Podczas kolacji moja córka cicho wsunęła przede mnie złożoną karteczkę. Napisała: „Udawaj, że jesteś chory i wynoś się stąd”.

„To nie żart”. Jej głos był ledwie szeptem. „Proszę, mamo, zaufaj mi. Musisz natychmiast wyjść z tego domu. Wymyśl cokolwiek. Powiedz, że źle się czujesz, ale wyjdź”.

Desperacja w jej oczach mnie sparaliżowała. Przez wszystkie lata macierzyństwa nigdy nie widziałam mojej córki tak poważnej, tak przestraszonej. „Sarah, alarmujesz mnie. Co się dzieje?”

Znów spojrzała na drzwi, jakby bała się, że ktoś podsłuchuje. „Nie mogę teraz wyjaśnić. Obiecuję, że później ci wszystko opowiem. Ale teraz musisz mi zaufać. Proszę.”

Zanim zdążyłem nalegać, usłyszeliśmy kroki w holu. Klamka się obróciła i pojawił się Richard, z wyraźnie poirytowaną miną. „Czemu wam tak długo? Właśnie przyjechał pierwszy gość”.

Spojrzałem na córkę, której oczy milczały i błagały. Potem, pod wpływem impulsu, którego nie potrafiłem wyjaśnić, postanowiłem jej zaufać. „Przepraszam, Richard” – powiedziałem, przykładając dłoń do czoła. „Nagle poczułem lekkie zawroty głowy. Chyba to migrena”.

Richard zmarszczył brwi, a jego oczy lekko się zwęziły. „W tej chwili, Helen? Pięć minut temu wszystko było w porządku”.

„Wiem. Nagle mnie olśniło” – wyjaśniłam, starając się brzmieć naprawdę nieswojo. „Możecie zacząć beze mnie. Wezmę tabletkę i położę się na chwilę”.

Przez chwilę myślałem, że będzie się kłócił, ale potem zadzwonił dzwonek do drzwi i najwyraźniej uznał, że zajęcie się gośćmi jest ważniejsze. „Dobrze, ale postaraj się dołączyć do nas jak najszybciej” – powiedział, wychodząc z pokoju.

Gdy tylko zostaliśmy sami, Sarah złapała mnie za ręce. „Nie położysz się. Wychodzimy stąd natychmiast. Powiedzmy, że musisz iść do apteki po mocniejsze leki. Pójdę z tobą”.

„Sarah, to absurd. Nie mogę po prostu zostawić naszych gości.”

„Mamo” – jej głos drżał. „Błagam cię. To nie jest gra. Tu chodzi o twoje życie”.

W jej strachu było coś tak surowego, tak szczerego, że poczułam dreszcz na plecach. Co mogło tak przestraszyć moją córkę? Co ona wiedziała, czego ja nie wiedziałam? Szybko chwyciłam torebkę i kluczyki do samochodu. Znaleźliśmy Richarda w salonie, ożywionego w rozmowie z dwoma mężczyznami w garniturach.

„Richard, przepraszam” – przerwałem. „Ból głowy mi się nasila. Idę do apteki po coś mocniejszego. Sarah idzie ze mną”.

Jego uśmiech na chwilę zamarł, zanim zwrócił się do gości z rezygnacją. „Moja żona źle się czuje” – wyjaśnił. „Wrócę wkrótce” – dodał, zwracając się do mnie. Jego ton był swobodny, ale w jego oczach było coś, czego nie potrafiłem rozszyfrować.

Kiedy wsiedliśmy do samochodu, Sarah drżała. „Jedź, mamo” – powiedziała, patrząc na dom, jakby spodziewała się czegoś strasznego. „Uciekajcie stąd. Wyjaśnię wam wszystko po drodze”.

Odpaliłem silnik, a w mojej głowie kłębiło się tysiąc pytań. Co mogło być aż tak poważnego? To właśnie wtedy, gdy zaczęła mówić, cały mój świat się zawalił.

„Richard próbuje cię zabić, mamo” – powiedziała, a słowa wydobyły się z jej ust niczym zdławiony szloch. „Słyszałam go wczoraj wieczorem przez telefon, jak mówił o dodaniu trucizny do twojej herbaty”.

Gwałtownie zahamowałem, o mało co nie uderzyłem w tył ciężarówki stojącej na światłach. Całe moje ciało zamarło i przez chwilę nie mogłem oddychać, a co dopiero mówić. Słowa Sary brzmiały absurdalnie, jak z taniego thrillera.

