Podczas 80. urodzin mój ojciec publicznie wręczył moim braciom 39 milionów dolarów i oświadczył, że „na nic mi się nie należy”. Śmiali się… aż do momentu, gdy stary prawnik wcisnął mi do ręki zapieczętowany list od mojej matki – i wszystko się zmieniło.

Wygładziłam zagniecenia na mojej skromnej, granatowej sukience. Najpiękniejsza rzecz w mojej garderobie, ale boleśnie powściągliwa wśród kreacji od projektantów i biżuterii z rodu dziedziczek zdobiących resztę gości. Subtelny zapach ulubionych perfum mojej mamy, jedyny luksus, na jaki sobie pozwoliłam, był niczym tarcza chroniąca przed duszącą chmurą bogactwa, która wisiała w powietrzu.

„Catherine, naprawdę się pojawiłaś.”

Moja siostra Victoria pocałowała mnie w policzek, na tyle blisko, że poczułem w jej oddechu zapach drogiego bourbona. Jej diamentowe kolczyki odbijały światło, gdy odsunęła się, by przyjrzeć mi się z ledwo skrywanym rozczarowaniem.

„Nie sądziliśmy, że się pojawisz. Czy Melissa cię przekonała?”

„Cześć tobie też, Victorio” – powiedziałam, niechętnie biorąc łyk szampana, który smakował zbyt słodko w moim suchym gardle. „Tak, moja córka wierzy w rodzinne zobowiązania, nawet jeśli są niewygodne”.

Melissa pojawiła się u mojego boku, ściskając mnie za ramię w milczeniu. Mając trzydzieści trzy lata, poruszała się po tych wodach z większą gracją niż ja kiedykolwiek, a jej naturalne ciepło tworzyło niewielką barierę przed zimną kalkulacją, która przenikała rodzinne spotkania Blackwoodów.

„Dziadek zaraz wygłosi przemówienie” – wyszeptała.

W sali zapadła cisza, gdy mój ojciec zajął centralne miejsce, opierając się lekko na wypolerowanej hebanowej lasce, która wyglądała bardziej jak rekwizyt niż konieczność. W wieku osiemdziesięciu lat Walter Blackwood nadal imponował: metr osiemdziesiąt, ostre kąty i zimna determinacja, idealnie ułożone srebrne włosy, nienagannie skrojony garnitur, który nienagannie wisiał na ramionach, nie poddających się starości.

„Dziękuję wszystkim za wspólne świętowanie tego kamienia milowego” – zaczął, a w jego głosie pobrzmiewał ten sam autorytatywny ton, który sfinalizował kontrakty warte miliardy dolarów i zmiażdżył niezliczonych konkurentów. „Osiemdziesiąty rok życia mężczyzny daje mu perspektywę tego, co naprawdę ważne. Dziedzictwo”.

To słowo zawisło w powietrzu niczym wyrok. Poczułem ucisk w żołądku.

„Zbudowałem imperium, o które warto walczyć, które warto zachować” – kontynuował, omiatając wzrokiem salę, zanim zatrzymał wzrok na moim bracie Aleksandrze i siostrze Victorii, którzy wyrośli na jego widok. „I mam szczęście mieć dzieci, które zrozumiały wartość tego, co stworzyłem”.

Podszedł do mnie kelner z tacą pełną szampana, a ja sięgnąłem po kolejny kieliszek, bo potrzebowałem czegoś, czym mógłbym zająć ręce.

„Aleksandrze, Wiktorio, dołączcie do mnie.”

Moje rodzeństwo poruszało się niczym dworzanie zbliżający się do króla.

„Ci dwaj poszerzyli dziedzictwo Blackwood ponad moje najśmielsze oczekiwania. Rozumieli poświęcenie, ambicję i wizję”.

W głosie mojego ojca słychać było dumę.