdjęć. Terry i ja na festynie powiatowym, dzieląc się watą cukrową. Terry uczy mnie tańczyć w moim malutkim mieszkaniu, podczas gdy mój starszy sąsiad wali w sufit. Terry i ja siedzimy nad jeziorem, z głową na jego ramieniu, oboje wyglądamy, jakbyśmy wierzyli, że miłość może pokonać wszystko.

Ostatnie zdjęcie z serii zostało zrobione rankiem, kiedy odszedł. Staliśmy na peronie, a jego walizka leżała u jego stóp. Płakałam. Pamiętałam ten dzień z bolesną ostrością, a on obejmował moją twarz dłońmi, obiecując, że wróci za dwa lata, wystarczająco bogaty, by dać mi wszystko, na co zasługuję.

„Zamierzam coś osiągnąć, Hilda” – powiedział głosem nabrzmiałym od emocji. „Zbuduję imperium, a potem wrócę po ciebie. Poczekasz na mnie?”

Obiecałam, że tak zrobię. Boże, dopomóż, naprawdę tak myślałam. Ale dwa lata zamieniły się w trzy, potem w cztery. Jego listy stały się sporadyczne, a potem zupełnie ustały. Słyszałam plotki, że zrobił karierę w nieruchomościach, ale wtedy poznałam Dantego – słodkiego, stałego Dantego, który kochał mnie bezwarunkowo, który nie musiał podbijać świata, żeby udowodnić swoją wartość.

Poślubiłam Dantego sześć miesięcy przed tym, jak Terry – Terrence – w końcu przysłał wiadomość o swoim powrocie do domu. List wciąż tam był, schowany za ostatnim zdjęciem. Wyciągnęłam go drżącymi palcami, choć znałam każde słowo na pamięć.

„Moja najdroższa Hildo” – zaczynał się jego pogrubionym pismem. „Zrobiłem to. Wszystko, co ci obiecałem, i jeszcze więcej. Wracam do domu w przyszłym miesiącu i wtedy w końcu będziemy mogli rozpocząć wspólne życie. Kupiłem dom, nasz dom, i nie mogę się doczekać, aż przeniosę cię przez próg jako moją żonę. Cała moja miłość, wszystkie moje marzenia, wszystkie moje jutra należą do ciebie. Na zawsze twój, Terry”.

List był datowany na trzy tygodnie po moim ślubie z Dantem. Przycisnęłam list do piersi i poczułam łzy spływające mi po twarzy. Przez te wszystkie lata wmawiałam sobie, że Terry o mnie zapomniał, że jego obietnice były pustymi słowami młodego człowieka upojonego własnymi ambicjami, ale dotrzymał słowa. Wrócił po mnie. Po prostu już należałam do kogoś innego.

Ciche pukanie do drzwi sprawiło, że podskoczyłam. Szybko wcisnęłam album i list pod poduszkę i otarłam oczy.

“Proszę wejść.”

Patricia weszła z zaniepokojoną miną. „Pani Thompson. Pan Hawthorne panią woła. Wydaje się zdenerwowany”.

Wygładziłam włosy i poszłam za Patricią na dół, serce waliło mi jak młotem. Czyżby pamiętał? Czy to dlatego tak uważnie mi się przyglądał?

Znalazłem Terrence’a w gabinecie, wpatrującego się przez okno w ogrody. Kiedy usłyszał moje kroki, obrócił wózek inwalidzki i zobaczyłem coś innego w jego wyrazie twarzy. Nie tę zimną kontrolę, do której się przyzwyczaiłem, ale coś surowego, bardziej wrażliwego.

„Hildo” – powiedział cicho – „muszę cię o coś zapytać i chcę, żebyś powiedziała mi prawdę”.

Zacisnąłem dłonie przed sobą, żeby ukryć ich drżenie. „Oczywiście, panie Hawthorne.”

„Byłeś kiedyś w Milbrook? To małe miasteczko jakieś dwie godziny drogi na północ stąd.”

Zaparło mi dech w piersiach. Milbrook to miejsce, w którym dorastałam. Tam poznałam Terry’ego, tam się zakochałam po raz pierwszy.

„Nie jestem pewna” – skłamałam. Ale mój głos mnie zdradził.