„Co, Sarah? To wcale nie jest śmieszne” – zdołałam w końcu powiedzieć, a mój głos był słabszy, niż bym chciała.

„Myślisz, że żartowałabym z czegoś takiego?” Jej oczy były załzawione, a twarz wykrzywiona w grymasie łączącym strach i gniew. „Słyszałam wszystko, mamo. Wszystko.”

Kierowca za nami zatrąbił i zdałem sobie sprawę, że światło zmieniło się na zielone. Automatycznie wcisnąłem gaz, jadąc bez celu, tylko po to, by uciec od domu. „Powiedz mi dokładnie, co słyszałeś” – poprosiłem, starając się zachować spokój, wciąż czując, jak serce wali mi o żebra jak u zwierzęcia w klatce.

Sarah wzięła głęboki oddech, zanim zaczęła. „Zeszłam na dół po wodę wczoraj wieczorem. Było późno, może druga w nocy. Drzwi do biura Richarda były lekko uchylone, a światło zapalone. Rozmawiał przez telefon, szepcząc”. Zrobiła pauzę, jakby zbierała się na odwagę. „Na początku myślałam, że chodzi o firmę, wiesz, ale potem powiedział twoje imię”.

Zaciskałem kierownicę tak mocno, że aż zbielały mi kostki.

Powiedział: „Wszystko jest zaplanowane na jutro. Helen wypije herbatę, tak jak zawsze podczas takich wydarzeń. Nikt niczego nie będzie podejrzewał. To będzie wyglądało na zawał serca. Zapewniałaś mnie?”. A potem… potem się roześmiał, mamo. Śmiał się, jakby opowiadał o pogodzie.

Poczułam, jak żołądek mi się ściska. To nie mogła być prawda. Richard, mężczyzna, z którym dzieliłam łóżko, moje życie, planujący mój koniec. To było zbyt absurdalne. „Może źle zrozumiałaś” – zasugerowałam, rozpaczliwie szukając alternatywnego wyjaśnienia. „Może chodziło o inną Helen. A może to była jakaś metafora transakcji biznesowej”.

Sarah gwałtownie pokręciła głową. „Nie, mamo. Mówił o tobie, o dzisiejszym brunchu. Powiedział, że bez ciebie będzie miał pełny dostęp do pieniędzy z ubezpieczenia i do domu”. Zawahała się, zanim dodała: „Wspomniał też moje nazwisko. Powiedział, że potem „zaopiekuje się mną”, tak czy inaczej”.

Chłód przeszył mnie po plecach. Richard zawsze był taki kochający, taki troskliwy. Jak mogłam się tak mylić? „Dlaczego miałby to zrobić?” – wymamrotałam bardziej do siebie niż do niej.

„Ubezpieczenie na życie, mamo. To, które wzięliście sześć miesięcy temu. Pamiętasz? Milion dolarów”.

Poczułam się, jakbym dostała cios w brzuch. Ubezpieczenie. Oczywiście, Richard tak bardzo nalegał na tę polisę, mówiąc, że ma mnie chronić. Ale teraz, w tym nowym, złowrogim świetle, zdałam sobie sprawę, że od początku było odwrotnie.

„To nie wszystko” – kontynuowała Sarah, jej głos był już niemal szeptem. „Po tym, jak się rozłączył, zaczął przeglądać jakieś papiery. Zaczekałam, aż wyjdzie, i poszłam do biura. Były tam dokumenty dotyczące jego długów, mamo. Mnóstwo długów. Wygląda na to, że firma jest bliska bankructwa”.

Zjechałem na pobocze, nie mogąc dalej jechać. Richard był bankrutem? Jak mogłem nie wiedzieć?

„Znalazłam też to” – powiedziała Sarah, wyciągając z kieszeni złożoną kartkę. „To wyciąg z innego konta bankowego na jego nazwisko. Przelewa tam pieniądze od miesięcy – niewielkie kwoty, żeby nie wzbudzić podejrzeń”.

Wziąłem kartkę drżącymi rękami. To była prawda. Konto, o którym nic nie wiedziałem, gromadzące coś, co wyglądało na nasze pieniądze – a właściwie moje pieniądze ze sprzedaży mieszkania, które odziedziczyłem po rodzicach. Rzeczywistość zaczęła się krystalizować, okrutna i niezaprzeczalna. Richard nie tylko zbankrutował; systematycznie mnie okradał od miesięcy. A teraz uznał, że jestem więcej wart beze mnie niż teraz.

„O mój Boże” – wyszeptałam, czując mdłości. „Jak mogłam być taka ślepa?”
Sarah położyła dłoń na mojej dłoni w geście pocieszenia, który wydawał się absurdalnie dojrzały. „To nie twoja wina, mamo. On wszystkich oszukał”. Nagle uderzyła mnie straszna myśl. „Sarah, zabrałaś te dokumenty z jego biura? Co, jeśli zauważy ich brak?” Strach powrócił w jej oczach. „Zrobiłam zdjęcia telefonem i odłożyłam wszystko na miejsce. Nie sądzę, żeby zauważył”. Ale nawet kiedy to mówiła, żadna z nas nie wydawała się przekonana. Richard był skrupulatny.

„Musimy zadzwonić na policję” – postanowiłem, chwytając telefon.

„I co powiesz?” – zapytała Sarah. „Że rozmawiał o tym przez telefon? Że znaleźliśmy dokumenty, które wskazują na to, że defrauduje pieniądze? Nie mamy na to żadnych dowodów, mamo”.

Miała rację. To było nasze słowo przeciwko jego: szanowany biznesmen kontra histeryczna była żona i zbuntowana nastolatka. Kiedy rozważaliśmy nasze opcje, mój telefon zawibrował. SMS od Richarda: Gdzie jesteś? Goście pytają o ciebie. Jego wiadomość wydawała się taka zwyczajna, taka banalna.

„Co teraz zrobimy?” zapytała Sarah drżącym głosem.

Nie mogliśmy wrócić do domu. To było jasne. Ale nie mogliśmy też po prostu zniknąć. Richard miał środki. Znajdzie nas.

„Najpierw potrzebujemy dowodów” – zdecydowałem w końcu. „Konkretnych dowodów, które możemy przedstawić policji”.

„Co takiego?”

„Jak substancja, którą planował dziś zażyć”. Plan, który kształtował się w mojej głowie, był ryzykowny, może nawet lekkomyślny. Ale gdy początkowy strach ustąpił miejsca zimnemu, wyrachowanemu gniewowi, wiedziałem, że musimy działać, i to szybko.

„Wracamy” – oznajmiłem, przekręcając kluczyk w stacyjce.

„Co?” Oczy Sary rozszerzyły się w panice. „Mamo, oszalałaś? On cię zabije!”

„Nie, jeśli dotrę do niego pierwsza” – odpowiedziałam, zaskoczona stanowczością w swoim głosie. „Pomyśl ze mną, Sarah. Jeśli uciekniemy teraz bez dowodów, co się stanie? Richard będzie twierdził, że miałam załamanie, że wyciągnęłam cię stąd pod wpływem jakiegoś irracjonalnego impulsu. On nas znajdzie i będziemy jeszcze bardziej bezbronni”. Zawróciłam gwałtownie, kierując się z powrotem w stronę domu. „Potrzebujemy konkretnych dowodów. Substancja, którą planuje dziś użyć, to nasza najlepsza szansa”.

Sarah wpatrywała się we mnie, a na jej twarzy malowała się mieszanka strachu i podziwu. „Ale jak to zrobimy, żeby nie zauważył?”

„Będziemy kontynuować tę farsę. Powiem, że byłam w aptece, wzięłam środek przeciwbólowy i czuję się trochę lepiej. Pójdziesz prosto do swojego pokoju, udając, że też jesteś chory. Podczas gdy ja będę odwracać uwagę Richarda i gości, ty przeszukasz biuro.”

Sarah powoli skinęła głową, jej wzrok był zdecydowany. „A co, jeśli coś znajdę? Albo, co gorsza, co, jeśli on zorientuje się, co robimy?”

Przełknęłam ślinę. „Wyślij SMS-a o treści »teraz«. Jeśli go dostanę, znajdę wymówkę i natychmiast wyjdziemy. Jeśli coś znajdziesz, zrób zdjęcia, ale niczego nie bierz”.

Zbliżając się do domu, poczułem, jak serce wali mi mocniej. Miałem zamiar wejść do jaskini lwa. Kiedy zaparkowałem na podjeździe, zauważyłem, że samochodów jest więcej. Wszyscy goście już przyjechali.

Szmer rozmów powitał nas, gdy tylko otworzyliśmy drzwi. Richard stał na środku salonu, opowiadając jakąś historię, która wszystkich rozśmieszała. Na nasz widok jego uśmiech na chwilę zgasł.